Globala energimarknader går in i en vinter av missnöje

Energikostnaderna var smärtsamma i somras, men de håller på att bli ännu värre i vinter.

Försörjningsmarknaderna för olja och naturgas är fortfarande otroligt trånga med liten lättnad i sikte. Konsumenter bör rusta sig för en vinter av missnöje och stigande priser.

Det beror på att Ryssland ligger i hjärtat av båda marknaderna, och Moskvas förmåga att påverka priser och utbud utanför sin regionala marknad i Europa blir tydligare för varje dag som efterfrågan ökar in på hösten och vintern.

På oljemarknaderna har konsumenterna sett fallande priser på bensinpumpar sedan juni. Nationellt genomsnitt för vanligt blyfritt är under $3.83 per gallon – efter att ha slagit ett rekord på mer än $5 per gallon tidigare i somras.

Men rädslan för ekonomisk recession, inte grundfaktorerna för utbud och efterfrågan, är ansvariga för det mesta av fallet i råvarupriserna på petroleum. Lagren för råolja och raffinerade produkter som bensin, diesel, flygbränsle och eldningsolja är fortfarande kritiskt låga.

Medan konsumenter kan välja att inte köra bil i viss utsträckning för att minska sin exponering för höga bensinpriser, har de mindre val på vintern när det gäller att värma upp sina hem och kontor.

Det är ingen överraskning att Biden-administrationen är orolig över denna dynamik, särskilt med mellanårsvalen precis runt hörnet i början av november. USA:s energiminister Jennifer Granholm har bett stora oljeraffinaderier att lagra produktlager snarare än att exportera bränslen till Europa och andra hungriga marknader. Begäran avslöjar förvaltningens grundläggande bristande förståelse för hur energimarknaderna fungerar.

Oljemarknaderna är globala och amerikanska raffinaderier exporterar bränsleprodukter eftersom prissignaler utomlands säger till dem. Dessa signaler tyder på att vissa marknader utanför USA behöver vissa raffinerade produkter mer än den amerikanska marknaden – och om amerikanska raffinaderier inte tillhandahåller utbud kommer priserna över hela det globala petroleumkomplexet att stiga ännu högre.

Raffinaderierna ser råvarukostnaderna stiga efter att OPEC+-ledaren Saudiarabien hotade att minska produktionen förra veckan. Det har faktiskt satt ett golv på cirka 100 dollar per fat under råoljepriserna.

Men det finns skäl att tro att priserna kommer att fortsätta stiga. Oöverträffade utsläpp av råolja från amerikanska strategiska lager upphör i oktober, ett kärnkraftsavtal med Iran som skulle släppa lös ytterligare oljeförsörjning är fortfarande svårfångat, och EU:s formella embargo mot rysk olja träder i kraft i början av december.

EU:s embargot kommer att tvinga Ryssland att hitta alternativa marknader för över 1 miljon fat per dag av sin råoljeexport och ytterligare 1 miljon fat per dag av sin export av raffinerade produkter.

Det finns ingen garanti för att marknaderna i Asien – främst Kina och Indien – kommer att ta dessa fat, och västerländska ansträngningar att sätta ett "pristak" på rysk olja kan lämna dem strandade. Moskva skulle kunna välja att beväpna oljemarknaderna som man har gjort med naturgas genom att hålla tillbaka fat för att höja priserna.

Som om det inte vore tillräckligt med larm på oljemarknaderna för tillfället, verkar Irak på gränsen till inbördeskrig när den politiska krisen i OPEC:s näst största producent fördjupas.

Väl hemma är orkansäsongen i Atlanten fortfarande ett stort frågetecken och en enorm risk. September och oktober är vanligtvis de mest aktiva månaderna för svåra stormar, som under de senaste åren har slagit ut betydande amerikanska leveranser längs Gulf Coast från raffinaderier och uppströms olje- och gasproducenter.

Globala marknader har inte råd med fler störningar, inte med konsumentnationer som desperat försöker fylla på sina lagringstankar inför vintern.

Om situationen på oljemarknaderna är svår, bleknar den bredvid den globala naturgasmarknadens desperata tillstånd. Gas och flytande naturgas (LNLN
G) priserna har stigit över hela världen och slog tidigare rekord som sattes efter konfliktens utbrott i Ukraina i slutet av februari.

I Europa har den tumultartade situationen kring gasflödet genom gasledningen Nord Stream 1 rest sig på nytt, med ett underhållsstopp som oväntat tillkännagavs av dess ryska ägare. Situationen har skickat chockvågor genom gasförsörjningskedjor, med priser i Europa, USA och Asien som stigit till rekordnivåer på nyheterna.

Ryssland har ännu mer makt över gasförsörjningen, och det finns fortfarande lite klarhet över Moskvas planer. Globala gasmarknader är mer sammankopplade än någonsin tidigare, så eftersom Ryssland bara förser Europa med – i bästa fall – 20 procent av sin kapacitet i Nord Stream 1-rörledningen, är effekterna på tillgången på gasförsörjning mycket verkliga.

Resultatet är en galen kamp om flytande naturgas (LNG), med Europa och Asien som konkurrerar om begränsade frakter för att säkerställa tillräckligt med gas för att hålla ljuset och värmen på under vintern.

Eftersom kriget i Ukraina alltmer ser ut att bli en långvarig konflikt, ser en lättnad av trycket på energiförsörjningen ungefär ut som en säker sak. De globala gasprisernas öde vilar till stor del på den ryska presidenten Vladimir Putins nycker. En skrämmande tanke, verkligen.

Och medan amerikanska konsumenter är något isolerade från marknadens kaos på grund av rikliga inhemska naturgasreserver, är vi fortfarande sårbara för stigande priser på grund av Europas växande beroende av import av amerikansk LNG, vilket ökar konkurrensen med inhemska detaljhandels- och industrianvändare.

Benchmark USA:s naturgaspriser steg nyligen till rekordhöga över 10 USD per MMBtu efter en 20-årig löpning av låga priser. Extrem värme har ökat efterfrågan i stora delar av USA eftersom hem och företag vänder sig till luftkonditionering för att få hjälp. Men det råder ingen tvekan om att Amerika känner av effekterna av den globala försörjningstätheten.

Amerikansk naturgas har i genomsnitt varit mellan 2 och 4 USD per MMBtu under tidigare somrar. Men inhemska gaslagringsnivåer ligger betydligt under femårsgenomsnittet och förra årets nivåer för samma period, vilket kommer att hålla Henry Hub-priserna höga.

Med sina enorma olje- och gasreserver skulle USA kunna göra mer för att lindra den allt djupare globala energikrisen. Men inhemska producenter ser inte den politiska viljan i Washington, där Biden-administrationen förblir fokuserad på klimatförändringar istället för energisäkerhet. Den oundvikliga "missnöjets vinter" skulle kunna leverera en kraftfull verklighetskontroll för beslutsfattare.