Romansk romanförfattare för homosexuella kommer sötvatten på att älska och förlora men ändå vinna

För ett år sedan slutade författaren Will Freshwater sitt skrivbordsjobb som advokat för Verizon för att ägna sig åt att skriva på heltid. Under covid-19-pandemin började han arbeta hemifrån och insåg att han inte saknade kontoret eller företagslivet. Isolerande med sin man och golden retriever under och efter lockdownen vände Pennsylvania-infödingen blicken inåt och avslöjade berättelser och karaktärer som han hade varit för upptagen för att få liv efter att ha publicerat sin första bok nästan ett decennium tidigare.

"Det var det bästa beslutet jag någonsin har tagit", säger Freshwater, som pratar om den nyligen publicerade hans andra homosexuella roman, Ljuset som reflekteras, i denna fråga och svar.

Romanförfattare är ofta kvinnor. Hur är det att skriva romantiska romaner som homosexuell?

Även om det är en generalisering, antar de flesta att homosexuella män är mer intresserade av sex än kärlek. Ärligt talat tror jag att förhållandet mellan fysisk och emotionell intimitet är avgjort mer komplicerad och nyanserad. I båda mina romaner har huvudpersonerna djup respekt och djup beundran för föremålen för deras tillgivenhet.

Alltför många romaner skapar en förutsägbar, formelrik berättelse - pojke möter pojke, pojkar blir oförklarligt kära och pojkar rider ut i solnedgången tillsammans. De flesta utgivare av gayromance kräver ett lyckligt i alla sina dagar eller ett lyckligt slut. Det ger en trevlig historia, men för oss som har älskat och förlorat är det ren fiktion.

Varför skriva en serie med tre böcker som utspelar sig i Provincetown, Massachusetts?

Jag växte upp i Pittsburgh, men jag hade turen att gå på Boston College. 1989 körde min pojkvän mig upp till Cape Cod mitt i vintern. Upplevelsen av att besöka Provincetown var som att Dorothy såg Oz i Technicolor. Jag blev överväldigad, överlycklig och inspirerad av känslan av gemenskap och kreativ energi. Varje gång jag återvände var det som att komma tillbaka till en plats jag aldrig hade varit förut, men som på något sätt kändes som den enda plats jag någonsin hade hört hemma. Walesarna har en bra term för vad jag kände — hiraeth - löst översatt som "längtan eller nostalgin efter det hem du aldrig haft."

Det råkar också ge mig en stor anledning att gå tillbaka ofta och återuppleva platsen där min man och jag blev kära.

I din första roman, Favorit Son, huvudpersonen John Wells blir "Peter" när han flyttar till Provincetown. Angelo blir ängel i din nästa bok, Ljuset som reflekteras, när han uppträder i drag på den lokala nattklubben. Du föddes med en tvillingbror som dog kort efter födseln. Påverkar det det återkommande temat dubbla identiteter i ditt arbete?

Jag tror att alla, särskilt homosexuella män, kämpar med spänningen att veta vem du verkligen är och låtsas vara den som folk vill att du ska vara. Det finns en fantastisk bok som heter The Velvet Rage som diskuterar hur homosexuella barn i mycket tidig ålder kommer att förstå att de är olika. Rädda för att inte få den kärlek de behöver för att överleva skapar de alltför ofta en alternativ identitet för att anpassa sig till sina föräldrars och kamraters förväntningar.

John och Angelo har båda levt under tyngden av andra människors förväntningar om hur de ska agera och vem de borde vara. När de kommer till Provincetown är de äntligen fria att ta sig fram. Det är befriande och stärkande.

Som den överlevande tvillingen kände jag en stor press när jag växte upp för att vara den typ av son som mina föräldrar behövde att jag skulle vara. När jag insåg att jag var gay visste jag att jag aldrig skulle kunna leva upp till min familjs förväntningar. Till en början var det förödande, men till slut blev det den mest befriande upplevelsen i mitt liv. Jag kunde vara vem jag ville vara.

I båda romanerna har du ett rakt identifierande karaktärsfall för den homosexuella huvudpersonen. Varför är det så?

Romantik definieras som "en brinnande känslomässig bindning eller engagemang mellan två personer." Halvvägs genom det första utkastet av Favorit Son, jag bestämde mig för att det skulle vara mer intressant, om än lite okonventionellt, att skriva en berättelse om en intensiv "bromance" mellan två nära vänner. Jag hade aldrig tänkt att de skulle bli kära förrän de gjorde det. Motsatser lockar, men hur kan det finnas något hopp om kärlek eller romantik när en karaktär är gay och den andra är hetero?

Lyckligtvis är Danny Cavanaugh den gemensamma nämnaren i båda böckerna – den rakt identifierande mannen som inser att han är gay, men sedan drar sig tillbaka in i garderoben när en tragedi skakar hans värld. När jag började skriva den andra boken funderade jag på om jag skulle ta upp samma tema igen eller inte. Även om jag visste att det var riskabelt att dubbla ner på samma trötta klyscha, kändes det helt rätt. Kampen med sexuell identitet är sällan linjär.

Dina karaktärer har komplicerade, men substantiella känslomässiga och fysiska relationer med varandra. Varför?

Alltför ofta blir bikaraktärer i romanska romaner endimensionell rekvisita till en berättelse som nästan uteslutande kretsar kring två karaktärer som blir förälskade. Jag vet av min egen livserfarenhet hur otroligt viktiga och påverkande olika typer av relationer kan vara i ditt livs tidslinje.

En kille som jag slentrianmässigt dejtat några gånger presenterade mig för min man och oavsiktligt förde oss samman på en ovanligt varm vårkväll i [Washington, DC:s] DuPont Circle. Utan honom hade vi aldrig varit vi. Så jag är djupt tacksam. Det låter som handlingen i en romansk roman, eller hur? Jag trodde det också, så jag försökte införliva den typen av upplevelser i mina romaner.

Ljuset som reflekteras är en av dessa sällsynta romantikromaner utan ett lyckligt slut. Hade du slutet på berättelsen i åtanke när du började skriva den?

Eftersom min andra bok är en prequel till min första roman, Favorit Son, det var en självklarhet att de två centrala karaktärerna - Max och Danny - inte skulle hamna tillsammans. När jag gick in gjorde den oundvikliga slutsatsen mig faktiskt mer beslutsam att se till att deras kärlekshistoria var mer intensiv och passionerad.

Jag har varit i två långvariga relationer. Den första varade i tretton år och slutade illa. Den andra är still going strong efter tjugo år. Båda var otroligt viktiga och effektfulla.

Mitt första förlag gick vidare med publiceringen Ljuset som reflekteras eftersom det inte hade ett traditionellt lyckligt slut. Tyvärr tror jag att vi har blivit betingade att tro att om inte något är för evigt, så har det inte betydelse eller värde. Jag är ett levande bevis på att man kan leva och älska och förlora och ändå vinna till slut.