Historiska förändringar i ryska energiflöden som stärker Kina

De samordnade sanktionerna mot rysk olje- och gasexport av USA, Europa och deras allierade i Stillahavsområdet har lett till en historisk förändring i riktningen av ryska energiflöden. Putins främsta allierade, Xi Jinpings Kina, redan en enorm importör av rysk energiförsörjning, har ökat sin import från den eurasiska jätten sedan kriget mot Ukraina började. Putin hade alltid betraktat Xi som en "tuff prutare", men prisrabatterna Xi har utvunnit från ett desperat Ryssland 2022 bidrar till Kinas konkurrensfördel praktiskt taget obegränsad tillgång till rysk energi. Ny forskning vid Hudson Institute ger insikt i prisskillnaden Xi har fått i förhållande till världsmarknadspriserna på petroleum. Dessa rabatter ger Kinas tillverkningsindustri en möjlighet att öka sin dominans av viktiga energirelaterade industrier.

Kinesiska ekonomiska uppgifter är inte de mest tillförlitliga eftersom det kinesiska kommunistpartiets (KKP) byråkrater ofta stärker produktionen och annan statistik för att visa Xis historiska argument att "öst reser sig och väst minskar." Så vi måste förlita oss på vilka primärdata som kan hittas och extrapolera för att komma så nära en korrekt bedömning som möjligt. Hudsonforskare tog de senaste åren av kinesisk tulldata för att kartlägga importvolymen av rysk olja, och tog sedan det totala rapporterade värdet av denna import för att beräkna ett pris per fat för dess oljeimport. Diagrammet nedan visar resultaten som går tillbaka till 2019.

Medan importvolymerna förblev något stabila mellan 2019 och 2021, var prissättningen – troligen ett resultat av en blandning av långfristiga kontrakt och spotköp – i stort sett överensstämmande med världens benchmarkpris på Brent-olja. 2022 började den kinesiska importen att öka och nådde en rekordnivå i volym i maj. Men priserna började sjunka avsevärt efter priset på Brent-olja, eftersom Ryssland blev allt mer bekymrat över att ersätta marknader som stängdes i väst. Tabellen nedan beskriver denna trend.

Villkoren för kinesiska köp har också luckrats upp genom att avstå från remburser och förlänga återbetalningsvillkoren som krävs för att slutföra en transaktion.

På naturgasmarknaden har Kina också påskyndat planerna för att öka importen från Ryssland, men på grund av behovet av ytterligare transportinfrastruktur påverkan blir inte lika omedelbar som för petroleum och raffinerade produkter.

Ryssland är redan den tredje största leverantören av gas till Kina, efter Australien och Turkmenistan, men dess andel kommer att växa avsevärt när volymerna från en befintlig pipeline ökar och när en ny pipeline tillkännagav av Putin när han besökte Xi för OS i Peking kommer online . Kina flyttar också bort LNG-importen från amerikanska och australiensiska leverantörer till förmån för ryska exportörer. Bara under 2022 minskade importen från USA med 95 %. Mycket av den LNG har omdirigerats till Europa, som betalar premiumpriser.

Pressrapporter hävdar ofta att långfristiga kinesiska kontrakt för rysk gas ligger under marknadspriserna, men tillgängliga data kan inte definitivt bekräfta detta påstående. Hudsonforskning som använder kinesiska tulldata tyder på att Kina betalade Ryssland cirka 17 % mindre än dess genomsnittligt importpris 2020 och 22 % mindre 2021 för gasledningsgas. Putins iakttagelse om Xis förhandlingsförmåga när de undertecknade gasavtalet 2022 (liksom ett större projektavtal från 2014) stöder den allmänt uppfattade teorin om prissättning under marknadspriset, särskilt i förhållande till de fördubblade eller tredubblade priserna på spotmarknaderna 2022, som européerna tvingas betala för att kompensera för förluster av rysk export och sina egna sanktioner.

Ryssland är också en stor leverantör av kol till Kina, som fortfarande står för långt över hälften av all sin energiförbrukning. Sammanlagt är 73 % av den kinesiska importen från Ryssland fossila bränslen. Det är värt att notera att den kinesiska ekonomin producerar mer CO2 än vad hela medlemskapet i de industrialiserade länder som bildar Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling gör. BNP för den senare gruppen är mer än dubbelt så stor som Kina.

Förutom att hjälpa till att hålla Putins krigsmaskin flytande, bidrar kinesisk import av rysk energi till att ge dess industrisektor ännu mer konkurrensfördelar på världsmarknaderna än som redan producerats av dess kraftigt subventionerade, merkantilistiska ekonomiska modell. Medan de europeiska energipriserna har tredubblats eller mer och står inför hotande brist på basförsörjning, och den amerikanska industrin försvagas av högre bränslepriser och växande inflation, åtnjuter Kina nu den stora fördelen med konsekventa leveranser och fördelaktiga priser.

Ett konkret exempel bland många är kemiindustrin som använder petroleum och naturgas som både råvara och processvärme. Ny rapportering tyder på att stora européer kemikalieföretag som BASF befinner sig i ökande risk för kris på grund av både bristande utbud och skyhöga priser. Elproduktions- och maskinindustrin i Europa är också i allvarlig fara av samma skäl. Den amerikanska kemiindustrin har varit världsledande eftersom fracking-revolutionen har producerat rikliga inhemska leveranser till förmånliga priser, men den är nu hotad av den växande kinesiska industrin.

Ett annat problem i horisonten är att USA och Europa inte har byggt någon betydande ny kapacitet för petroleumraffinering under de senaste 20-30 åren. Brist i denna viktiga del av branschen är en stor bidragande orsak till politiskt skadliga detaljhandelspriser på bensin och andra raffinerade produkter i västvärlden. Kina har nu några 30 % överkapacitet vid raffinering, och kan tänkas kliva in i genombrottet och bli en stor exportör till väst, eftersom det åtnjuter stora nya leveranser till lägre relativa priser från Ryssland (liksom deras ömsesidiga allierade Iran).

USA skulle kunna hjälpa sina allierade i Europa och Stillahavsområdet, neutralisera de växande kinesiska möjligheterna inom energi- och energiintensiva industrier och bidra till Ukrainas belägrade ansträngning att besegra rysk aggression om man behandlade sin olje- och gasproduktionsindustri som en del av sin dagens "Arsenal of Democracy" snarare än som en paria som långsamt borde fasas ut. Att främja mer inhemsk produktion mitt i dessa relaterade kriser kan bidra till att sänka den inhemska inflationen och upprätthålla industriell konkurrenskraft i spåren av den ökande kinesiska industriella makten som drivs på av amerikanska motståndare i Ryssland och Iran. Detta är en akut kris och Biden-administrationen och kongressen måste ta itu med det innan Ukraina blir överväldigad och den ryska allierade Kina får mer dominans i industrisektorn.