Höga äggpriser på grund av ett "samarbete" från leverantörer, hävdar gruppen

Äggpriserna sköt i höjden till historiskt höga nivåer 2022 - och en grupp hävdar att trenden beror på något mer skändligt än enkel ekonomi.

För alla äggtyper såg konsumenterna att genomsnittspriserna hoppade med 60 % förra året — bland de största procentuella ökningarna av någon amerikansk vara eller tjänst, enligt konsumentprisindex, ett inflationsmått.

Stora A-ägg kostade 4.25 USD per dussin i december i genomsnitt - en ökning med 138 % från 1.79 USD ett år tidigare, enligt US Bureau of Labor Statistics datum.

Branschberättelsen har till stor del fokuserat på ett historiskt utbrott av fågelinfluensa – som har dödat tiotals miljoner äggvärpande höns – som primära drivkraften bakom dessa högre priser.

Mer från Personlig Finans:
Skattesäsongen börjar med ökad IRS-arbetskraft, ny teknik
Vad du ska veta om att ansöka om arbetslöshetsersättning efter en permittering
Vanliga missuppfattningar kan hålla dig från en perfekt kreditvärdering

Men Farm Action, en jordbrukarledd förespråkargrupp, hävdar att den "verkliga boven" är en "samverkan" bland stora äggproducenter för att fastställa och sänka priser, sade gruppen i ett brev till Federal Trade Commission.

Att göra det har hjälpt producenterna att "utvinna enorma vinster som når så högt som 40%", enligt brev, utfärdat på torsdag, som ber FTC:s ordförande Lina Khan att undersöka potentiell vinstjakt och "felspel".

En talesman för FTC avböjde att kommentera på grund av en allmän byråpolicy angående brev, framställningar eller klagomål från tredje part.

Men livsmedelsekonomer är skeptiska till att en undersökning skulle avslöja fel.

"Jag tror inte att vi har sett något som får oss att tro att det är något annat där än normal ekonomi som händer just nu", säger Amy Smith, vice vd på Advanced Economic Solutions.

"Jag tror att det bara var en perfekt storm av saker som kom ihop", tillade hon.

USA drabbades av sitt dödligaste utbrott av fågelinfluensa i historien 2022.

"Högpatogen aviär influensa" dödade cirka 58 miljoner fåglar i 47 stater, enligt till det amerikanska jordbruksdepartementet. Det tidigare rekordet var in 2015, då 50.5 miljoner fåglar dog.  

Sjukdomen, som är smittsam och dödlig, drabbar många typer av fåglar, inklusive äggläggande höns.

I december minskade det genomsnittliga antalet "lager" med 5 % från ett år tidigare, till totalt 374 miljoner fåglar, enligt USDA datum publiceras på fredag. Den totala produktionen av konsumtionsägg sjönk med 6.6 % under samma period, till 652.2 miljoner, visade data.

Dessa branschsiffror verkar inte stämma överens med en två- eller tresiffrig procentuell ökning av äggpriserna förra året, hävdar Farm Action.

"Tvärtemot branschens berättelser har ökningen av priset på ägg inte varit en "Guds ingripande' — det har varit enkelt vinstdrivande, sa gruppen.

Till exempel ökade vinsterna för Cal-Maine Foods – landets största äggproducent och en industriklockare – "i takt med stigande äggpriser under varje kvartal av året", hävdade Farm Action. Företaget rapporterade en tiofaldig ökning av vinsten under den 26-veckorsperiod som slutade den 26 november, till exempel, sa Farm Action.

Medan andra stora producenter inte rapporterar sådan information offentligt, "Cal-Maines vilja att höja sina priser - och vinstmarginaler - till sådana oöverträffade nivåer tyder på felspel", skrev Farm Action.

Max Bowman, Cal-Maines vicepresident och finanschef, förnekade anklagelserna och kallade den amerikanska äggmarknaden "intensiv konkurrenskraftig och mycket volatil även under normala omständigheter."

Fågelinfluensaens betydande inverkan på utbudet av höns har varit den mest anmärkningsvärda drivkraften, medan efterfrågan på ägg har varit fortsatt stark, sade Bowman i ett skriftligt uttalande.

Kostnaderna för foder, arbete, bränsle och förpackningar har också "stigit avsevärt" matar igenom till högre totala produktionskostnader och, i slutändan, grossist- och detaljhandelsäggpriser, sade han. Cal-Maine säljer inte heller ägg direkt till konsumenter eller sätter detaljpriser, tillade Bowman.

Cal-Maines uttalande tycks stämma överens med den allmänna synen för livsmedelsekonomer som CNBC nått fram till.

"Vi har aldrig sett [dessa priser]", säger Angel Rubio, senioranalytiker på Urner Barry, ett marknadsundersökningsföretag som specialiserat sig på livsmedelsindustrin. "Men vi har inte heller sett utbrott av [fågelinfluensan] månad efter månad efter månad så här."

Inom ekonomi är marknaderna nästan aldrig perfekt "elastiska", sa Rubio. I det här fallet betyder det att det i allmänhet inte finns ett förhållande 1:1 mellan utbudet av ägg eller höns och äggpriserna.

Under det tidigare utbrottet av fågelinfluensa 2015 steg grossistpriserna för ägg med cirka 6 % till 8 % för varje 1 % minskning av antalet äggvärpande höns, i genomsnitt, fann Urner Barry i en ny analys.

Omkring 42.5 miljoner lager (cirka 13%) har dött sedan utbrottet 2022, enligt Urner Barry. Priserna har ökat med cirka 15% för varje 1% minskning av ägglager under den tiden, i genomsnitt, sa Rubio.

Dynamiken beror till stor del på en "sammansättningseffekt" av efterfrågan, sa Rubio.

Låt oss till exempel säga att en stor stormarknadskedja har ett kontrakt att köpa ägg från en producent till ett grossistpris av 1 USD per dussin. Men den äggleverantören drabbas sedan av ett fågelinfluensautbrott. Allt material från den källan kommer tillfälligt offline. Så, snabbköpskedjan måste då skaffa ägg från en annan leverantör – vilket ökar efterfrågan på den andra leverantörens ägg, som i slutändan kan sälja ägg till snabbköpet för $1.05 eller mer ett dussin.

När en gård väl drabbats av ett influensautbrott kommer den troligen inte att producera ägg igen på minst sex månader, sa Rubio.

Denna dynamik sker samtidigt på flera gårdar och stormarknader. Fågelinfluensan försvinner också i allmänhet på sommaren, men utbrotten började på nytt under förra hösten på väg in i efterfrågesäsongen runt vintersemestern, sa Rubio.

Några goda nyheter för konsumenterna kan dock vara framme, sa ekonomer.

Grossistpriserna på ägg hade sjunkit till cirka 3.40 USD per dussin från fredagen, ned från en topp på 5.46 USD per dussin den 23 december, sa Rubio. (Nuvarande grossistpriser är fortfarande nästan tredubbla sin "normala" nivå, sa Rubio.)

I genomsnitt tar det cirka fyra veckor för grossistprisrörelser att återspeglas på detaljhandelsmarknaden för konsumenter, sa Rubio.

"Prismarknaden faller redan efter semestern", säger Smith på Advanced Economic Solutions.

Påskhelgen är vanligtvis en annan period med hög säsongsbetonad efterfrågan, vilket innebär att priserna kan förbli höga till mars, förutsatt att fågelinfluensautbrottet inte förvärras, sa ekonomer.