Spannmål börjar skickas från ukrainska hamnar men det kan vara för sent för att svälta miljoner

Feller sex månader, fartyg fyllda med spannmål har legat sysslolösa i hamnar längs Svarta havet, offer för Rysslands oprovocerade attack mot Ukraina. Nu rör sig några av dessa fartyg och navigerar i farorna i en krigszon med last av ibland skissartad kvalitet.

"Det krävs bara en missil för att flyga över platsen och träffa något, och sedan stannar allt", säger John Rich, ordförande för den ukrainska jordbruksjätten MHP, som har fortsatt sin verksamhet i landet även medan många av dess konkurrenter lämnade när kriget bröt ut ut. ”Det är ljus i tunneln med hamnarna. Men tunneln kunde stängas snabbt. Det krävs bara en handling, och det är borta. Det är en hög risk."

De första transporterna tar sig ut från Ukraina mot destinationer i Mellanöstern och Afrika där miljoner har kämpat sig igenom en allt värre hungerkris. Det finns nu svältfickor som förvärrats av torka i många regioner. I Östafrika, till exempel, dör sannolikt en person av akut hunger var 48:e sekund, enligt en rapport från Oxfam i maj.

Försändelserna är avgörande för att bekämpa hunger, men spannmålen är kanske inte den lösning den skulle kunna vara. När kriget bröt ut i februari övergav besättningarna sina fartyg, varav många inte körde på sex månader. Det betyder att många av dem inte har ventilerats. Det är troligt att mycket spannmål har odlat mögel eller till och med mykotoxiner från luftfuktigheten i det öppna havet.

Det är om fartygen klarar det. Det första fartyget som lämnar hamnen i Odessa, Sierra Leone-flaggade Razoni, ligger förankrat i Medelhavet nära Turkiet, enligt Libanons regering. Rich, vars företag vanligtvis bearbetar 3 miljoner ton ukrainskt spannmål årligen, säger att leveransen sannolikt är försenad på grund av att kvaliteten på spannmålen försämras och eventuellt måste säljas vidare. Vanligtvis lossas försändelser inom två veckor. Den här hade legat i hamnen i Odessa i månader.

"Sädkvaliteten är tveksam, vad vi hör", säger Rich. "Felstarten på allt detta har varit svår."

Även att få ut transporterna från hamnarna är extremt svårt. Bortsett från gruvorna är den södra delen av Ukraina i hög grad en aktiv krigszon. Ukrainare är mitt uppe i en motoffensiv för att försöka vinna tillbaka bland annat hamnstaden Mariupol. Trupperna står inför tungt artilleri från Ryssland.

Det är den andra anledningen till att MHP, som också bearbetar kyckling och krossar solrosor för olja, inte skyndar tillbaka till Odessa med massor av export redo att skickas.

"Som affärsman, vad kan jag göra? Jag kan sitta och vänta”, säger Rich. ”I MHP:s position vill vi inte vara en pionjär inom detta. Vi är mer benägna att luta oss tillbaka och lagra vår spannmål och se hur processen går."

Det som lämnar MHP:s lager är ofta på väg till Europa via lastbilar eller tåg genom Ukrainas västra gräns mot resten av Europa. Efterfrågan i rikare europeiska länder är stark efter att torka och andra tuffa förhållanden har lett till en del missväxt.

Det mesta av det ukrainska spannmålet som drabbade Europa hade varit avsett för länder i Mellanöstern och Afrika, som Egypten, där människor har kämpat för att köpa tillräckligt med spannmål. MHP har flera 15-åriga pluskontrakt i Mellanöstern och Afrika, som Rich säger att MHP inte har kunnat uppfylla.

Ukraina och Ryssland är ansvariga för att exportera 30 % av världens spannmål och nästan 70 % av sin solrosolja. De levererar mer än hälften av spannmålen till 36 länder. Före konflikten skeppades 98 % av Ukrainas spannmålsexport via Svarta havet, som ryska fartyg blockerade med start i februari.

Återöppningen av hamnarna, även tillfälligt när en FN-förmedlad affär varar i 120 dagar, är en kraftfull symbol för den globala hungerkrisen, säger Abiola Afolayan, en före detta FN-tjänsteman som nu är en senior internationell politisk rådgivare för anti-hunger. organisationen Bread for the World.

Det här är en mycket känslig situation, säger Afolayan. "Det finns en oro för att få ut säden på ett säkert sätt," säger hon. "Det stora problemet har varit attacker mot fartyg och att ta sig ut ur hamnen i Odessa. Men detta är bara en av nyckelkomponenterna för att lösa den globala livsmedelskris som vi står inför. Det får inte på något sätt vara den enda vägen.”

Över hela världen säger FN att under de senaste åren har antalet människor som "marscherar till svält" runt om i världen ökat till 323 miljoner från 80 miljoner, med 49 miljoner människor i 43 länder som riskerar att drabbas av svält.

MHP är inne på de sista två veckorna av sin skörd och förväntar sig ungefär en halv miljon ton vete totalt. Det finns cirka 21 miljoner ton färskt vete nu över hela Ukraina, varav mycket snart är redo att skickas. Det är fortfarande ungefär 50 % under förra årets ta.

Det sägs också fortfarande finnas ungefär 25 miljoner ton spannmål kvar i ukrainska lager, från förra årets skörd, som måste säljas och skickas snart, annars kommer det också att förstöras. Lagerutrymmet behöver frigöras för vinterförvaring av årets gröda.

En annan komplikation för MHP och dess konkurrenter som försöker få ut spannmål ur Ukraina: Råvaruterminspriserna är tillbaka till förkrigsnivåerna på 9 USD per skäppa efter att ha nått 14 USD per skäppa i maj. Det betyder att företag som MHP inte längre tjänar mer för den extra risken.

Det har fått MHP att agera mer riskvilligt, enligt Rich. Kan Ryssland fortsätta att rikta in sig på fartyg som lämnar ukrainska hamnar i ett perverst försök att minska den globala vetetillgången och därmed höja priset på ryskt vete, som nu också exporteras? En sådan fälla är en möjlighet, säger Rich. Han nämner det som en annan anledning till att han bara motvilligt börjar planera MHP:s återkomst till hamnen i Odessa. "De kan höja priserna dramatiskt", säger han. "Jag är väldigt, väldigt försiktig."

De kommande två veckorna, när bönder avslutar sommarveteskörden och fler fartyg försöker sig på den spända resan ut ur hamnarna, kommer att bli avgörande för de hungriga miljonerna som är beroende av Ukrainas livsmedelsexport.

"Om Svarta havets hamnar blir mer och mer hållbara för oss alla kommer vi naturligtvis att frakta så mycket vi kan", säger Rich. "Vi har haft kunder i Mellanöstern och Afrika i 15 år eller längre. Vi vill uppfylla våra ursprungliga åtaganden. Men jag vet inte om vi kommer att kunna göra det, med tanke på de logistiska problemen.”