Bensinpriser skadar människor som går till läkaren, men interstatlig telehälsa kan hjälpa

Alla kan inte låta bli att lägga märke till att sedan slutet av 2020 har priserna vid pumpen nästan fördubblats över hela Amerika. Bensin kostar $4.50 per gallon i Texas, $4.40 i Missouri och över $6.00 i Kalifornien. Detta innebär dubbelt så mycket kostnad för bilresor, pendling till jobbet och att köpa matvaror. Ännu mer tragiskt nog har kostnaden för att ta sig till läkarmottagningen också fördubblats.

Före pandemin hostade några amerikaner upp pengarna för att täcka 100 mil bilturer bara för att träffa sina läkare – med dagens bränsleinflation bränner vissa människor nu ytterligare 60 USD i bensin utöver det egenavgiftsbelopp de betalar för sina medicinska räkningar. Lösningen för att rädda människor från kostsamma medicinska pendlingar ligger i utgångna pandemiska telehälsaregler. För att hjälpa patienter att undvika elektroniska väntelistor och kostsamma bilturer, måste stater återinföra regler från pandemitiden som tillåter läkare att fritt erbjuda mellanstatlig telehälsa.

Stigande bensinpriser drabbar dem som kör mest hårdast. Tyvärr, när det gäller sjukvård, brukar patienter som kör längst vara personer med de lägsta inkomsterna som bor på de mest landsbygdsområden. Nästan 30 miljoner amerikaner bor inte inom en timme från en större vårdcentral. Titta på Texas: Av dess 254 län, 64 inte har ett sjukhus i sin jurisdiktion och 35 saknar en enda läkare.

Redan innan bränslepriserna skjutit i höjden till rekordnivåer, 52 procent av Texas sa att de undvek att få grundläggande medicinska möten förra året på grund av kostnaden för sjukvård. Den sorgliga verkligheten är att de flesta amerikaner knappt har besparingar att betala för oväntade medicinska räkningar, vilket gör den extra bördan på fem dollar per gallon desto mer skadlig. För patienter på landsbygden kan några extra dollar i pendlingskostnader vara skillnaden mellan att få vård eller inte.

Guvernörer med stora landsbygdsjurisdiktioner försökte utöka tillgången till telehälsa för att ta itu med covid-problem och minska kostnaderna för vård. I början av pandemin uppmuntrade många stater telehälsa genom att minska det egenavgiftsbelopp som patienter betalar och genom att tillfälligt upphäva licenskraven för att låta leverantörer erbjuda vård över delstatsgränserna. De första resultaten visade stort lovande för att förbättra tillgängligheten. Ett HHS studie visade att Medicare såg en 63-faldig ökning av telehälsans användning under pandemin.

Telehealth räddade många från att köra 100 mil och gav dem tillgång till välbehövlig vård, men denna framgång var inte utan brister. Trots telehälsovårdens första framsteg löste den fortfarande inte de framväxande konsekvenserna av bristen på sjukvårdspersonal, och den förhindrade inte heller återkomsten av licenshinder för leverantörer utanför staten som försökte direkt hjälpa undertjänade befolkningar.

Under pandemin var bristen på vårdpersonal inte lika skadlig eftersom alla 50 stater använde sina nödbefogenheter för att ge patienter oöverträffad tillgång till stater med ett överskott av leverantörer. Men med pandemins avtrappning har 35 stater nu sett dessa nödförklaringar ut, vilket gör att mellanstatliga telehälsoväggar kan byggas om.

Detta är problematiskt eftersom det nationella utbudet av läkare inte är rättvist fördelat över USA. Till exempel, massachusetts har cirka 446 aktiva läkare per 100,000 XNUMX patienter, medan vissa större stater gillar Texas har bara 232 aktiva läkare per 100,000 XNUMX patienter. Som ett resultat möter Texas-leverantörer en högre efterfrågan än de kan möta, även med telehälsa. Hela tiden finns det ett överflöd av högkvalitativa leverantörer i andra stater som kan erbjuda hjälp, men de får inte längre hjälpa till på grund av återuppståndna pre-pandemiska licenshinder.

Med statliga gränser som begränsar telehälsa, ser de stater som har störst behov av väntelistor för telehälsa hopa sig. När American Psychological Association undersökte dess medlemmar förra hösten fann den en ökning i efterfrågan och nya remisser, särskilt för ångest, depressiva och traumarelaterade störningar. Ändå sa mer än 600 psykologer att de inte hade kapacitet för nya patienter och 68 procent sa att deras väntelistor var längre än de var 2020.

Och det är inte bara patienter som behöver mentalvård som ställs på väntelistor. Patienter som söker neurologi till hudläkare måste vänta 3 månader innan de kan få sin första konsultationstid. Trots telehälsovårdens löfte som en metod för att minska väntetiderna är verkligheten att om en stat fysiskt har färre läkare tillgängliga, kommer det att ta längre tid att träffa patienter personligen eller på datorn.

En studie från Michigan fann att nästan 1 i 5 patienter på landsbygden fick vård av läkare utanför staten under pandemin. Patienter har redan sett välsignelsen av mellanstatlig telehälsa, men ändå återgår många stater nu tillbaka till en tid då Läkarna i Michigan kunde inte träffa patienter bor precis över gränsen i Ohio.

Tekniskt sett finns det några vägar för utomstatliga leverantörer med större kapacitet att se underbetjänade patienter genom licensavtal. Dessa avtal gäller dock bara ett fåtal typer av leverantörer i de stater som har antagit dem, godkännandeprocessen kan vara ansträngande och avtalen täcker ofta inte hela omfattningen av vård som alla patienter behöver.

Telehälsa är det minst kostsamma och mest direkta sättet för läkare att nå patienter på landsbygden som kämpar för att hålla sig flytande mitt i den stigande inflationen. För att möta efterfrågan måste stater erkänna det ojämlika utbudet av medicinsk personal mellan stater och tillåta leverantörer som bor i stater med ett större förhållande mellan patient och leverantör att erbjuda sina tjänster genom mellanstatlig telehälsa.

Amerikaner förtjänar att få vård från vem de vill var de än bor. Med gaspriserna som fortsätter att skjuta i höjden och utbudet av telehälsoleverantörer når kapacitet, måste statliga beslutsfattare slå ner de meningslösa hindren som skadar patienters tillgång till vård, oavsett om det är bara på gatan eller över en godtycklig statlig linje.

*************************************

Josh Archambault (@josharchambault) är grundare av President's Lane Consulting och senior fellow vid Cicero Institute (@InstituteCicero) och Pioneer Institute (@PioneerBoston).

Tanner Aliff (@taliff5) är Healthcare Policy Manager vid Cicero Institute.