Har den svårfångade "Phoenix Ghost" svävande ammunition äntligen brutit täcket?

USA:s Phoenix Ghost svävande ammunition eller kamikazedrönare var helt okänd tills Biden-administrationen meddelade i april att de skickade 121 av dem till Ukraina. Inga detaljer släpptes förutom vaga kommentarer om att den liknade den mer kända AeroVironment Switchblade, och inga bilder av det svårfångade vapnet har någonsin dykt upp.

Men det senaste tillkännagivandet att 580 fler Phoenix Ghosts ska till Ukraina, med stadiga leveranser utlovade från Kalifornien-baserade tillverkare Aevex Aerospace, är ett tyst erkännande av hur framgångsrika de har varit. Det nämndes inget om fler Switchblades, som verkar mindre populära. Framgången kan ha öppnat några sprickor i tystnadens väggar, inklusive vad som kan vara den första videon av en Phoenix Ghost-strejk.

Videon, delas på Twitter av militäranalytikern Rob Lee, visar en attack mot en rysk 82 mm mortelposition. Lee noterar att videon är taggad som en Phoenix Ghost-angrepp. Videon, uppenbarligen skjuten från en medföljande drönare, visar först den ingrävda mortelbesättningen, sedan den svävande ammunitionen som flyger över och dyker ner innan den detonerar i ett levande eldklot. Efteråt ses en överlevande fly från området. Strejken har varit geolokaliserad i Kherson-regionen.

Upplösningen är inte tillräcklig för att identifiera den svävande ammunitionen, eller ens bestämma dess konfiguration. Två saker sticker dock ut. En är bara hur långsam den är: under kryssningsdelen färdas den med ungefär 10 gånger sin egen längd varje sekund, i dykfasen sjunker den med ungefär 15 av sina egna längder per sekund.

Som jämförelse kan nämnas att den lilla Switchblade 300 kryssar i cirka 60 mph, vilket är 50 ammunitionslängder per sekund, och dyker cirka 50% snabbare. Den större Switchblade 600 kryssar med cirka 30 längder per sekund. Polska Warmate svävande ammunition, som också används av Ukraina, är något långsammare och går i 50 mph vilket är 20 längder per sekund och dyker med 30 längder per sekund. Ammunitionen i videon verkar betydligt långsammare än någon av dessa.

Det andra kännetecknet är explosionen, som är mycket större än den som syns i tidigare Switchblade 300 slår. Phoenix Ghost sägs ha en stridsspets som endast kan ta ut medelstora rustningar, så den är större än Switchblade 300 men mindre än 600-talet som kan förstöra tunga stridsvagnar; Warmate har också en medelstor stridsspets. Inspektion ruta för bildruta tyder på att vapnet detonerar före kollisionen, vilket skapar en luftburst som är mer effektiv mot personal. Detta kan tyda på ett USA-tillverkat vapen med en avancerad spränghöjdssensor,

Det finns dock andra kandidater. Storbritannien levererar nu också "hundratals svävande luftammunition" - typ okänd - enligt Storbritanniens försvarsminister . I juli avslöjade en video en ny katapultuppskjuten medelstor ukrainsktillverkad svävammunition med en stridsspets på 2.5 kilo som nu kan vara i drift.. Ett antal andra ukrainska utvecklare var kända för att arbeta med svävande ammunition före kriget, och en eller flera av dessa som också kan ha kommit i tjänst.

Sammanfattningsvis, även om videon verkligen visar en Phoenix Ghost-anfall, är det omöjligt att bekräfta just nu.

Fler detaljer pf Phoenix Ghost framkom i en intervju med Oleksii Arestovysch, rådgivare till den ukrainska presidentens kansli, på den ukrainska industrisidan Försvarsexpress. Arestovysch bekräftade detaljerna tidigare avslöjat av Politico, att den har en imponerande sextimmarstid och infraröd vägledning för nattattacker. Men han gjorde också den överraskande kommentaren att Phoenix Ghost är "backpackable". Switchblade 600 , som bara har en fyrtio minuters loitertid, är transporteras i två kiststora lådor (varje 71 tum x 18 tum x 17 tum) vilket tyder på att Phoenix Ghost är mycket mindre, mer som Switchblade 300 som får plats i en ryggsäck. Om det stämmer är detta anmärkningsvärt för ett system med så lång uthållighet med en kraftfull stridsspets.

För det andra kommenterade Arestovysch att "580 av sådana enheter motsvarar ungefär 350 förstörda mål i bakkanten."

580 vapen som får 350 dödsfall är nästan exakt 60 %, så detta är troligen den siffra som Arestovysch har fått. Det tyder på att de 121 Phoenix-spöken som levererats hittills har förstört 70 eller fler mål – varav inget har setts – vilket, om det är sant, är imponerande. Ukraina har slog ut omkring 2000 ryska pansar fordon totalt enligt Oryx (och fångade många fler) så Phoenix Ghost kan göra en betydande bråkdel av de nuvarande dödarna.

Även om det är högt, stämmer påståendet överens med Pentagons egen webbplats som citerar en icke namngiven hög tjänsteman som att säga att: "Ukrainarna har utnyttjat Phoenix Ghost-systemet utmärkt."

"In the close rear" antyder att Phoenix Ghost inte är ett system med lång räckvidd trots sin långa flygtid, men kan ändå träffa ryska fordon bakom frontlinjerna. Switchblade 600 hade en räckvidd på 40 km, 300 bara 10 km.

Den "utmärkta användningen" av Phoenix Ghost har hittills matchats med utmärkt sekretess, vilket troligen var ett villkor för att USA levererade vapnen. Under de kommande veckorna kommer vi att se fler strejker av Switchblades, Warmates, brittisk svävande ammunition och lokalt tillverkade vapen av alla storlekar ända ner till de improviserade från racing drönare. Och även om vi kanske inte ser Phoenix Ghosts, kommer de att vara där i bakgrunden och ta ner ryska inkräktare med smyg effektivitet.