Goga Bitadze blinkande skicklighet i FIBA ​​Play, hoppas kunna växa för Indiana Pacers den här säsongen

Indiana Pacers center Goga Bitadze är för närvarande i Europa och spelar för sitt födelseland, Georgia, i internationellt spel. Hans lag har EuroBasket-action som tipsar senare i veckan och har precis avslutat två matcher som var en del av kvalspelet till 2023 FIBA ​​Basketball World Cup.

Bitadze, en treårig NBA-veteran, var imponerande i paret av kvalificerande tävlingar, med i snitt 13.5 poäng, 10.0 returer, 1.5 assist och 2.0 steals per match. Det var första gången han passade för sitt land sedan 2019, enligt FIBA.

Pacers center hoppas kunna fortsätta det starka spelet från VM-kvalet till EuroBasket i september. Georgien är ett av de fyra värdländerna för evenemanget i år, så Bitadze kommer att få spela inför en hemmapublik i Tbilisi Sports Palace.

"Det är en stor sak för vårt land," sa Bitadze tidigare denna månad. "Jag kan verkligen inte vänta."

Draftvalet 2019 visade upp en mängd olika färdigheter i de två VM-kvalmatcherna, släppte in 40 % av sina ytterskott och bröt upp försvar i pick-and-roll. Han producerade också en snygg höjdpunkt med en no-look assist till Milwaukee Bucks center Sandro Mamukelashvili:

Dessa är alla färdigheter som Bitadze hoppas kunna ge Pacers den kommande säsongen, vilket kommer att bli hans fjärde i proffsen. Han har fått 54 minuters speltid för Georgia i sin utlandsvistelse hittills, och speltiden är nyckeln för att den unge centern ska kunna förbättra sig.

"Det krävs reps, det krävs bara att spela i livespel," sa Bitadze om att växa som spelare. Det tidigare 18:e totalvalet har ännu inte spelat i mer än 54 matcher under en säsong tack vare en fullsatt frontplan i Indiana.

Det ska bli intressant att se om den trenden fortsätter den här säsongen. Pacers har Myles Turner och Jalen Smith under kontrakt, och det paret förväntas för närvarande bli startplanen. Isaiah Jackson, draftad av laget i den första omgången 2021, samt Oshae Brissett, Terry Taylor och nyligen förvärvade Daniel Theis kan vara i mixen i minuter också. Det är inte klart exakt var Bitadze, eller någon annan, passar in i ekvationen.

Speltiden öppnade upp på centerpositionen i Indiana förra säsongen efter att laget bytte Domantas Sabonis. Bitadze utnyttjade, i snitt 11.8 poäng, 5.1 returer och 1.9 assists per match efter All-Star-uppehållet. Han sköt 61.7 % från fältet och 45.5 % från djupet i det spann – hans längsta sträcka av imponerande spel sedan han draftades.

Bitadze har ofta delat att han mår som bäst när han har en konsekvent roll som han kan förbereda sig för och passa in i varje spel. Det är inte klart vad hans roll kommer att vara för Pacers 2022-23, men det är svårt att föreställa sig att den georgiske stormannen spelar i varje match, med undantag för en byte eller en skada. Han visade upp spel på rotationsnivå för att avsluta sin tredje kampanj, så huvudtränaren Rick Carlisle kunde söka efter kreativa sätt för att få 23-åringen på golvet.

En stor del av den unga centern som potentiellt spelar oftare den kommande säsongen handlar om förbättring. Om Bitadze är bättre, eller mer konsekvent, 2022-23, då kan han vara i mixen för speltid natt till natt. Men om några av hans nyckelfrågor kvarstår från den gångna säsongen - fula problem och långvarig inexakthet, för att nämna två - kommer det att vara svårt för Carlisle att sätta Bitadze på golvet i stället för alternativa alternativ.

Den georgiske stormannen hoppas att han kan ta steget upp och få ett slagkraftigt år. "Bara övergripande, som fysiskt," sa Bitadze när han diskuterade vad han arbetar med att förbättra denna kommande kampanj. "Vill bara vara i mitt livs bästa form."

En fysisk transformation som gör att Bitadze kan vara snabbare och smidigare skulle räcka långt. Hans allmänna rörlighet är underskattad, men han ser ibland trög ut på ett Indiana-lag som tog fart under säsongen – de slutade topp-tio i takt under de sista tre månaderna av säsongen.

Ett annat skicklighetshopp som skulle gynna de unga stora är en ökning av utvändig skjutprecision. Före draften 2019 sågs Bitadzes trepunktsskott som ett vapen, men det har inte översatts till NBA. Trots att han tog 63.6 % av sina trippel i G League och 31.3 % i EuroLeague-spelet, har Bitadze bara slagit ner 25.4 % med Indiana. Den siffran förbättrades förra säsongen, särskilt efter handelsdeadline, men det måste fortfarande vara ett mer konsekvent verktyg.

Hopp i agility och utvändigt skytte skulle sätta Bitadze upp för ett starkt fjärde år i ett ombyggande Pacers-lag. Men de hoppen måste komma. På en fullsatt framplats kan han inte låta andra unga stora gå förbi om han vill spela och påverka.

En normal lågsäsong hjälper till med kompetensutveckling. Sedan den utarbetades har varje lågsäsong av Bitadzes karriär varit atypisk - de har alla förkortats på grund av COVIDs inverkan på NBA-schemat, och lågsäsongen 2020 innehöll träningsprotokoll som gjorde typiska träningspass svåra. Samtidigt ställdes utländska tävlingar och sommarligan upp. Den här sommaren 2022 har varit sedvanlig för NBA, och timingen och strukturen för den ger Bitadze fler möjligheter till tillväxt.

En förnyad Bitadze skulle passa in fint på vad som verkar vara ett snabbt, självsäkert Pacers-team. Den yngre gruppen kommer att skapa en ny identitet den här säsongen, och Bitadze tror att de kommer att vara kraftfulla.

"Jag tror att vi kommer att spela riktigt aggressivt," sa han. Laget började visa den stilen, särskilt offensivt, under kampanjen 2021-22.

Den kommande säsongen är viktig för Bitadze. Trots olika sträckor av starkt spel under hela karriären är han oprövad efter tre säsonger och har inte satt sin prägel på de blå och guld ännu. Hans fjärde år är hans bästa möjlighet att göra det i ett yngre lag med färre förväntningar.

Kanske är kvalitets-VM-kvalspel bara början på en stark lågsäsong, och säsong, för Goga Bitadze. Han har en möjlighet att accelerera det momentumet under EuroBasket i september. Utomeuropeiska erfarenheter under en standard lågsäsong kommer att ge Bitadze en chans att växa - han hoppas kunna ta det och sedan visa upp den tillväxten i NBA.