Georgis Papagiannis, tidigare NBA-avhopp, är tillräckligt bra för en andra gång

Greklands landslagscenter Georgios Papagiannis namn har återkommit i NBA-kretsar detta, kanske för första gången sedan han lämnade amerikanska stränder för mer än fyra år sedan. De två sakerna är relaterade.

Papagiannis kom först till NBA efter att ha blivit draftad som 13:e totalt i 2013 års NBA-draft av Sacramento Kings. Han anlände faktiskt till Sacramento som en del av ett rån; Kings hade handlat ner från åttonde plats i en ta itu med Phoenix Suns, ta emot trettonvalet (Papagiannis), det 28:e valet (Skal Labissiere), drafträttigheterna till Bogdan Bogdanovic (som draftades två år tidigare men inte hade gått med i NBA vid den tidpunkten) och ett andraomgångsval 2020 (senare användes på Xavier Tillman).

Med åttondevalet draftade Suns Marquese Chriss. Alla NBA-affärer är tänkta att vara win-win för båda parter. Den här var inte det.

Icke desto mindre var inte Papagiannis den vinnande delen av det. Han spelade med Kings i bara 18 månader och dök upp på 473 minuter över 38 matcher med knappt en minut i rotationen att tala om, innan avstår från tidsfristen för handel av endast hans andra säsong, Detta är orsaken bakom hans återuppkomst i NBA-nyhetscykeln den här veckan – tills San Antonio Spurs chockavstående av Joshua Primo hade Papagiannis det inofficiella rekordet för snabbaste uppsägningen av kontraktet av något lotteri sedan kontraktet i rookieskala ändrades 2005.

Den skamligheten är dock ett minne blott, och medan hans tid med Kings var hela hans karriär i NBA (med undantag för en match på fyra minuter med Portland Trail Blazers omedelbart efteråt, där han spelade in två poäng, en retur och två steals, vilket för att vara rättvist är ungefär lika bra som en fyra minuters stint kan gå), har han istället återvänt till sitt hemland Grekland. Där har Papagiannis skrivit på med samma lag som han var med när han först gick med i NBA, Panathinaikos kraftpaket, där han är kvar idag.

Och nu när han är tillbaka där har han återupptäckt sitt spel.

Papagiannis är en viktig spelare för både greenerna och sitt land, och har börjat sätta ihop ett ganska dubbelriktat rollspelspaket. Han kör banan mycket bättre än de flesta andra av hans gigantiska 7'2 ram, Papagiannis har blivit mycket bättre som avslutare, invändningsback, roller, lobhot och enstaka rim-runner.

På grund av hans storlek, smidighet och positionering finns det alltid en lobb över toppen tillgänglig för Papagiannis, en som han vanligtvis avslutar med en dunk. När han hamnar på marken har han tillräckligt med balans i stolpen och beröring på mittfältet för att få några, och med ett frikastslag konsekvent över 70 %-märket garanteras effektivitet (vilket bevisas av hans 671 sanna skottprocent över alla tävlingar förra säsongen). I EuroLeague, den bästa standarden för ligabasket i världen utanför NBA, hade Papagiannis i snitt 10.2 poäng, 8.2 returer och 1.7 block till endast 1.7 regelbrott på bara 28.4 minuter per match förra säsongen, och medan han knappt misslyckades med att vinna EuroLeague priset Årets försvarsspelare kunde han mycket väl ha gjort.

Papagiannis gör kanske sitt bästa defensivt. Han har utmärkt skottblockerande timing och tillräckligt med smidighet för att täcka marken i banan, händerna är ganska levande, och bara storleken är tillräckligt för att vara en studsande närvaro. Trots hans begränsade utveckling på amerikanska stränder var det ett misstag att avstå från honom på detta tidigare rekordsättande sätt.

För att vara rättvis är hans mycket förbättrade spel fortfarande inte utan sina brister. Papagiannis erbjuder inte mycket utanför lacken i någon av ändarna, förutom för glidande skärmar och exploaterbart växlingsförsvar, och han är också en avslutare inte en skapare, en begränsning som exponeras och betonas av hur han kan försvinna när hans lag kämpar.

Men efter att ha gått med i NBA när han var så ung som han gjorde, är den i juli 1997 födda Papagiannis fortfarande bara 25 år gammal, i samma ålder ger eller tar några veckor som Bam Adebayo, Robert Williams och Lauri Markkanen, och nästan en helt år yngre än Brandon Clarke. Han är i en ålder där han kanske inte längre anses vara en premiumprospekt, men också där han har tid att växa som spelare, och han har i stort sett undvikit de skador som så vanligt kan ses i spelare i hans storlek.

(Glatt nog är han också en dag yngre än Chriss.)

Papagiannis är under kontrakt med Panathinaikos för ett år till, och även om han hade NBA out-klausuler under var och en av de senaste två somrarna, visade sig den rapporterade utköpsklausulen på $4 miljoner som han skulle behöva betala Panathinaikos kanske vara oöverkomlig för en NBA-återkomst. Med tanke på hans tidigare nedslående vistelse kan hävstång för mycket mer än minimilönen vara svår att få tag på. Men om Papagiannis – den högst draftade spelaren i Greklands baskethistoria – någonsin skulle återvända till NBA, vet att han kommer att bli tillbaka som en mycket bättre spelare än när han lämnade den.