Här är varför Mariupol är ett så uppskattat mål för Ryssland

Översta raden

Mariupol, den hårt belägrade sydöstra ukrainska hamnstaden med en förkrigstidens befolkning på cirka 400,000 XNUMX som till stor del har förminskats sedan Ryssland inledde sin invasion av Ukraina i februari, kan falla till Ryssland inom en vecka enligt experter, vilket skulle ge Ryssland en betydande taktisk och ekonomisk fördel under kriget som följer.

En flygbild tagen förra veckan av Mariupol.

AFP via Getty Images

Nyckelfakta

Mariupol kommer att falla under de "kommande dagarna", en anonym europeisk tjänsteman berättade för reportrar Tisdag, matchande en bedömning måndag by Institutet för krigsstudier att ryssarna kommer att fånga Maripol "under den kommande veckan", eftersom det ukrainska försvaret av Mariupol har reducerats till en liten grupp krigare i Azovstals industridistrikt som fortsätta att försvara staden i trots av flera ryska kapitulationsultimatum.

Mest kritiskt är att en rysk seger i Mariupol skulle ge Ryssland tillgång till en "obelastad landbro" från Krimhalvön som den olagligt annekterade från Ukraina 2014 till Donbas-regionen i sydöstra Ukraina, en amerikansk högförsvarstjänsteman sade Tisdag, vilket potentiellt möjliggör enklare truppmobilisering till Donbas som har blivit den nytt fokus av Rysslands invasion.

Mer allmänt är Mariupol del av "Novorossiya" (Nya Ryssland), en term används av Rysslands president Vladimir Putin efter annekteringen av Krim för att beskriva områden i södra och östra Ukraina som han tror tillhör Ryssland.

Mariupol är den största handelshamn på Azovska sjön och det primära exportcentret för varor i sydöstra Ukraina, och stadens fall skulle bidra till att "effektivt avskärma Ukraina från tillgång till havet", säger Georgetown University-forskaren Margarita Konaev berättade NPR, förlamar dess ekonomi.

Att erövra Mariupol, som representerar Rysslands mest anmärkningsvärda vinst sedan kriget började, skulle sannolikt vara en stor propagandavälning för Putin.

Tangent

Ryssland har citerat den kontroversiella vita supremacistiska historien om den högerorienterade Azov-bataljonen, en ukrainsk militärenhet som försvarar Mariupol, med Putin som försvarar invasionen som ett försök att "avnazifiera" Ukraina. Men enheten säger sig ha släppt det mer extrema element.

Nyckelbakgrund

Mariupol har varit platsen för en humanitär kris sedan invasionens början, eftersom ansträngningarna att evakuera civila och tillhandahålla förnödenheter genom säkra korridorer upprepade gånger har misslyckats. Minst 10,000 XNUMX civila har dött i staden under kriget, säger Mariupols borgmästare Vadym Boychenko berättade Associated Press förra veckan, även om antalet civila dödsfall ännu inte har verifierats oberoende. Ryssland har nyligen flyttat fokus för sin invasion till att fånga Donbas-regionen till stor del under rysk separatistisk kontroll, och Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov sade På tisdag pågår en "mycket viktig" ny fas av Rysslands offensiv i Donbas. Ukrainas president Volodymyr Zelensky sade Söndag Ukraina är inte villig att avstå något territorium till Ryssland, inklusive i Donbas.

Avgörande citat

"Ryssarna förstörde Mariupol fullständigt och brände den till aska." sade Zelensky under ett videotal till Sydkoreas nationalförsamling förra veckan. Ukrainas utrikesminister Dmytro Kuleba sade "staden existerar inte längre," om Mariupol under ett söndagsframträdande på CBS' Face the Nation.

Vad vi inte vet

En framväxande teori som föreslås i senaste kolonner i New York Times och Wall Street Journal antyder att Putins primära motiv för att beordra en invasion av Ukraina är att få tillgång till landets expansiva naturgasreserver, främst belägna i östra Ukraina. Men med tanke på att Ukrainas reserver uppgår till mindre än 3 % av Rysslands reserver och betydande utmaningar i Ryssland som någonsin kommer åt eller säljer någon ukrainsk gas, är detta skäl högst osannolikt, enligt forskning från tankesmedjan RAND Corporation.