Giannis Antetokounmpos förbättrade mellanklassförmåga är goda nyheter för Milwaukee Bucks

Det har varit svårt nog att stoppa Antetokounmpo med hans etablerade färdigheter, men lägg till en lång svårfångad mellanregisterhoppare till mixen och den tvåfaldiga mest värdefulla spelaren kan mycket väl vara ostoppbar.

Det såg ut så, åtminstone på fredagskvällen när Antetokounmpo kopplade ihop sig på 12 av 19 skott och avslutade med 38 poäng i Milwaukee Bucks 123-108 seger över Knicks.

Inklusive en nio fots turnaround-fadeaway tidigt i det inledande kvartalet, försökte Antetokounmpo 11 skott från utsidan av lacken och kopplade på åtta av dem inklusive ett par 3-poängare; den första, en 26-fots pullup mindre än en minut in i matchen och den andra kom tidigt i den fjärde, när han följde en 14-fots hoppare med ytterligare ett 26-fots pull-up-skott under ett personligt 7-0-lopp som hjälpte Milwaukee förvandlar en match med två poäng till en ledning på 16 poäng med sex minuter kvar att spela.

"Bollen kom från hans händer riktigt bra från många olika ställen," sa Bucks tränare Mike Budenholzer.

Under den längsta tiden var den största stöten mot honom en upplevd brist på ett mellanslag, men sakta men säkert har han förfinat den delen av sitt spel och det är inte längre en nyhet att se honom sätta upp skott runt omkretsen.

Av hans 761 försök den här säsongen har 127 kommit från mid-rage. Han har gjort 48 av dessa skott – bara tre av hans totala antal från förra säsongen, då han gjorde 51 av 134 försök – medan hans skottprocent på 37.8 är två poäng före hans totala förra säsongen och en skugga bakom hans bästa poäng i karriären på 40.4 %, satt när han kopplade på 80 av 198 försök under sin andra NBA-säsong.

Hans 3-poängare faller även denna säsong. Han har i snitt gjort 3.9 försök per match den här säsongen, något lägre än hans karriärhöga på 4.7 försök för två säsonger sedan och har gjort 45 av 158 försök hittills genom 41 matcher.

Antekopunmpo gör fortfarande huvuddelen av sin skada runt korgen, men till och med hotet om att kunna kliva ut och ansluta är tillräckligt för att bevaka honom till en ännu mer frustrerande upplevelse för motståndarförsvar.

"Jag minns att mitt andra eller tredje år här, Khris (Middleton) sa åt honom att bara skjuta det, för oavsett om de går in eller inte, om du skjuter dem, måste (motståndarlagen) respektera det till viss del," Bucks vakt Pat Connaughton sa. "Nu när han har blivit bekväm med tankesättet att när han är öppen låter han den flyga och han har självförtroendet att låta den flyga, bollen går genom bågen.

"Det är bara ytterligare en nivå av respekt som försvaret måste ha för honom."

Samtidigt kan just samma förmåga också göra livet betydligt lättare för hans lagkamrater. Precis som Antetokounmpos förkärlek för att dra försvarare ner lågt lämnar Milwaukees skyttar öppna på vingarna, skapar det att kunna dra ut dessa försvarare från banan fler möjligheter för Bucks att hugga och skära till banan för enkla hinkar.

"Det rymmer bara golvet mer," sa Connaughton. "Och om det ger honom mer utrymme, kollapsar det försvaret på olika sätt. Istället för att börja i (banan) och arbeta sig ut, måste de liksom börja lite mer och sedan reagera på honom, men då är det för sent för dem att träna för mig själv eller Donte (DiVincenzo) eller Grayson (Allen) eller (Middleton) eller vem vi nu har på golvet.

"Att han bara tog de där hoppskotten var ett steg i rätt riktning, men nu när han gör de hoppskotten placerar det bara vårt anfall i en annan kategori."