Regeringstjänstemän bör inte stänga av den offentliga debatten med falska stämningar

Det finns ett gammalt talesätt som säger att "en man som är sin egen advokat har en dåre för en klient", men tänk om poängen med att företräda dig själv i domstol inte är att vinna? I Wisconsin stämmer en stadsadvokat en av hans kritiker för ärekränkning. Han lämnade in stämningsansökan själv och med tanke på tillståndet för ärekränkningslag är det osannolikt att han skulle tilldömas något skadestånd. Men hans kritiker är inte en advokat och att bara anlita en advokat för att försvara sig själv skulle innebära en betydande kostnad. Det är en listig plan och stadsadvokaten kom nästan undan med den.

Innan du går in på detaljerna är det inte en ny strategi att lämna in en stämningsansökan för att tysta din opposition – den har till och med en akronym: SLAPP. En strategisk rättegång mot allmänhetens deltagande är en civil process vars huvudsakliga syfte är att skrämma någon att dra sig ur ett argument. Den part som lämnar in stämningsansökan är inte alltid en politiker eller regeringstjänsteman, men många av de mest kända exemplen på SLAPP-processer involverar politik.

Kelly Gallaher bor i Mount Pleasant, Wisconsin. Om du har hört talas om Mount Pleasant beror det nästan säkert på att byn är hem för en planerad megafabrik för den kinesiska tillverkaren Foxconn. Kelly blev medborgerligt engagerad när invånarna försökte få större insyn i planerna för fabriken och den potentiella användningen av en framstående domän för att tvångsinta hem.

Medan Foxconn-anläggningen aldrig riktigt tog fart (trots en stor kickoff från dåvarande president Trump och högar av skattelättnader), fortsatte Kelly att rikta rampljuset på byrådets aktiviteter. Förra året blev hon chockad när fullmäktige plötsligt flyttade för att förlänga mandatperioden för sina ledamöter från två till tre år.

Åtgärden gick igenom, men Kelly och hennes vänner började samla namnunderskrifter för en petition för att ta initiativ till nästa omröstning. De var framgångsrika.

Medan Kelly och andra motståndare målade upp rådets drag som ett plötsligt maktgrepp, sa byns advokat till en lokal tidning att "diskussionen om [ändringen] började 2018." Som någon som noga följde rådet, slog det Kelly som felaktigt.

Vid det här laget skulle många vara benägna att kalla ut byns advokat som en lögnare, men Kelly sköt inte från höften. Istället lämnade hon in en begäran om öppna poster och bad om någon diskussion om begreppet förlängning. Advokaten svarade så småningom med att säga att det bara hade diskuterats vid ett möte 2021 innan det föreslogs 2022.

Beväpnad med denna information nådde Kelly ut till reportern för att hävda att advokaten ljög. Hon delade även kritiken på sina Facebook- och Twitter-konton. Byns advokat hotade omedelbart Kelly med en stämningsansökan och hävdade att hennes uttalanden var "falska och ärekränkande".

Bekymrad över att hon inte hade råd med en juridisk strid drog Kelly tillbaka uttalandena men fortsatte att engagera sig kraftfullt i frågan. Men trots att han efterlevde hans krav, väckte byns advokat en stämningsansökan mot Kelly ändå och hävdade att hennes kritik av regeringen hade orsakat honom "känslomässigt lidande".

Återigen anlitade inte byns åklagare någon annan advokat för att utarbeta och väcka talan, han gjorde allt själv. Enligt a advokatbyrå som specialiserat sig på dessa kostymer, kan ett omtvistat fall kosta $4,000 6,000 till $XNUMX XNUMX per månad. Så förutom kostnaden för sin egen tid, trodde byns advokat att han hittade ett gratis sätt att straffa Kelly och övertyga henne om att helt avbryta den politiska striden.

Men förra veckan steg Institute for Justice (IJ) upp för att försvara Kelly, ber domaren att avskriva målet. IJ och Kelly hade arbetat tillsammans för flera år sedan under den potentiella eminenta domänstriden om Foxconn.

Men medan Kelly nu har advokater i sitt hörn, har inte alla som står inför en SLAPP-process turen att få en nationell ideell organisation att ta upp deras ärende. Över hela landet har 31 delstater och District of Columbia antagit "anti-SLAPP"-lagar, men Wisconsin är inte bland dem. Dessa lagar tillåter svarande i fall som Kellys att snabbt gå för att avvisa stämningsansökan och, om de lyckas, få sina advokatarvoden täckta av den part som lämnade in stämningsansökan.

Det finns ett annat gammalt talesätt, "Politik är inte sittsäck." Med andra ord måste regeringstjänstemän inse att kostnaden för att ha makt engagerar sig i en livlig debatt. Att begrava sina motståndare i rättegångskostnader är helt enkelt oamerikanskt. Det första tillägget skyddar människors rätt att engagera sig i politisk debatt, men SLAPP-processer har potential att undanröja den rätten. Wisconsin och andra stater borde se Kellys berättelse som en annan potent anledning för dem att agera nu för att skydda alla som står inför en rättegång som hotar deras yttrandefrihet.