Gasskattsemester kan slå tillbaka på demokraterna

Seniordemokrater i kongressen överväger om de ska tillfälligt avbryta den federala bensinskatten i ett försök att stoppa den ökande konsumentfrustrationen som vissa fruktar kan kosta partiet deras snäva kongressmajoriteter i november.

Gas Price Relief Act infördes förra veckan av avkännare Mark Kelly från Arizona och Maggie Hassan från New Hampshire, två utsatta demokrater som söker omval. Det skulle till och med januari 2023 avbryta den federala bensinskatten på ungefär 18¢ per gallon.

För att kompensera för de förlorade skatteintäkterna under tiden, skulle lagförslaget kräva att finansdepartementet överföra allmänna fondpengar till Highway Trust Fund för att hålla det solvent. 

En färsk uppskattning från kommittén för en ansvarsfull federal budget (CRFB) fann att åtgärden, om den gick igenom, skulle minska gasskatteintäkterna med 20 miljarder dollar. Skattelovet skulle förlänga insolvensdatumet för Highway Trust Fund från 2027 till 2026, fann CRFB-forskare.

Det finns andra fallgropar med semestern också. 

Även om en bensinskattsemester kan ge en viss tillfällig lättnad, skulle mycket av fördelen strömma igenom till oljeproducenter, raffinaderier, återförsäljare – och skulle sannolikt leda till högre konsumentpriser i andra sektorer av ekonomin. 

CRFB har varnat för att flytten kan öka efterfrågan på bensin i en redan överstimulerad ekonomi. Det betyder att semestern sannolikt skulle öka inflationen 2023 när den väl är över. Flytten skulle också undergräva Biden-administrationens ansträngningar att ta itu med klimatförändringarna, eftersom det skulle öka USA:s bensinförbrukning. 

Demokrater som står inför tuffa medeltidsutmaningar i höst, inklusive senatorerna Debbie Stabenow från Michigan, Raphael Warnock från Georgia, Catherine Cortez Masto från Nevada och Jacky Rosen från Nevada, har applåderat skattelovet. Det har också vunnit tidigt godkännande från några husdemokrater.

Åtgärden uppges också vägas av Vita huset, som är orolig för att en potentiell rysk invasion av Ukraina ytterligare skulle driva upp energipriserna för amerikanska konsumenter genom att öka kostnaderna för råolja, som står för huvuddelen av bensinpriserna vid pumpen . 

Kom ihåg att olja är en global ekonomi. Ryssland är en av de tre största oljeproducerande nationerna i världen, tillsammans med Saudiarabien och USA. Dess produktion har en betydande inverkan på det globala oljepriset, och det priset styr i sin tur bensinpriset.

Benchmarkoljepriserna handlas nu runt 95 dollar per fat. Pumppriserna för vanlig blyfri är nu över 3.50 USD per gallon i genomsnitt i USA – den högsta nivån på sju år.

På frågan om den tillfälliga avstängningen av gasskatten under en briefing i Vita huset på tisdagen, vägrade Bidens pressekreterare Jen Psaki att utesluta ett sådant drag och sa bara till reportrar att "alla alternativ finns på bordet."

Sanningen är att Biden inte har några riktiga alternativ – åtminstone inte på kort sikt.

West Virginias demokratiska senator Joe Manchin sa på tisdagen till reportrar att han var "obekväm" med tanken på en federal bensinskattsemester, som Manchin sa skulle kunna skada finansieringen för att reparera federala motorvägar.

Den känslan upprepades av den republikanska senatorn Lisa Murkowski från Alaska, som sa om ansträngningen: "Det kan ge dig tillfällig lättnad. Det är inte något som fungerar för att lösa det större problemet.”

Team Biden har, trots sina verkställande åtgärder utformade för att begränsa fossila bränslen och påtryckningar från miljöpartister att mer aggressivt rikta sig mot sektorn, uppmuntrat OPEC-kartellen och inhemska producenter att borra efter mer olja. Den har också släppt ut olja från den amerikanska strategiska petroleumreserven. Men ingenting har fungerat.

Benchmark Brent-olja har stigit mer än 35 procent sedan 1 december 2021 och flirtar idag med 96 dollar per fat.

Det finns inga fler verktyg kvar i Bidens verktygslåda.