Gina Prince-Bythewood On The Fights som utkämpades för att få "The Woman King" till den stora skärmen

Det hisnande och actionfyllda historiska eposet Kvinnans kung är en av 2022 års bästa filmer.

Regissören Gina Prince-Bythewood är baserad på en sann historia och kastar strålkastarljuset på Agojie. De var den helt kvinnliga krigarenheten som skyddade det västafrikanska kungadömet Dahomey under 17- till 19-talen. Med Viola Davis i huvudrollen och en ensemblebiroll som inkluderar Thuso Mbedu, Lashana Lynch, Sheila Atim och John Boyega, tjänar den häpnadsväckande visionen kraftfull prestation efter kraftfull prestation.

Jag kom ikapp Prince-Bythewood för att diskutera att få hennes opus över mållinjen, striderna kämpade för att klara det och hur hennes första möte med filmens huvudroll för flera år sedan påverkade den färdiga filmen.

Simon Thompson: Jag har sett fram emot att se det här ett tag, men det överträffade vida mina förväntningar. Är det en reaktion som du har fått från några få personer?

Gina Prince-Bythewood: Ja. Det har varit en ganska otrolig respons. Ärligt talat tror jag att det började med att studion inte insåg den här filmens storhet, den episka karaktären av den, inte bara i omfattningen av den utan också i känslan. Vi kände det på inspelningsplatsen, men man vet aldrig förrän man börjar sätta ihop det, men reaktionen har varit ganska otrolig.

Thompson: Det här är en film som säljs på den fantastiska historien och actionscenerna, men det är inte en film där det är action och spektakel på bekostnad av allt annat. Var det utmanande att få folk bakom det?

Prince-Bythewood: Det finns den frestelsen, med tanke på vad som finns på marknaden. När jag kom in på det här sa jag från början att det här är ett historiskt episkt actiondrama, och vi kommer aldrig att glömma dramadelen av det. För mig borde de lugna stunderna, de känslomässiga ögonblicken, kännas lika stora och episka och viktiga som de fasta bitarna, och det vek jag aldrig från.

Thompson: Detaljen för mig i detta är helt otrolig, från kostymerna till frisyrerna till hur rollbesättningen är tänd och skjuten. Det verkade vara viktigt över hela linjen, uppifrån och ned.

Prince-Bythewood: Det var oerhört viktigt eftersom vi berättar en sann historia och var världsbyggande. Autenticitet var ordet jag använde med alla inblandade i varje hantverk du pratar om. Det började med Akin McKenzie, vår produktionsdesigner. Han kom tidigt, och vi gjorde den djupaste dykningen i forskningen och hittade vilka källor som var korrekta om denna tid och plats, kungariket och kvinnorna. Vissa var väldigt kränkande i sättet de skrevs på grund av linsen de tittade igenom. Som sagt, vi hittade dessa otroliga journaler skrivna av dessa två män som reste till kungariket och deras beskrivningar av palatset, kostymen, människorna och miljön, och det var det jag ville ha upp på skärmen. Det går liksom emot vad människors uppfattning om Afrika är. Naturligtvis är Afrika en kontinent med många olika länder, men visst, detta rike och vad det var, de säger att talangen ligger i detaljerna, och vi ville vara sanningsenliga.

Thompson: Och det finns många detaljer.

Prince-Bythewood: Vi ville få etsningarna på palatsets väggar korrekta, vad som stod på dörrarna; det är det roliga med att koppla ihop prickar, oavsett om det är skisser vi hittade eller vad de hade på sig. Vapnet är helt autentiskt och de skulle olja in sin hud med palmolja så att folk inte kunde få ett grepp. Du måste kunna kämpa, men de hade bara de här små sakerna, de här shortsen, på under. De är fighters, så de kunde inte bara springa runt i coola kjolar. Dessa detaljer var avgörande för mig, skådespelarna och avdelningscheferna som tog äktheten på allvar.

Thompson: När avslutade du filmen? Jag förstår att det var något av ett lopp för att göra det klart för filmfestivalen i Toronto. När var du som, 'Jag måste lämna det här ifred nu.'?

Prince-Bythewood: (Skrattar) Jag tror att den var tekniskt låst för ungefär tre veckor sedan, men jag avslutade faktiskt filmen fredagen före festivalen. Visuella effekter kom fortfarande in så sent, och sedan fick jag se det i IMAX den fredagen, och det var det.

Thompson: Vem såg det med dig? Var det en liten inbjuden publik?

Prince-Bythewood: Jag ville inte att skådespelarna skulle se det förrän det var helt klart. Det är en sak som jag har. Så mycket som folk säger, 'Åh, jag kan se det, och det är inte färdigt', så gillar jag det inte. Det här är vad filmen är, så de såg den alla den veckan. Det var otroligt men var det läskigaste ögonblicket, absolut för mig. Jag känner till det otroliga arbete de lagt ner och det förtroende de hade för visionen, och jag ville inte göra dem besvikna, men de älskade det alla. Med IMAX-visningen var det bara jag, vår DP Polly Morgan och redaktören Terilyn Shropshire. Det var en otrolig upplevelse.

Thompson: Även med Den gamla vakten, det här är den största filmen du har gjort. Vad kan du berätta för mig om bävan över att ta på sig detta? Träffade det dig kvällen innan du började skjuta exakt hur stort det här var?

Prince-Bythewood: Ärligt talat, det slog mig innan dess. När du går upp för filmer som denna, oavsett om det är Den gamla vakten or Kvinnans kung, måste du gå i det rummet med svindlande och självförtroende och få dem att tro att de kan lita på dig med miljontals dollar. Du går in där, pratar s**t och säger alla rätt saker; uppenbarligen, alla, inklusive jag själv, trodde det. Jag fick spelningen i rummet, och sedan var jag tvungen att gå till min bil. Jag satt i min bil och det var som "fan, nu måste jag faktiskt komma igenom." Det är där rädslan sätter sig, men den rädslan är bra eftersom den driver mig och driver mig att lägga ner det arbete jag behöver för att bevisa att allt jag sa i det rummet skulle jag kunna leverera på. Storheten i filmer som denna kan ibland bli överväldigande eftersom det finns så många rörliga delar och så mycket att göra. Jag hade ett samtal med Rian Johnson, och jag har aldrig glömt det eftersom jag gick och besökte honom när han gjorde Den sista Jedi. Jag frågade honom: 'Hur blir du inte överväldigad av Star Wars? Han sa att det inte spelar någon roll hur mycket pengar du har eller alla leksaker du har; du måste berätta en bra historia först. Att ha det i huvudet gjorde mig absolut jordad när det började bli lite stort.

Thompson: Med vilken film som helst måste du utkämpa många strider. Vilka strider var du tvungen att utkämpa med detta? Jag antar att en av de viktigaste var den gamla idén att filmer med starka kvinnliga skådespelare, och övervägande svarta skådespelare, inte tjänar pengar.

Prince-Bythewood: Det började med exakt det du sa, att få folk att se värdet i den här historien, i den här skådespelaren, i dessa karaktärer, och det är en tuff sak att behöva slåss och bevisa att människor som ser ut som du har värde. Men ärligt talat har det varit så under hela min karriär. När vi väl kom förbi det hindret fick vi finansieringen och Sony trodde på visionen; det är fortfarande en kamp. Vad är denna film? Vad kommer att locka en publik? En full actionfilm, på papper, kommer att locka fler människor, men för mig skulle det aldrig bli det. Att fotografera under Omicron var tufft och läskigt eftersom vi var bra, och sedan var vi inte det. Det slog så snabbt. Det fanns en absolut rädsla för om vi ens skulle komma tillbaka eller inte, men också komma tillbaka på rätt sätt för att hålla vår gips säker. Det förändrade hur jag var tvungen att filma eftersom jag plötsligt inte kunde ha 400 bakgrundsskådespelare i scenen. Det var bara inte säkert. Jag var tvungen att halvera det och vara mer kreativ med kameraarbetet. Jag hade skådespelare som gjorde alla sina egna strider, alla sina egna stunts, ansikte mot ansikte och spottade och kämpade och svettades; du kan inte bära masker i den situationen. Hur håller vi dem säkra? Vi hade bubblat alla och testat dagligen, men sånt var tufft med tanke på vårt schema. Detta var en 63-dagars fotografering. Flygstriden jag sköt för Den gamla vakten var två personer i röret, fem dagars skjutning. Den stora kampen i Kvinnans kung tog 11 dagar, och nu gör jag en episk strid med hundratals bakgrundsskådespelare och alla dessa specifika vinjetter. Det var skrämmande. Jag tänkte: "Hur ska vi få det gjort?" Du kommer på det, och du gör det.

Thompson: Folk har jämfört detta med Gladiator, Den siste mohikanenoch Braveheart. Jag fick också en känsla av några av 70-talets filmer med starka svarta kvinnor fram och tillbaka, som Foxy Brown. Inställningen och sammanhanget är uppenbarligen väldigt olika, men var det influenserna överhuvudtaget?

Prince-Bythewood: Jag har aldrig hört eller trott det, men det är faktiskt ganska otroligt. Det började med filmerna som jag älskar: Braveheart, Gladiator, och de historiska epos jag ville se mig själv i.

Thompson: Relationen mellan Viola Davis Nanisca och Thuso Mbedus Nawi, båda anmärkningsvärda i detta, påminde mig om något jag läste om första gången du träffade Viola för många år sedan. Historien säger att hon var lite hård mot dig för att hon trodde att du inte gillade henne. Påverkade det första mötet förhållandet mellan dessa två i den här filmen?

Prince-Bythewood: (Skrattar) Det får mig att skratta. Ja, det där förhållandet mellan Nanisca och Nawi, att huvudena, att de försökte bosätta sig och interagera med varandra var ett bra samtal, är verkligen baserat på sanning och att försöka mata det så att det känns verkligt när vi dyker upp det. på skärm.

Kvinnans kung landar på bio fredagen den 16 september 2022.