Giannis Antetokounmpo och Khris Middleton är tillbaka och likaså Milwaukee Bucks

Det var egentligen bara en tidsfråga innan Milwaukee Bucks äntligen visade blixtar av dominans som de flesta observatörer förväntade sig av dem på väg in i och genom de första veckorna av säsongen 2022-23 National Basketball Association.

En seger med 141-131 på fredagskvällen i Indiana förlängde Bucks segerserie till tre matcher, deras längsta sedan de tog fyra i rad för att öppna december, och höll Milwaukee 2 1/2 matcher bak Boston för toppseeden i Eastern Conference .

Hemligheten bakom Bucks senaste framgångar är lätt att identifiera. För första gången på hela säsongen har huvudtränaren Mike Budenholzer nästan en hel grupp till sitt förfogande nu när Giannis Antetokounmpo och Khris Middleton har återvänt från knäskada.

Det betyder inte att Bucks är på väg in i cuise control-läge för de sista 33 matcherna av grundserien.

Faktum är att deras fullstyrka status inte ens varade en hel match innan verkligheten återigen höjde sitt fula huvud genom att skicka centern Bobby Portis till omklädningsrummet i fjärde kvartalet mot Detroit med en stukad fotled och MCL som kommer att lämna honom åsidosatt under åtminstone de kommande två veckorna.

Att förlora Portis, vars underdog-attityd och all-gas-no-break-stil har gjort honom till en fansfavorit i Milwaukee, är ett enormt slag för Bucks. Den 6-fots-11 stora mannen hade dykt upp i var och en av Milwaukees första 47 matcher och hade i genomsnitt karriärhöjder med 14.4 poäng och 10.1 returer per match.

Hans produktion hjälpte Bucks att hålla sig flytande medan de navigerade i frånvaron av Antetokounmpo, Ingles och Middleton och med den gruppen frisk förväntades Portis ge värdefullt djup på en lista som inte har mycket när det gäller storlek

Hittills har reservvakten Pat Connaughton plockat upp några av Portis minuter. Ännu viktigare för Bucks, han har också plockat en betydande del av Portis returer med 20 i sina två senaste matcher.

Genom sina första 31 matcher den här säsongen hade 6-fot-5 Connaughton i genomsnitt bara 4.4 brädor per match. Han drog ner en säsongs-high 12 mot Denver sedan åtta mer fredag ​​kväll mot Indiana.

"Jag har fortfarande hittat sätt att spela större än den jag är och jag tror att Coach Bud gör ett fantastiskt jobb genom att använda mig på olika områden," sa Connaughton tidigare i veckan. "Att spela fyran är något som inte är nytt för mig, och när du gör screening och du gör roll, Jrue (Holiday) och jag, Giannis och jag, har vi alla en viss kontinuitet med mig screening nu, det handlar inte bara om att komma till sargen och avslutningen, det handlar om att vara en playmaker i rullen och jag tror att det är där jag kan vara farligast. Du har killar som skär, du har skyttar runt mig."

Budenholzer har andra alternativ att ersätta Portis i Sandro Mamukelashvili eller Jordan Nowra och laget kan försöka locka Serge Ibaka att återvända till laget efter att nyligen gått med på att byta veterancentern till ett lag där han skulle passa bättre. Skulle Portis frånvaro bli längre än väntat. Här finns också chansen att Milwaukee tar itu med situationen före handelns deadline eller på buyout-marknaden, även om sådana rörelser skulle vara komplicerade på grund av Bucks nuvarande list- och lönetakssituationer.

Oavsett hur de hanterar det är Bucks övertygade om att de kan hantera det och att detta senaste hinder inte är något annat än en utmaning som kommer att hjälpa dem att vara redo när slutspelet är dags.

"Det är en del av NBA," sa Connaughton. – Tyvärr är skador en del av det.

"Jag tror att för oss har vi alltid haft nästa man-up-mentalitet. Så oavsett vad som händer med Bobbys diagnos, tror jag att det för oss handlar om att se till att den som är redo och den som är klädd den kvällen, vi går ut och spelar Bucks basket och vi gör det efter bästa förmåga.”