Green Bay Packers Legend LeRoy Butler hoppar in i Pro Football Hall Of Fame

Som barn drömde LeRoy Butler inte om NFL. Han hoppades bara kunna gå, leva ett normalt liv och vara som de andra barnen.

Det visade sig att Butler inte var lik de andra barnen.

Butler var den ultimata överpresteraren, någon som besegrade varje utmaning som någonsin ställdes framför honom. Hans eld, passion och iver hjälpte honom att bli en av de största Green Bay Packers genom tiderna och utan tvekan NFL:s högsta säkerhet på 1990-talet.

Och torsdag kväll fick Butler äntligen sin rätt.

Butler var en av fem spelare som utsågs till Pro Football Hall of Fame Class 2022. Han fick sällskap av San Franciscos försvarslinjeman Bryant Young, Jacksonvilles offensiva tackling Tony Boselli, New Englands försvarslinjeman Richard Seymour och New Orleans linjespelare Sam Mills.

Packers har nu 28 individer i Hall of Fame, bara efter Chicago (30). Butler gick med Brett Favre och Reggie White som medlemmar i Green Bays stora 1990-talslag som nu har blivit invalda i hallen.

"Att komma in skulle betyda så mycket," sa Butler i en intervju förra månaden. "Att bli uppmärksammat med alla tiders storheter och att bli placerad i en klass med några av dessa killar, det är svårt att hitta ord för att beskriva hur mycket det skulle betyda."

Butler var den första spelaren i NFL:s historia att spela in 20 interceptions och 20 sacks i en karriär. Han var också den sista medlemmen i NFL:s 1990-tal All-Decade Team som ännu inte hade blivit invald i Hall of Fame.

Under en anmärkningsvärd 12-årig karriär postade Butler 38 avlyssningar och 20½ säckar i 181 matcher under den vanliga säsongen. Han gjorde också fyra All-Pro-lag och blev utnämnd till fyra Pro Bowls under den tiden.

"Killen kunde göra allt", sa tidigare Packers general manager Ron Wolf om Butler. "Han kunde täcka, han kunde tackla, han kunde komma efter quarterbacks och han hade bra händer.

"Och sedan var han en fantastisk ledare - en sångledare. Han gjorde saker som säkerheten före honom helt enkelt inte kunde göra.”

Att Butler gjorde någon av dessa saker är fortfarande en av de mest anmärkningsvärda historierna i NFL:s historia.

När Butler föddes var benen i hans fötter extremt svaga, vilket skapade en felställning som gjorde att han bara kunde gå korta sträckor och hindrade honom från att springa. Under stora delar av Butlers tidiga barndom var hans fötter i hängslen eller gips och det fanns perioder han var rullstolsbunden.

Dessutom växte han upp det fjärde av fem barn i ett ensamstående förälderhem i Jacksonville-projekten. Oddsen för att han skulle slippa det livet och nå NFL – mycket mindre Hall of Fame – liknade att hitta en fyrklöver och bowla en perfekt match på samma dag.

"Jag hade de där Forrest Gump-hängslen och satt i en rullstol," sa Butler om sin barndom. "Och du är i innerstaden, ensamstående förälders hem och du tror bara att du kommer att sitta fast där resten av ditt liv.

"Men jag minns att min mamma (Eunice) frågade mig vad jag ville bli när jag blev stor. Jag kommer aldrig att glömma det. Jag var 8 år gammal och jag sa till henne att jag ville spela professionell fotboll.

"Jag säger dig, jag har alltid vetat att jag skulle spela fotboll. Jag fortsatte att säga till Herren, 'Om du får mig ur dessa hängslen eller om du gör mig snabb nog, kommer jag att spela proffsfotboll.' Det var allt jag ville göra.

"Man hör historier hela tiden om folk som sover med fotbollar. Jag hade inte ens en fotboll. Jag visste bara vad jag ville bli. Jag var så fokuserad på det och jag koncentrerade mig på det."

Otroligt nog gick Butlers dröm i uppfyllelse.

Butler var ute ur sin rullstol och behövde inte sina benstöd när han var nio. Och när Butler gick i gymnasiet var det tydligt att hans färdigheter var unik.

"Precis som filmen Forrest Gump med Tom Hanks, skulle jag kunna springa undan alla," sa Butler. "Det var jag. Jag kunde bara springa, springa, springa."

Butler spelade på Robert E. Lee High School i Jacksonville, där han var allamerikan för den legendariske tränaren Corky Rodgers. Butler deltog i Florida State, där han var en konsensus första-lags All-American 1989 efter att han notched åtta interceptions.

Green Bay valde Butler i den andra omgången i 1990 års draft (nr 48 totalt) och han tillbringade sina två första säsonger med att spela cornerback. Men när Mike Holmgrens tränarstab kom 1992 flyttade de Butler i säkerhet och hans karriär tog fart.

"(Defensiv koordinator) Ray Rhodes var den som övertygade mig," sa Butler om att byta. "Han ringde upp mig och han sa: 'Vi kommer att ta (Terrell) Buckley med femtevalet (i 1992 års utkast) och vi ska flytta dig till säkerhet." Och jag sa: 'Ray, jag väger bara 191 pund. Jag kan inte spela säkerhet. Jag kommer att dödas.

"Han sa," Nej, nej, nej. Jag har det här med att flytta killar. Du är en av mina bästa coverkillar.' Jag menar, Ray Rhodes räddade mitt liv. Jag hade så roligt i säkerheten. Han övertygade mig om att du inte behöver vara riktigt stor.

"Jag minns att Ray Rhodes sa: 'Jag kommer inte att få de här tredje och fjärde hörnorna. Jag ska sätta dig där uppe. Du är min bästa kille. Du är en Pro Bowler.' ”

Det var han säkert.

Det fanns inget Butler inte kunde göra på en fotbollsplan. Han var en fantastisk tacklare. Han kunde ta tight ends ur en match. Han kunde täcka wideouts i springan. Han kunde blixt quarterbacks. Han var en ballhawk. Och han var den verbala och känslomässiga ledaren för Green Bays försvar.

Butlers bästa år kan ha kommit 1996, när Packers vann Super Bowl XXXI. Den säsongen slutade han tvåa i laget i säckar (6.5), hade fem interceptions och stod i spetsen för NFL:s nummer 1-rankade försvar.

"Det är ett av de bästa åren jag någonsin sett en säkerhet ha," sa Wolf. "Han är en av de bästa fotbollsspelarna jag någonsin varit runt."

Butler spelade i fler matcher än någon defensiv back i Green Bays historia (181). Han skapade också "Lambeau Leap", som förblir en stapelvara i Packer-fotbollen idag.

Under en match 1993 mot Los Angeles Raiders, kastade quarterbacken Vince Evans en skärmpassning till backen Ricky Jordan. Butler tacklade Jordan, tog loss bollen och den studsade till försvarsslutet Reggie White på Raiders 34-yardlinje.

White mullrade till 25, och precis innan han skulle tacklas, kastade han tillbaka bollen till Butler. Butler tävlade de sista 25 yarden till endzone och hoppade sedan in i publiken för vad som blev det första Lambeau Leap någonsin.

"När jag fångade det tänkte jag "Åh, det här är sött" och jag tänkte att jag vill göra något som var ganska coolt, säger Butler. "Och när jag gick ner dit såg jag den här killen med denna fluorescerande orange på. Det var rådjurssäsong, även om det alltid verkar som om det är rådjurssäsong i Wisconsin. Och jag minns bara att han hade något i handen och jag fick senare veta att det var en öl. Han var tvungen att fatta ett beslut om att fånga mig eller behålla sin öl.

"Nu övertalade jag alla. De visste inte vad jag skulle göra. Normalt när en kille gör mål går han till domaren och ger honom bollen. Du interagerar aldrig med fansen. Men jag, det var som att jag skulle hoppa. Så när jag kastade ner bollen och sprang över till fansen visste de inte vad jag gjorde. De trodde nog att jag skulle high-five dem.

"Och när jag kom närmare, sa något," Hoppa! Hoppa!' Och när jag hoppade, minns jag att killen måste fatta ett beslut och han kastade den där ölen. Och när jag hoppade in i hans famn minns jag att han skrek i mitt öra: "Du är skyldig mig en öl." ”

Butlers karriär avslutades 2001 när han drabbades av ett brutet skulderblad mot Atlanta. Ändå är hans 12-åriga karriär den 10:e längsta mandatperioden av en spelare i lagets historia. Under den tiden spelade Butler i två Super Bowls, omdefinierade säkerhetsrollen och blev en av Packers fanfavoriter genom tiderna.

"Mitt spel var alltid positivt och om att vara en ledare," sa Butler. "Och folk förknippade mig alltid med att försöka vinna och tackade fansen för att de spenderade sina surt förvärvade pengar för att komma och se oss spela Lambeau Leap. Sådana saker. Allt det där är riktigt positiva fina grejer och folk gillar det.

"Min tid i Green Bay var fantastisk. Jag spelade med några fantastiska spelare, fick några fantastiska vänner och vi vann många matcher. Det är svårt att toppa.”

På torsdagskvällen gjorde Butler dock just det.

Och det perfekta slutet på hans anmärkningsvärda berättelse skrevs.