Googles chef Sundar Pichai säger att personalen beklagar spökstäderna på kontoret – "Det är bara ingen trevlig upplevelse"

Sundar Pichai står inför vad som sannolikt kan vara Googles största konkurrensutmaning under de 25 åren sedan det grundades.

Hans företags dominans när det gäller sökmotorförfrågningar med annonser är under akut hot av Microsofts AI-aktiverad Bing precis som tunga investeringar i Google Cloud innebär att verksamheten fortsätter att blöda rött bläck i en bransch där vinster verkar växa på träd för andra hyperscalers.

Googles vd Pichai, som nu är i färd med att rusa ut sina egna chatbot döpt till Bard att svara, är att behöva skära ner någon annanstans. Förra månaden fick han omedelbar stöt på en ny policy som tvingar personal vid hans förlustbringande molnverksamhet att göra det dela sina skrivbord med en partner.

I kommentarer som spelats in på band och erhållits av CNBC, uppmanade Pichai anställda som berörs av hans Cloud Office Evolution (CLOE) plan att komma ihåg att kontorsfastigheter inte är billiga på dess fem största platser, inklusive San Francisco och New York.

"Det finns människor, förresten, som rutinmässigt klagar över att de kommer in och att det finns stora delar av tomma skrivbord," sa han förra veckan. "Det känns som en spökstad - det är bara ingen trevlig upplevelse."

Det finns en enkel motivation bakom denna slant: Moderbolaget Alphabet är under press.

Det beror på att när du väl tar bort Googles intäkter från sökmotorer försvinner mer än hälften av koncernens 282 miljarder dollar i årliga intäkter. Subtrahera Youtube från resten och det som finns kvar är i huvudsak en sammanblandning av förlustbringande aktiviteter.

Googles hårdvaruverksamhet – inklusive Pixel-mobiltelefonen, Nest-hemprodukter och Fitbit bärbara enheter – flyttar inte nålen, och den årliga intäkterna från Google Plays appbutik minskade faktiskt, enligt dess senaste 10-K-anmälan.

I september sa företaget att det skulle börja stänga dess Stadia-avdelning för streaming av videospel, och, för att lägga förolämpning till skada, veteran YouTube-chef Susan Wojcicki is kliva ner precis när TikTok är snabbt växande sin publik genom ett laserliknande fokus på virala kortformade videor.

Berättelsen fortsätter

Google svarade inte omedelbart på Förmögenhets begäran om kommentar.

Att växa Google Cloud har varit en strategisk prioritet för Pichai

Men Googles molnverksamhet har lovat tack vare det snabbt växande behovet av fjärrdatabehandling. Rivalerande hyperscalers amason Web Services och Microsoft Azure drar in vinster med lastbilen och hyr ut sina datacenters överflödiga datorkraft till företagskunder som vill undvika de fasta kostnaderna för att underhålla sina egna.

Att växa Google Cloud har följaktligen varit en stor prioritet för Pichai ända sedan han tog över driften av företaget 2015.

Medan divisionens topplinje steg med 37 % förra året till över 26 miljarder euro, förblev dess rörelseförlust praktiskt taget oförändrad på 3 miljarder dollar. Alfabetets finanschef Ruth Porat, som vägledde för en "meningsfull" minskning av kontorsrelaterade capex i år, sa bara förra månaden att hon förblev "mycket fokuserad på vägen till lönsamhet" på Google Cloud.

Det var därför Pichai försökte spara pengar genom att konsolidera kontorsutrymmen, trots att han bad personalen om ursäkt för att han försökte sockra på nyheterna förra månaden.

"Vi borde vara goda förvaltare av finansiella resurser," sa Pichai, enligt CNBC. – Vi har dyra fastigheter. Och om de bara används 30 % av tiden måste vi vara försiktiga med hur vi tänker kring det."

Sökmotorsubventioner

Den ständiga korssubventioneringen av Alphabets olika förlustbringande företag med hjälp av sökmotorvinster har Cathie Woods ARK Invest att tro att att snubbla upp Googles molnambitioner kan vara en Microsofts sekundära måls AI push.

Hennes analytiker hävdar att vd Satya Nadella siktar på att utöva tillräckligt med press på Google med sin nya AI-aktiverade Bing så att investerare tvingar Pichai att ringa tillbaka sina investeringar i Cloud för att skydda marginalerna.

Detta kan sedan avstå värdefulla marknadsandelar till Azure. Microsofts rivaliserande hyperscaler tjänar en 40%-plus avkastning på försäljningen, vilket översätts till 8.9 miljarder dollar i rörelsevinst bara under det senaste skattemässiga andra kvartalet.

Med 6 % av Googles globala arbetsstyrka som förväntas förlora sina jobb, bör därför spara på skrivbordsutrymme vara det minsta problemet för Google-anställda just nu.

Den här historien visades ursprungligen på fortune.com

Mer från Fortune: