Historien säger att inflationen kan bestå i ett decennium

Och sedan finns det risken för obligationer och obligationsfonder, en stapelvara i den typiska pensionsportföljen. Obligationer lider mest av stigande priser, eftersom de framtida räntebetalningarna är fasta. Så ju högre inflationen går, desto mindre är dessa betalningar värda i dagens pengar. Samtidigt som regeringar bekämpar inflationen med högre räntor, blir obligationer som säljs med den gamla räntan mindre och mindre attraktiva. De faller i värde för att kompensera.

Allt som allt en dyster syn, och till och med värre än den som för närvarande står inför för ungdomar och de i tidig medelålder.

Förra veckans nyheter om att oktobers officiella inflationssiffra hade hamnat under rädslan har fått aktier och obligationer att blomstra. Och får en del att hoppas att inflationskrisen snart kan vara över. Kanske har inflationen nått sin topp och börjar gå tillbaka. Är glada dagar här igen?

Inte så snabbt, varnar den legendariske finansgurun Rob Arnott, ordförande för penningförvaltningsföretaget Research Affiliates. 

Han har kört siffrorna för alla stora inflationsstegringar i utvecklade ekonomier som går ända tillbaka till 1970. (Det fanns över 50, anmärkningsvärt nog.) Hans slutsats? Vi kommer verkligen att ha mycket tur om denna inflationskris tar slut snabbt.

Lucky, som i han ger det inte mer än en 20% chans.

Det mer troliga scenariot är att även om det börjar falla igen, kan inflationen vara högre under längre tid än vad marknaderna, penningförvaltarna eller Federal Reserve tror.

Det beror på att inflationen i själva verket har nått den typ av kritisk massa eller momentum i år som gör det mycket svårare att kontrollera.

"Ett inflationshopp till 4% är ofta tillfälligt, men när inflationen passerar 8% fortsätter den till högre nivåer över 70% av tiden", skriver Arnott och hans medförfattare, analytikern Omid Shakernia.

Det här betyder oss. Den officiella amerikanska inflationstakten bröt över 8 % i mars och stannade där till september, och nådde en topp på 9.1 % i juni. (Och det är årstakten, vilket betyder prisförändringen från 12 månader tidigare. Månadsförändringen i priserna, även om den är mycket mer volatil än årssiffran, har faktiskt visat ännu snabbare inflation vid tillfällen i år - och faktiskt bara steg snarare än föll i oktober).

"Att återgå till 3% inflation, som vi ser som den övre gränsen för godartad hållbar inflation, är lätt från 4%, hårt från 6% och mycket svårt från 8% eller mer", varnar Arnott och Shakernia.

När inflationen väl når över 8 %, finner de, "att återgå till 3% tar vanligtvis 6 till 20 år, med en median på över 10 år."

Tio år?

Det finns ett par viktiga varningar. Den första är att det förflutna inte är någon garanti för framtiden. Bara för att dessa saker hänt i tidigare fall av 8% inflation under de senaste 50 åren betyder det inte att de kommer att hända på detta sätt den här gången. (Om "den här tiden är annorlunda" är de fyra farligaste orden inom finans, som Sir John Templeton en gång sa, "den här gången är densamma" är bland de farligaste fem.)

Det skulle trots allt kunna lösa sig. Författarna skriver att de helt enkelt handikappar möjliga resultat, inte gör en förutsägelse. "De som förväntar sig att inflationen kommer att falla snabbt under det kommande året kan mycket väl ha rätt." Men, de varnar, "historien tyder på att det är ett "bästa kvintil"-resultat. Få erkänner den "värsta kvintilen", där inflationen förblir hög i ett decennium. Vårt arbete tyder på att båda svansarna är lika sannolika, till cirka 20 % odds för var och en.”

Egentligen, tillägger de, om den amerikanska inflationen verkligen har nått en topp och är på väg ner, borde vi räkna oss själva som ganska lyckliga. Endast 30 % av tiden under de senaste 52 åren har inflationen toppat mellan 8 % och 10 % och sedan gått tillbaka. Under de andra 70 % av tiden, när den väl har kommit över 8 %, hade den stigit över 10 %.

Men det som är anmärkningsvärt med detta är att marknaderna – och Fed – för närvarande gör detta lyckliga resultat till sin centrala prognos. Det är en sak att hoppas på solsken när det är 80 % risk för regn. Det är en annan att gå på en mycket lång promenad utan regnrock eller paraply.

Ändå är det Federal Reserve för närvarande (åtminstone offentligt) och säger att de förväntar sig att inflationen kommer att falla mycket snabbt, med i genomsnitt 3.5 % eller mindre nästa år och 2.6 % eller mindre 2024.

Obligationsmarknaderna är lika optimistiska, och för närvarande bet att inflationen i genomsnitt kommer att vara 2.4 % under de kommande fem åren.

Om de har rätt kommer allt att lösa sig. Men om de inte är det? Se upp för dessa obligationer och obligationsfonder. Än idag, efter årets uppgång i avkastningen, ger det 10-åriga statskassan mindre än 4 % i en miljö där priserna stiger snabbare än så. BBB-klassade företagsobligationer, betyder de "riskigaste" obligationerna som fortfarande räknas som investment grade, kommer att betala dig 6%. Bättre, men ändå inte bra om inflationen inte sjunker.

En siffra att titta på är för övrigt den månatliga inflationssiffran. Hur mycket steg priserna mellan förra månaden och månaden innan? Vad fungerar det som en årlig siffra?

Enligt det amerikanska arbetsdepartementet har detta ökat, inte fallit. Det var 0 % i juli och augusti. (Du kanske minns att administrationen skryter med cirka 0 % inflation. Det här var vad de menade.) Men denna siffra hoppade till 2.5 % i september och nästan fördubblades till 4.9 % förra månaden.

Kanske är detta en blip, eller kanske är detta en ny trend. Vem vet? Ingen, verkligen.

Inte konstigt att den pensionerade "bondkungen" Bill Gross gillar kortfristiga inflationsskyddade statsobligationer. Låg inflation och ränterisk. iShares 0-5 Year TIPS Bond ETF är hans…er…tips.