Tysklands formella köp av F-35 väcker en angelägen fråga; Kan Lockheed Martin leverera flygplanen i tid?

Efter att ha formaliserat sitt köp av 35 F-35A för att ersätta sina kärnvapenkapabla Panavia Tornados på onsdag, måste Tyskland räkna med möjligheten att Lockheed inte kommer att kunna börja leverera dem senast 2027 som avtalet anger.

Lockheeds försäljningsframgångar för F-35 i hela Europa och möjligheten till ytterligare beställningar som sporrades av kriget i Ukraina har väl fyllt ut orderboken. Men den allt mer spända geopolitiska situationen i Indo-Stillahavsområdet där Ryssland låser vapen med Kina väcker frågan om företaget kan uppfylla Tysklands initiala leveransdatum 2027 och dess andra utländska F-35-åtaganden om kongressen beslutar att dramatiskt påskynda köpen av F-35 för det amerikanska flygvapnet och flottan?

Med tanke på världssituationen och USAF:s tillstånd i synnerhet ser detta allt mer möjligt ut. Kompromissen 2023 National Defense Authorization Act (NDAA) som var planerad att gå till senaten denna vecka skulle tillåta köp av 69 F-35:or 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

I november avslöjade Pentagon att det saknades 1.4 miljarder dollar för nästa stora kontrakt att köpa F-35. Medan House-versionen av NDAA utgjorde mycket av denna lucka, håller DoD och Lockheed på att närma sig vad som förväntas bli ett kontrakt för 375 flygplan i F-35:s 15:e till 17:e produktionspartier. Även om det antalet uppnås är det betydligt mindre än de 485 plan som Pentagon förväntade sig att godkänna 2019.

Krympande köp i USA kan avläsas för att indikera ett avslappnat tryck på Lockheeds produktionskapacitet, vilket gör det lättare att möta internationella ordertider. Men det obestridliga hålet i amerikanska flygvapnets stridskapacitet och risken det skapar när händelser i Sydkinesiska havet och Stilla havet i allmänhet utvecklas kan mycket väl stimulera krisorder från Pentagon under de närmaste åren.

Hur är läget för produktionen av F-35? Lockheeds talesman, Alison Orne Mckibbin, upprepade den välbekanta refrängen att F-35 leverans och schemadiskussioner är en del av regering-till-regering-processen. Hon bekräftade att Lockheed "kommer att uppfylla det slutliga åtagandet mellan regeringarna."

För närvarande "förväntas leveranserna förbli i intervallet 147 till 153 under de kommande åren", säger Orne McKibbin. "Vi kommer då att uppnå vårt leveransmål på 156 flygplan 2025 och förutse årliga leveranser av 156 jetplan efter 2025 under överskådlig framtid."

En tröskel på 156 jet för resten av detta decennium tyder på att det mycket väl kan komma en potentiell produktionskris om USA beslutar (eller tvingas besluta) att det behöver fler flygplan. Tänk på att Tyskland, Polen, Schweiz, Finland, Kanada och Singapore alla är nya F-35-kunder vars beställningar inte har uppfyllts och som förväntar sig att leveranser ska börja under detta decennium.

Mellan dem och Sydkorea som har kontrakterat 40 flygplan (varav sex hittills har levererats) har dessa utländska kunder beställt 296 flygplan enligt Lockheed. Leveransdatumen för dessa kunder börjar under detta decennium med start 2024.

Låt oss anta att deras leveranser är åtta år långa. Om alla beställda flygplan levereras till 2032, är det 37 F-35 per år för att uppfylla dessa kontrakt. Det inkluderar inte för närvarande planerad produktion för Japan, Israel, Australien, Norge, Italien, Nederländerna, Danmark, Belgien och Storbritannien. Utöver dessa är Tjeckien och Spanien verkligt möjliga nya kunder på kort sikt.

Även om Lockheed inte har specificerat huruvida ovanstående efterfrågan plus en prognostiserad årlig produktion på 65 till 85 F-35 för USA summerar till dess förväntade 156 per år produktionsnummer, verkar det logiskt. Det verkar också tyda på att det finns lite utrymme för ytterligare produktion, särskilt med tanke på den pandemirelaterade leverantörsbristen och inflationstrycket Lockheed har nämnt som viktiga faktorer i sin produktionsmix.

Det finns förbehåll, inklusive kapaciteten hos F-35 Final Assembly and Check-out (FACO)-anläggningar i Cameri, Italien och Nagoya, Japan för att ta bort flygplan. Men deras produktion är beroende av komponentleveranser från USA. Det finns också möjligheten att vissa utländska köpare som Storbritannien kan begränsa sina slutliga förvärvsnummer av ekonomiska skäl.

Men om den möjligheten finns, så gör också möjligheten att den internationella situationen kan få den omvända effekten, vilket sporrar dem att köpa mer än vad deras nuvarande kontrakt kräver. Kunde Lockheed möta den ökande efterfrågan från USA och dess andra kunder om det skulle behövas? AeroDynamic Advisorys verkställande direktör, Richard Aboulafia, är inte säker.

"Jag är inte säker på varför de har fastnat på den produktionshastighetsgränsen," säger Aboulafia. ”Jag tror inte att det är strukturellt. Det kan spegla en ovilja att investera i mer produktionskapacitet när topptakten kanske bara varar några år. Eller så kan det representera en förhandlingstaktik som hjälper dem att få tillbaka prissättningskraften på produktionskontrakt som ska förhandlas.”

Lockheed erbjöd ingen specifik information om dess potentiella maximala F-35-produktion, även om det bekräftar att dess rekordprogram nu är mer än 3,000 35 F-XNUMX totalt inklusive amerikanska produktionsnummer som kan eller inte kan realiseras.

"När Tyskland undertecknade [Letter of Authorization] denna vecka, kommer dess 35 jetplan att inkluderas i [totalt] i januari," tillade Orne McKibbin.

För att uppfylla sitt åtagande om att dela kärnvapen från Nato kommer Tyskland att behöva sina F-35 i tid. Dess schema dikteras av det faktum att dess Tornados helt enkelt är slut på utmattningslivet och måste avvecklas mot slutet av årtiondet oavsett om F-35-ersättningarna är klara eller inte.

Tyska piloter är planerade att träna med de första tyska F-35:orna i USA med början 2026. Utbildningen kommer att flyttas till Tyskland följande år, innan Luftwaffe deklarerar en första operativ förmåga 2028.

Försvarsnyheter rapporterar att denna tidslinje är av stor oro för Tyskland eftersom det måste förbereda lämpliga anläggningar vid sin utsedda F-35-bas, Büchel, nära Bonn i den västra delen av landet. Bland annat kräver F-35 speciella hangarer med lämplig elkraft och sval, torr luft för underhåll. De kräver också säkra särskilda åtkomstfaciliteter för uppdragsplanering och användning av systemets uppdrags-/behandlingsbibliotek.

Luftwaffes stabschef säger generallöjtnant Ingo Gerhartz i dag Försvarsnyheter att tjänstemän är i färd med att anlita en totalentreprenör med erfarenhet av att bygga F-35-relaterad infrastruktur. Luftwaffe driver för att påskynda tillstånds- och byggprocessen (vilket andra tjänstemän har sagt kan ta sex eller sju år) för att nå det tänkta 2027-målet.

Den tyska pressen för att klara sina anläggningar gör Lockheeds produktionsschemaläggning och allokering brådskande. Eftersom regeringen i Berlin lägger energi och resurser på att göra F-35 i drift i Tyskland till 2028, kan det vara klokt att beredskapsplanera i händelse av att Lockheed Martin blir så pressad av andra krav att den inte kan leverera i tid.