Gas-skatt semester är en gimmick. Här är några bättre idéer.

Tidigare denna månad sa den här kolumnen att beslutsfattare och politiker inte kan göra mycket på omedelbar sikt för att lindra inflationen där det skadar hushåll och företag mest. Vissa läsare höll inte med. Med tanke på hur politiken har infiltrerat ekonomin denna vecka, från gas-skatt-semesterprat till Federal Reserves ordförande Jerome Powells halvårligt vittnesmål inför kongressen, Barrons letade efter politiska idéer som både kunde hjälpa konsumenter och klara en tuff kongress.

Det finns inte mycket av ett Venn-diagram. Men att inta den optimistiska synen är att tillåta möjligheten att förnuftig politik kan bli politiskt genomförbar, åtminstone med rätt budskap och i en tid då inflationspolitiken är i feber.

För det första om gasskatten: Problemet handlar om både tillgång och efterfrågan, och en gasskattsemester gör inget för att lösa heller, samtidigt som den hotar att förvärra det senare, säger Adam Ozimek, chefekonom på den tvåpartiska Economic Innovation Group.

Om hela den eftergivna federala skatten skulle överföras till konsumenterna, skulle det uppgå till en besparing på endast cirka 4 % på en 5 liter gas gas. Ekonomer på Goldman Sachs säger att det skulle sänka det totala konsumentprisindexet från år till år med bara 0.18 procentenheter. Tvivel på att besparingarna mestadels skulle flöda igenom till konsumenterna har tillräckligt många demokrater som är försiktiga med planen, vilket gör det osannolikt att det blir lag ens innan man överväger en uppförsbacke i en delad senat, säger Brian Gardner, chefsstrategist i Washington på Stifel.

Så om inte en gasskattsemester, vad då? Ozimek från EIG säger att det enda sättet att på ett meningsfullt sätt hjälpa situationen är att fokusera på att öka den inhemska energiförsörjningen. Han pekar på en tredelad lösning som föreslagits av påverkansgruppen Employ America. Dess plan uppmanar regeringen att använda den strategiska petroleumreservens utbytesmyndighet för att garantera en efterfrågan som skulle vara tillräcklig för att oljeproducenter ska motivera nya investeringar, och finansministeriets Exchange Stabilization Fund för att finansiera borrningen av nya brunnar. Den kräver också att man åberopar lagen om försvarsproduktion för att lösa inhemska försörjningsflaskhalsar.

"Om administrationen samordnar dessa åtgärder kan det bryta underinvesteringsmönstret och på ett meningsfullt sätt ta itu med stigande energipriser på kort och medellång sikt", står det i rapporten.

Det kan också ge en avkastning för den federala regeringen samtidigt som det underlättar en övergång till en grönare och säkrare ekonomi, tillägger rapporten. Nancy Tengler, VD på Laffer Tengler Investments, säger att ge oljebolag en viss lättnad kring tillstånd och miljöstandarder skulle öka produktionen och på kortare sikt bidra till att förbättra sentimentet.

Men det är gasskattsemestern som börjar bli sur medan idéer som Employ America's och Tengler's inte får mycket dragning. Som Ozimek uttrycker det, "Det är politiskt lätt att skylla på giriga företag, och det är politiskt svårt att subventionera energiföretag, vilket skulle gynnas." Men det här är en nödsituation, säger han. "Vi måste vara villiga att bryta några äggskal för att få ekonomin till en bättre plats."

Även om planer på att subventionera mer produktion eller förenkla regulatoriska krav antogs idag, säger Ozimek att det skulle ta sex månader innan den extra leveransen kom online. Det låter inte riktigt som en kortsiktig fix, men allt är relativt. Analytiker säger att det tar flera år att bygga ett raffinaderi, till exempel.

Det är möjligt att ekonomin kommer att se väldigt annorlunda ut om sex månader, med Federal Reserve som aggressivt stramar åt penningpolitiken eftersom tillväxten redan avtar. Det är alltså inte orimligt att förvänta sig högre priser för att hjälpa till att bota högre priser.

Problemet är att så kallad efterfrågeförstöring inte riktigt har börjat inträffa, även om bensinpriserna regelbundet når nya toppar, över nivåer som vissa ekonomer tidigare sagt skulle dämpa efterfrågan. Analytiker vid Wells Fargo Investment Institute, till exempel, tidigare i år fastställde det efterfrågeminskande priset på gas till 4.67 dollar per gallon. AAA-data visar att stora delar av landet betalar minst $5 per gallon.

Michael Tran, global energi- och digital intelligensstrateg på RBC Capital Markets, spårar en mängd högfrekventa indikatorer för att mäta energiefterfrågan och förutsäga prisåtgärder. Hans Get Out And Travel–eller GOAT–index, som spårar högfrekventa indikatorer för reserelaterad aktivitet, visar att stigande bränslekostnader måttligt påverkar sökintresset för saker som flygresor och biluthyrning. Men det är i marginalen, och det räcker inte, sa han, för att verkligen påverka gasprisernas riktning. "Detaljhandelspriserna på gas når regelbundet nya rekordnivåer och vi ser inga tydliga, materiella tecken på förstörelse av efterfrågan vid denna tidpunkt", säger han.

Andra marknadsindikatorer tyder på att efterfrågan på energi kommer att förbli hög även när inflationen tär på konsumtionen och rädslan för lågkonjunkturen ökar. Tran pekar på sprickspridningar, eller skillnaden mellan priserna på råolja och bensin, och priserna på råolja och diesel. Den förra är ungefär $50 per fat, strax utanför rekordhöga nivåer, medan den senare är rekordhög på omkring $72 per fat. Tran säger att dessa efterfrågeindikatorer är ungefär dubbelt så mycket som historiskt sett har ansetts vara mycket starka nivåer.

Allt detta är positivt för energibolagen, vars aktiekursfall har varit kraftiga den senaste tiden. Men det betyder att det förmodligen kommer att bli mer smärta för konsumenter och företag – och mer huvudvärk för politiker och beslutsfattare. Om centralbanken kan göra lite för att påverka energipriserna eftersom efterfrågan i stort sett är oelastisk, och om politiska ingripanden som en gasskattsemester förblir fokuserade på att bevara efterfrågan istället för att öka utbudet, energipriserna och därmed den totala inflationen, kommer att förbli envist hög.

Samtidigt stiger räntorna snabbt. Efterfrågan förstörs så småningom, men kanske inte på det sätt som ekonomer har förväntat sig. Energipriserna kommer att sjunka meningsfullt av sig själva någon gång, men att ignorera utbudsproblemet under tiden förstärker bara mängden ekonomisk skada.

Skriva till Lisa Beilfuss vid [e-postskyddad]