Har Trump kört ut klockan på sina skattedeklarationer ännu en gång?

Maximen "rättvisa försenad är rättvisa nekad" har varit åberopats genom historien och det tjänar som en påminnelse om att framgång i rättstvister inte bara kan handla om att uppnå ett önskat resultat, utan om när resultatet uppnås. Husdemokraternas ansträngningar nyligen för att få fram den tidigare presidenten Donald J. Trumps skattedeklarationer ger en fallstudie av en tvistemålsman som kör ut klockan på sin motståndare.

Sagan om Trumps skattedeklarationer började när den tidigare presidenten bröt med långvarig tradition av presidentkandidater och presidenter som släpper sina inkomstdeklarationer. Medan en bra regeringsgrupp utan framgång sökte dåvarande president Trumps återkomst omedelbart efter att han tillträdde, använde kongressdemokraterna flera vägar för att försöka få dessa avkastningar efter att de tagit majoriteten av representanthuset i januari 2019. Efter tre och en-en- ett halvt år av rättstvister, i slutet av förra månaden satte USA:s högsta domstol ett slut på juridiska strider om återlämnandet med två meningar beställa avvisar den tidigare presidentens senaste utmaningar och banar väg för House Ways and Means Committee att få avkastningen. Även om domstolens förkastande av Trumps argument var en vinst för kongressdemokraterna, med mindre än en månad kvar innan republikanerna i parlamentet tar kontroll, är det oklart vad demokraterna kommer att kunna göra med den information de kämpat så hårt för att få.

Som bakgrund, Avsnitt 6103 i Internal Revenue Code reglerar konfidentialitet och avslöjande av returer och hindrar till stor del IRS-anställda från att släppa skattedeklarationer och relaterad information. Det är faktiskt en grov förbrytelse för alla, inklusive federala anställda eller tjänstemän, att göra ett obehörigt avslöjande av returinformation.

Det finns dock viktiga undantag från den allmänna regeln om sekretess, inklusive Section 6103(f)(1), som föreskriver att finansministern skall förse de tre kongressutskotten som ansvarar för skatteförvaltningen – House Ways and Means Committee, Senatens finanskommitté och Joint Committee on Taxation – med all retur- eller returinformation som anges i en skriftlig begäran från kommitténs ordförande.

Eftersom både kammaren och senaten var under republikansk kontroll när Trump tillträdde, bad ingen av de tre utskottsordförandena dåvarande finansministern Steven Mnuchin att tillhandahålla kopior av presidentens skattedeklarationer eller returnera information i enlighet med avsnitt 6103(f)(1) ). Medan en forskargrupp av allmänt intresse stämd IRS för att få kopior av Trumps returer enligt offentlighetslagen, var tingsrättens ogillande av talan bekräftade vid överklagande.

När demokraterna tog kontroll över kammaren 2019 utfärdade kommittéerna för finanstjänster, underrättelsetjänst och tillsyn totalt fyra stämningar för att begära skattedeklarationer och annan finansiell information från Trump, hans barn, hans företag, hans tidigare revisionsbyrå, Mazars USA , LLP ("Mazars") och Deutsche Bank. Under loppet av nästan ett år ifrågasatte Trump och hans advokater kongressens stämningar i USA:s distriktsdomstolar för District of Columbia och södra distriktet i New York, USA:s appellationsdomstolar för DC-kretsen och andra tingsrätten, och slutligen innan USA:s högsta domstol in Trump v. Mazars USA, LLP. Medan den tidigare presidenten och hans juridiska team led en rad nederlag i dessa fall och i relaterade tvister syftar till att hålla sina skattedeklarationer från Manhattan District Attorneyi Mazars, ansåg Högsta domstolen att de lägre domstolarna inte hade övervägt maktdelningsproblem när de avgjorde om kongressens stämningar var korrekta, och återförvisade fallet för ytterligare förfaranden, vilket resulterade i ytterligare förseningar.

Efter att Högsta domstolen beslutat Mazars i juli 2020, Financial Services Committee drog tillbaka sin stämning, underrättelsekommittén avsevärt begränsad dess stämning, och tillsynskommittén gjorde upp med Mr. Trump, som överens att ge kommittén tillgång till en del men inte allt efterfrågat material. Efter att uppenbarligen ha lyckats behålla sina skattedeklarationer från de tre kommittéerna, såg Trump sannolikt att rättegången var framgångsrik.

Samtidigt utfärdade de tre huskommittéerna Mazars stämningar, åberopade ordförande Richard Neal i Ways and Means-kommittén Section 6103(f)(1) och begärda Mr. Trumps 2013 till 2018 återkomster från finansdepartementet. Utan hinder av stadgans obligatoriska språk, som föreskriver att finansministern "ska tillhandahålla" återlämnande eller returnera information som svar på en skriftlig begäran, dåvarande sekreterare Mnuchin avslog begäran, och drar slutsatsen att kommitténs begäran "saknar ett legitimt lagstiftningssyfte." Kommitténs bestrida detta beslut väntade när Trump förlorade valet 2020.

I juni 2021, ordförande Neal förnyade sin begäran, och ber nu-sekreterare Janet Yellen att tillhandahålla kopior av Trumps återkomster 2015 till 2020. Treasury's Office of Counsel utfärdade en yttrande drog slutsatsen att ordförande Neals andra begäran var giltig och att finansministeriet inte hade något annat val än att följa. Kommittén avvisade sedan sin stämningsansökan mot IRS och finansdepartementet, men Trump och hans affärsorganisationer var inte redo att ge upp kampen. De ingrep för att hävda motkrav och korskrav med hänvisning till bland annat att begäran saknade ett giltigt lagstiftningssyfte och bröt mot maktfördelningen enligt den prövning som Högsta domstolen skapade i Mazars.

Fem månader senare, den 14 december 2021, kom tingsrätten kastade ut Mr. Trumps påståenden, och fann att Ways and Means-kommittén hade ett giltigt lagstiftningssyfte för att begära returer. Föga överraskande överklagade Trump-teamet och, efter ytterligare åtta månader, DC Circuit överens med tingsrätten att ordförande Neal hade identifierat ett legitimt lagstiftningssyfte och det faktum att begäran också kan ha motiverats av politiska överväganden var "noget". Den 31 oktober 2022, dagar innan IRS skulle leverera returerna till kommittén i enlighet med DC Circuits order, lämnade Mr. Trumps advokater in en nödapplikation med Högsta domstolen att vilandeförklara beslutet medan han överklagade beslutet. Den 22 november 2022 avslutade Högsta domstolen tvisten och avslog hans ansökan i en uppenbarligen enhällig två meningar. beställa, banar väg för IRS att vända Mr. Trumps återkomst till kommittén förra onsdagen.

Även om det förlorade praktiskt taget varje strid i rättstvisterna och avkastningen nu är i kongressens händer, kan Trumps juridiska team mycket väl ha vunnit kriget eftersom republikaner – som inte har något intresse av att driva frågor som rör den tidigare presidentens skattedeklarationer – är inställda på att ta över parlamentets majoritet den 3 januari 2023. Med mindre än 30 dagar kvar i majoriteten måste utskottsdemokraterna nu bestämma vad de ska göra med avkastningen i vad som mycket väl kan vara allmänhetens sista chans att få reda på detaljer om Trumps ekonomi. och skatteefterlevnad.

Medan avsnitt 6103(f)(1) föreskriver att returer som framställts som svar på en skriftlig begäran från en kommittéordförande "endast ska lämnas till en sådan kommitté när man sitter i slutet ledningsmöte, "Sektion 6103(f)(4)(A) har tolkats som att den tillåter Ways and Means Committee att lämna in avkastningen till hela kammaren utan några begränsningar. Med andra ord, utskottsledamöter skulle utan tvekan kunna åstadkomma offentlig avslöjande genom att läsa Trumps skattedeklarationer högt i parlamentet eller senaten eller genom att inkludera dem i kongressprotokollet genom en rapport eller brev.

En juridikprofessor som tidigare varit stabschef för Gemensamma skattenämnden har hävdat att historien och en sunt förnuftstolkning av Section 6103(f)(4)(A) kräver att kommittén har ett legitimt lagstiftningssyfte för sådana avslöjande. Det är dock osannolikt att avslöjande för kongressen utan ett giltigt lagstiftningssyfte kommer att ge juridiska konsekvenser eftersom utskottsmedlemmar är skyddade enligt Tal eller debattklausul konstitutionen. Som New York University Law Professor Daniel Hemel förklarade, kunde kommittén börja sin granskning av presidentens revisionsprogram nu och sedan släppa allt den har när klockan slår middag den 3 januari, som en teststudent som tappar sin penna mitt i meningen när proktorn säger 'tiden är ute' '" utan konsekvens.

Även i avsaknad av ett juridiskt hinder för att kommittén ska avslöja Trumps skattedeklarationsinformation, riskerar släppandet av deklarationerna på ett slarvigt sätt att undergräva kommitténs trovärdighet hos allmänheten och domstolarna. Under hela rättegången hävdade kommittén att deras begäran motiverades av ett legitimt lagstiftningssyfte – behovet av att granska IRS:s Presidential Audit Program att informera om lagstiftning relaterad till programmet – och var inte en förevändning för att släppa returerna till allmänheten. Såvida inte kommittén kan avsluta sin granskning av programmet före den 3 januari, kan släppandet av returerna denna månad stödja partiska klagomål om att kommittén tog ett bete-and-switch med sin begäran.

Om kommittén inte släpper returinformationen innan republikanerna tar in i huset den 3 januari, har nyfikna medborgare få andra möjligheter att få tillgång till returerna. Senatens finanskommitté kommer att förbli i demokratisk kontroll 2023 och kan följa Ways and Means Committees led i att begära dokumenten från IRS för att främja sin egen bedömning av revisionsprogrammet, eller något annat lagstiftningssyfte, såsom potentiell lagstiftning som kräver presidentval. skattedeklarationer. Hittills har dock kommitténs ordförande, senator Ron Wyden från Oregon, har inte angett något intresse i att fullfölja avkastningen.

Tidigare president Trumps processstrategi med avseende på kongressens försök att få hans skattedeklarationer bland annat kan påminna college basket fans om fyra hörnor brott gjort känd av Coach Dean Smith och University of North Carolina Tar Heels. Eftersom Tar Heels använde strategin för att bränna tid utanför klockan i väntan på att matchen skulle sluta, har Trumps juridiska team hållit hans skattedeklarationer privata under de senaste tre och ett halvt åren när det "dribblat" mellan olika domstolar att köra klockan mot det demokratiskt kontrollerade huset. Medan Coach Smiths strategi i slutändan ledde NCAA för att installera en skottklocka, är det tveksamt att domstolar kommer att anta regeländringar för att förhindra rättstvister som Trump från att använda rättstvister för att fördröja en negativ dom. Snarare, oavsett hur man känner om den tidigare presidentens ansträngningar att hålla sina skattedeklarationer från allmänhetens öga, motiverar hans advokaters uppenbara förmåga att återigen köra ut klockan (motvillig) respekt.

Att läsa mer från Jeremy H. Temkin, besök www.maglaw.com.

Emily Smit, en medarbetare på företaget, hjälpte till vid förberedelserna av den här bloggen.