"Greenspan Put"-eran är över - och inte en millisekund för snart

I asiatiska ekonomiska kretsar har få västerländska figurer varit mer polariserande de senaste 25 åren än Alan Greenspan.

Inte för att Asien njöt av Donald Trumps galna presidentskap 2017–2021 i USA. De handelskrig, Twitter-tirader och katastrofala Covid-19-reaktioner gjorde att den här regionens bana svek på kort sikt. Ändå förföljer följderna från Greenspans 1987-2006 tävling som Federal Reserve-ordförande ledare från Jakarta till Tokyo än i dag.

Ett bestående ärr: Greenspan Feds aggressiva åtstramningscykel 1994-1995, som fick dollarn att skjuta i höjden. År 1997 blev valutapinnar omöjliga att försvara i Bangkok, Jakarta och Seoul. Det hjälpte också till att skicka Mexiko i kris, Orange County, Kalifornien i konkurs och Wall Streets värdepappersjätte Kidder, Peabody & Co. till utrotning.

Den större är ett kvartssekel av centralbanker som tar ledningen när det gäller att kontrollera ekonomier. Den mörka sidan av denna Greenspan-pionjärmodell blir alltför uppenbar idag.

Här är bakgrundshistorien. I mitten av 1990-talet hade Greenspan som var större än livet blivit en bona fide kändis, både i finanskretsar och popkultur. Han var det närmaste ekonomispelet hade en Marvel-liknande superhjälte.

Greenspans ryktbarhet växte år efter år till den punkt där han började dyka upp på "mest spännande" listor över tidskrifter som Personer tillsammans med Leonardo DiCaprio, Oprah Winfrey och medlemmar i Spice Girls.

Det var ett riktigt bisarrt ögonblick. En där presidenter svimmade, Wall Street förvirrade och lagstiftare blev uppmärksamma på Greenspans varje yttrande.

Ta händelserna 2001. Då hade den avgående presidenten Bill Clinton just passerat efterträdaren George W. Bush ett budgetöverskott. Greenspan, Washingtons bästa libertarian på den tiden, hade det inte. Istället förespråkade han en enorm skattesänkning - och han fick en. Och en olämplig sådan också. Två efter sept. 11 krig på toppen av en teknisk krasch senare, och USA simmade i rött igen.

Asien brottas fortfarande med biverkningarna av modellen som Greenspans "halo-effekt" skapade. Med ett förmodat geni vid kontrollerna av världens mest kraftfulla ekonomiska motor, var kongressen alltför glad för att lämna saker till Greenspan. Eller till "Lärare,” som Bob Woodward kallade sin forsande Greenspan-bok från 2000.

Modellen kom snabbt ikapp. Tjänstemän i London, Frankfurt, Paris, Tokyo, Sydney och på andra håll kände att det fungerade bra. Med tiden överlämnade Storbritannien, euroområdet, Japan och andra stora ekonomier nycklarna och rattarna till icke-valda monetära tjänstemän, antingen genom design eller politisk osmos.

För det första befriade politikerna från det röriga arbetet med att reformera och omkalibrera ekonomier genom att överlåta finjustering till centralbanker. Varför ta risker för att upphäva status quo när man kan lägga ut underhållsuppgifter till centralbanker beväpnade med kredittryckpressar?

Det gav upphov till den så kallade "Greenspan satt.” Greenspan kom till Fed som en frimarknadsevangelist. Under åren svängde han hårt i riktning mot att rädda marknader i tider av turbulens.

Greenspan Fed gjorde det mitt i den asiatiska finanskrisen 1997. Den använde "puttet" igen 1998 när hedgefonden för långsiktig kapitalförvaltning imploderade. Den kom till undsättning ett par år senare efter Dot-com-kraschen.

Liknande monetära svar blev vanliga i Frankfurt och Tokyo. Under de senaste åren har People's Bank of China utvecklat sitt eget rykte för att möjliggöra marknader i turbulenta tider. Prat om en "PBOC-put" dyker ofta upp i Shanghais marknadskretsar.

Allt eftersom tiden gick, centralbanker i Hongkong, Jakarta, Manila, Mumbai, Seoul och vidare övertog de mer och mer kontroll över ekonomisk förvaltning än vad deras mandat föreställde sig. När Greenspan lämnade Feds huvudkontor 2006 var det centralbanksindustrikomplex han skapade den dominerande tillväxtmodellen.

Ekonom Louis Gave vid Gavekal Research konstaterar att "inte långt efteråt gick Alan Greenspan i pension och följdes av en ny generation centralbanker som kände sig säkra på att de genom att manipulera både priset på pengar och dess kvantitet kunde få bättre resultat" än konventionella ekonomiska beslutsfattande.

Saker och ting blev överdimensionerade mitt i Lehman Brothers-krisen 2008, när centralbanker spelade brandkår i en skala som aldrig tidigare skådats. Covid-19 hade monetära tjänstemän som tävlade för att stärka ekonomier på ännu mer aldrig tidigare skådade sätt.

Ändå gjorde 25 år av centralbanker i kontroll den globala ekonomin svagare och mindre produktiv. Även om det är svårt att generalisera för mycket, dämpade arrangemanget aptiten för störningar, återuppfinnande och ekonomisk muskeluppbyggnad. Ett kvarts sekel av behandling av symtomen på ekonomiska problem, inte de underliggande orsakerna, kommer att göra det.

Matrisen med likviditet utan reform som Greenspan, nu 96, testamenterade oss skapar motvindar som Asien inte såg komma. Ta Japan, som har vandrat på plats i två plus decennier. Med Bank of Japan plikttroget i ATM-läge år efter år, decennium efter decennium, har det regerande liberala demokratiska partiet få incitament att höja nationens konkurrenskraftiga spel.

Nu har dock regeringstjänstemän från Tokyo till Jakarta och från New Delhi till Manila inget annat val än att kavla upp ärmarna och skapa tillväxt organiskt.

Detta 12-stegsprogram kommer säkerligen att visa sig vara utmanande. Men det är hög tid att de ökända punch-skålarna som centralbanker har fyllt på och fyllt på tar sig tillbaka till strukturella förändringar. Endast djärvt och innovativt beslutsfattande kan minska byråkratin, öka innovationen, stärka arbetsstyrkan och ge kvinnor möjlighet att sprida fördelarna med tillväxt.

Den goda nyheten är att när "Greenspan put" tappar relevans är Asien väl positionerat för att hitta sätt att växa bättre, inte bara snabbare. Det finns inte en millisekund att slösa.