Här är vad som skulle hända om Putin beordrade en kärnvapenattack i Ukraina

Översta raden

Rysslands president Vladimir Putin förbereder sig för att annektera delar av ockuperat ukrainskt territorium och lovade att försvara ryskt territorium med alla nödvändiga medel förra onsdagen, inklusive användning av kärnvapen, en drastisk och aldrig tidigare skådad upptrappning som har oroat experter och antänt rädsla för kärnvapenkrig runt om i världen.

Nyckelfakta

Även om det är svårt att förutse de specifika detaljerna i ett ryskt kärnvapenangrepp i Ukraina, sa experter forbes som Moskva med största sannolikhet skulle sätta in taktiska kärnvapen— kortdistansanordningar utformade för användning på slagfältet — mot trupper eller för att förstöra ett logistiknav.

Taktiska kärnvapen är mycket mindre än de strategiska långdistansstridsspetsarna som är utformade för att förstöra städer, men makten är relativ – de största taktiska vapnen kan vara så stora som 100 kiloton (1 kiloton motsvarar 1,000 15 ton TNT) – bomben som USA släppte på Hiroshima vägde XNUMX kiloton – och Dr Rod Thornton, säkerhetsexpert vid King's College London, berättade forbes de kan fortfarande vara förödande.

Putin skulle vara högst osannolikt att rikta in sig på en ukrainsk stad i en första strejk och skulle möjligen undvika offer helt, sade Thornton och förklarade att en kärnvapenattack mest skulle vara en symbolisk "signalanordning" för Moskva för att visa att det är allvarligt och är villig att försvara sig.

Att förutsäga möjliga mål är svårt, sa Thornton, även om han flöt orm ö, en utpost vid Svarta havet som togs av Ryssland tidigt i kriget som sedan har återtagits och blivit en symbol för ukrainskt motstånd, som en Putin kunde ha i åtanke.

Effekten av ett kärnvapenangrepp beror mycket på vilken typ av vapen som används, hur och var det används och förhållandena vid den tidpunkten, men även en kärnvapenbomb med låg avkastning kan få långtgående konsekvenser, med strålning från explosionen som orsakar långvariga hälsoproblem för överlevande och radioaktivt nedfall som förorenar miljön och eventuellt driver över Europa och Asien.

Radioaktivt nedfall är ett dåligt sätt att göra den typ av uttalande som Ryssland skulle vilja göra och kan möjligen slå tillbaka genom att driva över Ryssland eller förena människor eller nationer mot dem, sa Thornton och tillade att Moskva förmodligen skulle använda ett vapen som är utformat för att minimera nedfallet.

Avgörande citat

"På många fronter är Putin under press," sa Thornton forbes, som pekar på förluster i Ukraina, protester på hemmaplan över mobilisering och fortsatt internationell opposition. "Ju mer desperat Putin blir, ju mer han har knuffat på bakfoten, desto mer sannolikt blir det att ett kärnvapen används", tillade han. Att välja att använda ett kärnvapen kan ställa till nya problem för Putin hemma, sa Thornton, och möjligen väcka motstånd från militären eller andra nyckelpersoner som inte är villiga att eskalera saker och möjligen pressa Nato att direkt stödja Ukraina.

Nyheter Peg

Efter att ha lidit en rad nederlag och stora förluster i Ukraina, beordrade Putin en omedelbar "delvis mobilisering" förra veckan för att stödja sin flaggande invasion. Tillkännagivandet triggas an flykten av människor som flyr till grannländer som Kazakstan och Finland för att undkomma eventuell värnplikt. Putin uttryckte också stöd för en serie folkomröstningar i fyra ryskockuperade regioner – ett tydligt ursäkt för annektering och avvisades som illegitim av större delen av världen – och sa att Moskva skulle försvara sina intressen med alla medel, inklusive med kärnvapen. Putin, som har hotat att använda kärnvapen i Ukraina många gånger tidigare insisterade att han inte bluffade och att andra nationer behandlar varningen allvarligt.

Vad vi inte vet

Dmitrij Medvedev, en tidigare rysk president och nu vice ordförande i landets säkerhetsråd sade USA och dess NATO-allierade är också det rädda av en "kärnvapenapokalyps" för att direkt ingripa i Ukraina, även om Moskva använde kärnvapen. Det är inte klart hur resten av världen kan reagera. Putins kommentarer har fått Indien och Kina att bryta sin långa tystnad om kriget i Ukraina och uttrycka oro. Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg varnade av "allvarliga konsekvenser" för Ryssland om det använder kärnvapen i Ukraina, vilket ekar privat varningar för "katastrofala konsekvenser" från Washington. En vedergällning av kärnvapenangrepp är möjlig men skulle markera en dramatisk och farlig upptrappning. Mer sannolikt är ett "förödande" Nato-svar med hjälp av konventionella vapen, sade Zbigniew Rau, Polens utrikesminister.

Vad att titta på

En rysk kärnvapenattack skulle sannolikt inte överraska västvärlden helt, sa Thornton Forbes. Det skulle förmodligen bli mycket "bakgrundsljud" och "signalprat" mellan olika regerings- och försvarsorgan som skulle fångas upp av västerländska lyssnar stationer om Ryssland planerade att bli kärnvapen, förklarade han. Om västvärlden verkligen tog upp signaler som pekar mot en kärnvapenattack, sa Thornton att det skulle bli en "massiv ökning av det diplomatiska trycket på Ryssland" för att ändra kurs. Det skulle också finnas betydande diplomatiska påtryckningar på länder som Kina och Indien att ta en starkare ställning mot Ryssland, tillade han, vilket skulle kunna ha mer makt med tanke på Moskvas beroende av dem för energiexport.

Stort antal

5,977. Det är så många kärnstridsspetsar Ryssland har, enligt an uppskatta av Federation of American Scientists (FAS). Runt 1,500 5,428 är pensionerade och ska avvecklas, uppger organisationen. De flesta av de återstående stridsspetsarna är strategiska – större vapen som kan användas över långa avstånd – och resten är mindre taktiska vapen. Ryssland tros ha fler kärnvapen än något annat land. Den följs av USA, som har uppskattningsvis 90 350 stridsspetsar, enligt FAS, och de två har tillsammans cirka 290 % av alla kärnstridsspetsar. Sju andra länder är kända eller allmänt tros ha kärnvapen: Kina (225), Frankrike (165), Storbritannien (160), Pakistan (90), Indien (20), Israel (XNUMX) och Nordkorea (XNUMX).

Ytterligare läsning

När Ryssland gräver in, vad är risken för kärnvapenkrig? "Det är inte noll." (NYT)

Vad händer om Ryssland använder kärnvapen i Ukraina? (Atlanten)