Hasbro försenar nya licensregler för Dungeons & Dragons

Dungeons & Dragons fans var redo att rulla för initiativ mot Hasbro efter att företaget försökte skriva om sin två decennium gamla öppna spellicens för att öka intäkterna.

På fredagen sköt dock den Rhode Island-baserade leksakstillverkaren sin uppdatering av sina licensvillkor för att möta ökande oro från D&D-gemenskapen, som till stor del ansåg de föreslagna ändringarna som övergripande och orättvisa mot innehållsskapare från tredje part.

Hasbro har fortfarande för avsikt att skapa en ny öppen spellicens, men den sa att den inte kommer att inkludera en royaltystruktur eller ge sig själv tillgång till immateriell egendom skapad av innehållsskapare från tredje part.

CNBC fick kopior av Hasbros reformerade licensavtal — öppen spellicens 1.1 och en FAQ-sektion för OGL 2.0. Enligt dokumenten hade Hasbro försökt kräva att oberoende utgivare och innehållsskapare rapporterade ekonomisk data direkt till företagets Wizards of the Coast-division, som inkluderar D&D. Vid en viss tröskel skulle det reviderade avtalet ha tvingat oberoende kreatörer att betala betydande avgifter.

Det första avtalet, OGL 1.1, innehöll en klausul som skulle ha gett Wizards tillgång till nytt och originalinnehåll skapat av tredje parts utgivare. Det togs dock tillbaka i OGL 2.0.

D&D-fans samlade sig kring en namninsamling kallad #OpenDND, undertecknad av nästan 67,000 XNUMX personer, och började säga upp sina prenumerationer på Wizards onlineverktygslåda, D&DBeyond, för att protestera mot ändringar av licensen.

Hasbro sa att de två OGL-dokumenten var utkast och att företaget alltid planerade att göra ändringar i texten. I ett uttalande på fredag ​​sa Hasbro att de fortfarande planerar att återbesöka OGL, men den slutliga versionen kommer inte att innehålla en royaltystruktur eller en bestämmelse om tillbakalicens.

Tredjepartsutgivare berättade för CNBC att Hasbro-representanter vände sig till högprofilerade oberoende innehållsskapare i slutet av förra året för att erbjuda dem en "älskling" om de skrev på innan det nya licensavtalet lanserades för allmänheten. Ett dokument som granskats av CNBC visade en lägre royaltysats än vad som ingick i den föreslagna OGL 1.1. Representanter från Hasbro svarade inte omedelbart på CNBC:s begäran om kommentarer på denna punkt.

Ledare i Dungeons & Dragons-gemenskapen hälsade nyheten om förseningen med försiktig optimism.

"Vid första rodnaden verkar det som om vi vann", säger Mike Holik, chefredaktör för Mage Hand Press. "Men tills vi kan bekräfta villkoren för licensen, specifikt när det gäller programvara som [virtuella bordsskivor], är det inte klart om detta är en rökridå eller ett verkligt engagemang för communityn och dess skapare."

Försöket att skapa en ny spellicens kommer när Wizards of the Coasts utseende drar nytta av en ökning i popularitet för Dungeons & Dragons. Det nästan 50 år gamla spelet har fått en renässans under det senaste decenniet, resultatet av en kombination av en ny utgåva av dess regler, som gjorde det lättare att spela och mer tillgängligt för nya spelare, samt en ökning av livestreaming kampanjer på Twitch och YouTube. Det är också en viktig del av Netflixs storsäljande serien "Stranger Things".

Dessutom har en ökning av videokonferensprogram, som Zoom, Microsoft Teams och Discord har tillåtit spelare att samlas praktiskt taget utan behov av ett fysiskt möte.

"Jag tror att D&D närmar sig en mycket betydande brytpunkt i sin livscykel", säger Eric Handler, MKM Partners media- och underhållningsanalytiker.

Licensförändringarna kommer före lanseringen av "Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves", en film med Chris Pine i huvudrollen, samt ett nyligen avtal med Paramount+ för att streama ett D&D-tv-program. Dessutom är "True Blood"-skådespelaren Joe Manganiello inställd på att regissera en dokumentär om spelet med Kyle Newman som beräknas släppas 2024 för spelens 50-årsjubileum.

"D&D har aldrig varit mer populärt, och vi har verkligen fantastiska fans och engagemang," sa Wizards of the Coasts president Cynthia Williams till investerare i december under en UBS-virtuell braschatt. "Men varumärket är verkligen underfinansierat."

Wizards, som också äger fantasykortspelet Magic: The Gathering, toppade 1.2 miljarder dollar i intäkter 2021, cirka 20 % av Hasbros totala nettointäkter för året. Hasbro har rapporterat att divisionen genererade cirka 986 miljoner dollar under de första nio månaderna 2022. Företaget förväntas publicera resultat för fjärde kvartalet nästa månad.

Williams noterade att den stora majoriteten av köpen relaterade till Dungeons & Dragons kommer från dungeon masters, spelarrangörerna som skapar lösningen och utmaningarna som spelarna möter, trots att dessa spelare bara står för 20 % av spelets totala användarbas. Många av dessa köp kommer i form av källböcker och kampanjmoduler som används för att driva eller komplettera långvariga kampanjer.

Wizards hoppas kunna använda den nyligen förvärvade D&D Beyond, en digital verktygsuppsättning och spelkompanjon för Dungeons & Dragons femte upplaga som Hasbro förvärvade förra året för 146.3 miljoner dollar, för att generera mer pengar. Man planerar också att lansera ett bordsutrymme online för spelare att använda för virtuellt spel och håller på att uppdatera och utöka sina spelregler.

Denna investering i digitalt är en strategi som Williams säger kommer att tillåta Wizards of the Coast att "låsa upp den typ av återkommande utgifter du ser i digitala spel".

Omarbetningen av Hasbros öppna spellicens är inte ett oväntat drag för verksamheten, sa MKM:s Handler.

"De gör ingenting som andra stora företag inte gör för att skydda sin immateriella egendom," sa han.

Under sin nuvarande öppna licens tillåter Hasbro tredjepartsskapare att använda spelets mekanik, dess tärningssystem och ramverk för strid, och att utveckla sina egna inställningar, monster och magiska föremål utan kostnad. Företag som Paizo, Kobold Press, Hit Point Press och The Griffon's Saddlebag, bland andra, har skapat en plats på marknaden för att sälja följeslagare till D&D-spelare.

Dessa skapare kunde inte använda Wizards immateriella rättigheter – karaktärer, inställningar eller handlingar – men kunde publicera nytt material som använder samma mekanik utan att betala företaget för rätten att använda det. Detta var en välsignelse för dessa företag eftersom de inte behövde utveckla en ny regeluppsättning och sannolikt inte skulle gå in i upphovsrättsstrider med Hasbro.

Med sin OGL-uppdatering såg Hasbro initialt ut att ta ut dessa säljareavgifter om de genererade för mycket pengar från sina produkter under ett kalenderår.

De som hade mer än 50,000 750,000 USD i intäkter skulle behöva rapportera sina vinster och produkter, och de skulle ha krävts att skaffa ett produktmärke för kreatörer för sitt arbete. De som toppade $20 2.0 skulle ha fått en avgift på 1.1 % på varje dollar över det beloppet, enligt OGL 25. I OGL XNUMX var den avgiften beräknad till XNUMX %.

"Nu, det som slog mig som var ovanligt i det här avtalet är att siffrorna som talas om är intäkter, vilket betyder bruttointäkter, inte nettointäkter", säger Noah Downs, en partner på Premack Rogers advokatbyrå och en immaterialrättsadvokat. Detta innebär att innehållsskapare skulle ha debiterats avgiften baserat på hur mycket de genererade i intäkter, inte deras vinst.

Dungeons & Dragons-communityt avstod från detta eftersom de flesta tredjepartsskapare i rymden använder crowdfunding-webbplatser för att skapa stöd för sina projekt och samla in kapital för att producera dem. Dessa sajter har avgifter - cirka 7% för Kickstarter, 8% för Patreon och 20% för Roll20 - som skulle behöva betalas utöver licensavgiften till Wizards of the Coast om crowdfunding-projektet toppade $750,000 XNUMX.

"Det förvandlar varje Kickstarter-kampanj till en coin flip", sa Holik. "Om du gör för bra, kollapsar allt omkring dig."

Holik startade #OpenDnD, en webbplats för att samla D&D-fans och motsätta sig Hasbros ändring av den öppna licensen. Downs är Holiks advokat och fungerar även som juridiskt och medialt ombud för kampanjen.

Uppropet syftade till att få Hasbro att helt dra tillbaka sin föreslagna nya öppna licens och utbilda den större Dungeons & Dragons-communityn om vad en ny OGL skulle innebära inte bara för tredjepartsutgivare, utan för fans av spelet.

Innan Hasbros OGL-uppskjutning sa både Downs och Holik till CNBC att genom att beskatta innehållsskapare från tredje part och ta upp deras immateriella rättigheter skulle Hasbro och Wizards förstöra Dungeons & Dragons-gemenskapen.

"Det är bisarrt vad Wizards gör," sa Holik. "Antingen förstår de inte marknaden som de har att göra med, vilket är något skrämmande i sig, eller så försöker de avsiktligt salta jorden och bli av med tredje parts utrymme."

Det fanns en växande oro för att samhället skulle gå sönder om utgivare tvingades flytta bort från Dungeons & Dragons spelmekanik för att utveckla sina egna spelsystem.

Holik fruktade också att en nedtrappning av licensiering skulle negativt påverka den typ av innehåll som är tillgängligt för D&D-gemenskapen, inklusive produkter för HBTQ-gemenskapen och för färgade personer. Mycket av innehållet som produceras genom dessa tredjepartsutgivare är ofta mer mångsidigt och mindre benäget att fokusera på en cisgender vit manlig hjälte.

2020 tog Wizards of the Coast upp några av dessa problem genom att ändra äldre definitioner av vissa raser, inklusive orcher och drow, som tidigare påminde om verkliga etniska grupper och framställdes negativt inom D&D-litteraturen.

Företaget förnyade dessa grupper i ett par kampanjer för att göra dem mer moraliskt och kulturellt komplexa folk. Dessutom har Wizards uppdaterat äldre moduler.

"Ett av de explicita designmålen med 5:e upplagan av D&D är att skildra mänskligheten i all dess vackra mångfald genom att skildra karaktärer som representerar en rad etniciteter, könsidentiteter, sexuell läggning och övertygelse", sa företaget då. "Vi vill att alla ska känna sig hemma runt spelbordet och se positiva reflektioner av sig själva i våra produkter."

Hasbro avser fortfarande att skapa en ny OGL för att förhindra att D&D-innehåll används i "hatliga och diskriminerande produkter" och för att förhindra människor från att använda D&D i blockchain-spel och NFT:s.

"Licensspråket var avsett att skydda oss och våra partners från skapare som felaktigt hävdar att vi stjäl deras arbete enbart på grund av tillfälliga likheter", skrev Hasbro i ett uttalande på D&DBeyond. "När vi fortsätter att investera i spelet som vi älskar och går vidare med partnerskap inom film, tv och digitala spel, är den risken helt enkelt för stor för att ignorera."

Företaget sa att dess nya OGL kommer att innehålla bestämmelser för att ta itu med denna risk, men det kommer att göras utan en licens-back-klausul.

"Dina idéer och fantasi är det som gör det här spelet speciellt, och det tillhör dig", skrev Hasbro.

Även om återgången kan dämpa omedelbara farhågor om D&D-licensen, noterar Holik att fansen blev så avskräckta av företagets agerande att det nu finns en kil i relationen mellan Wizards och dess community.

"Wizards of the Coast har sönderfallit decennier av förtroende på några dagar, och samhället kommer att närma sig vart och ett av deras drag med skepsis från och med nu", sa han i fredags.

Dessutom noterade han att företagets försök att ändra OGL visar att det inte erkänner att den faktiska produkten i D&D är historien.

"Och om du försöker ta någons berättelse från dem, kommer de att slåss mot dig med näbbar och klor," sa han tidigare. "Och det är vad Wizards tar reda på."