Ge New Orleans Pelicans ett centrum och se dem sväva

Trots att han avslutat grundserien sex matcher sedan av Los Angeles Clippers för åttonde seed i Western Conference, och en rejäl tio bakom den sjunde placerade Minnesota Timberwolves, innebar det nya eftersäsongsformatet att det fortfarande fanns något för New Orleans Pelicans att spela för på kort sikt. Och kanske har det varit grunden för deras personalbeslut under hela året.

Vid deadline för NBA-handeln 2022 var Pelicans köpare. De köpte kvalitet, och de köpte veterankvalitet på det. I sin enda affär – en av deadlineens största – flyttade de bort Nickeil Alexander-Walkers misständande ungdom och den obestämbara "potentialen" med tre framtida draftval för att komma tillbaka färdiga veteranbidragsgivare CJ McCollum och Larry Nance från Portland Trail Blazers.

McCollum, 30, och Nance, 29, är på höjden av sina krafter, eller åtminstone tillräckligt nära det. De är också bra. McCollum hade under den bästa delen av ett decennium skapat en absolut mängd poängtalanger med Portland Trail Blazers, en sidekick med 20 poäng per match som både kunde få en egen hink eller springa till den öppna platsen när andra gick till fungerar, medan Nances knäppa och räckviddsspel erbjuder flexibilitet över de främre platserna på båda ändarna av banan. Förvärven räckte för att få Pelicans in i den första omgången av slutspelet via play-in-turneringen, ett bevis på deras ömsesidiga förmåga som golvhöjare i vilket lag som helst. De är bra spelare.

Vad de två inte är, är dock centra. Utanför Jonas Valanciunas är det kanske ingen på Pelicans-listan.

Visst, Valanciunas är bra. En small ball punisher i small ball-eran, och potentiellt en spelförändrande X-faktor i sin egen rätt finns det inget mitthål på ett djupdiagram när han är på det.

Valanciunas är dock inte optimal för pelikanerna som konstruerade, där "som konstruerad" tas för att betyda "vid sidan av Zion Williamson".

Ungefär som Williamsons fortsatta frånvaro på grund av skada och mindre än idealiska rykten om hans engagemang för Pelicans-saken betyder att hans en gång automatisk plats i framtiden är nu mindre säker, han är ändå det bästa hoppet för den framtida utjämningen av detta lag. En frisk Zion är en NBA-stjärna med superstjärnpotential. Och så alla förvärv ska, eller bör, göras med honom i åtanke.

Sion är dock ofullkomlig. En oprecis försvarare av alla typer av spelare på alla platser, han saknar också mycket av ett utvändigt slag vid det här laget, och har inte visat det bästa engagemanget för det studsande glaset utöver de fysiska verktyg han föddes med. Han släpper lös helvetet i motståndarens färg som ingen annan, men han kunde stå ut med att göra mycket mer när han försvarade samma områden som han kalasar på, och perimeterförsvaret är kanske ännu längre efter.

Samtidigt kräver Pelicans en färgförsvarare som också kan försvara sig i rymden och rensa glaset i hög takt, samtidigt som de inte täpper igen färgen för Zion och lägger till golvavstånd. Och problemet med det är att alla andra lag letar efter den typen av spelare också.

Trots det, även om det kan vara omöjligt att hitta spelaren för att markera varje ruta, bör de kunna hitta spelare som markerar åtminstone några. Efter det, en liten rejigging, plus återgången till Sions hälsa, och de kunde börja röra sig upp snabbt.

Valanciunas kryssar i några av dessa rutor, för att vara säker. Förutom att vara en av matchens bästa rebounders och en avslutare i lacken, har han också blivit en hyfsad stretchfemman de senaste säsongerna, och samtidigt som han såg honom flytta ut till det intervallet skulle a la Brook Lopez se honom komma bort från offensiven studsande och djupfångande spel han är en mästare på, men det ger ändå dimensioner till laget.

Men tanken att 2019 års första val Jaxson Hayes kan vara den perfekta partnern ser ambitiös ut. Även om hans extremt sällsynta kombination av storlek och rörlighet ser honom effektiv på ett fåtal sätt – vilket framgår av hans till synes ansträngda 680 % verkliga skottprocent, produkten av att nästan hälften av alla hans gjorda skott är dunkningar – resultaten på hans hoppskott, även om det är lovande, är det för tidigt att vara avgörande. Hayes erbjuder ett övergångsalternativ för frontcourt, ett permanent lobbhot och ett tufft försvar, särskilt på switchar, men han är en dålig rebounder vars förbättringar på viktiga områden under hans tre år hittills har varit långsamma.

Kanske mer till punkten, om laget är beredd att gå på ett lobbhot och skottblockerare istället för (eller utöver) Jonas Valanciunas, varför inte drömma lite större och gå för Rudy Gobert?

Som diskuterats på annat håll kommer Gobert nästan säkert vara tillgänglig i sommar, då Jazz behöver tänka om ett lag på nedstigningen. Ett lag som letar efter ett alternativ över toppen och en försvarare i backlinjen kunde säkert inte hitta någon bättre passform än en tvåfaldig Årets försvarsspelare runt vilken frasen "vertikalt avstånd" bokstavligen skapades.

Det omedelbara problemet med en Zion/Gobert-frontplan är perimeterförsvaret, inget heller gör det särskilt bra. Men i Nance, Hayes (om han stannar), Trey Murphy, Brandon Ingram och den utmärkta defensiva rookien Herb Jones i släptåg på den främre banan, kan de bli kreativa och de kan bli konstiga.

Det här är en liga nu av defensiv flexibilitet, och när man överväger alla alternativ efter att ha lagt till en riktig skottblockerare på femplatsen, kommer Pelicans att ha det. När det är dags att bli lite, kan laget också göra det, med hjälp av den där falangen av ranka forwards och antingen Zion eller Rudy på femman. Och om motståndarlagen istället blir små för att försöka motverka Williamsons studs, kommer Gobert på dunkerplatsen att festa mer än vad Valanciunas någonsin kunnat.

Fördelarna för Sion som individ kommer därför att komma i båda ändar. Goberts svaga sidolobsnärvaro kommer att vara till evig nytta för McCollum/Williamsons tvåmansspel, och hans svaga sidahjälpförsvar kommer att bota många av hans sjukdomar på den fronten. Under loppet av en lång ordinarie säsong – en där Zion, med tanke på sin skadehistorik, kommer att behöva ledning och vila – kommer Pelicans att kunna förbli konkurrenskraftiga samtidigt som de hanterar arbetsbelastningen på rätt sätt. Med Gobert i centrum gör de små kompromisser om tidslinjer, golvavstånd och löneflexibilitet för att göra massiva uppgraderingar som ger utdelning på kort, medellång och lång sikt.

Och om det inte ska vara Gobert specifikt, då, någon. De flesta av ovanstående kommer fortfarande att gälla med alla kvalitetshoppcenter. Och när det väl händer, se pelikanerna klättra.