Hongkongs enkandidatval för att smörja före detta polis till stadens nya ledare

John Lee kommer att formellt väljas till Hongkongs nya ledare på söndag i ett val som bara innehåller en kandidat. Det är det första valet för stadens toppjobb sedan Peking antog lagstiftning förra året som säkerställer att endast "patrioter" styr Hongkong.

När han talade vid ett kampanjmöte på fredagseftermiddagen, upprepade Lee sina kampanjlöften om att leda en regering som arbetar hårt och uppnår resultat, upprätthåller den konstitutionella ordning som fastställts under stadens minikonstitution, säkerställer ett rent styre och höjer Hongkongs konkurrenskraft. Men kritiker säger att hans plattform saknar detaljer och mål.

"Människor i Hong Kong kämpar för att förstå vad han står för", säger Kenneth Chan, en före detta lagstiftare och statsvetare vid Hong Kong Baptist University. "Hans kampanj som DEN ENDA kandidaten som Peking valt ut har fokuserat på att mjuka upp hans egen image som före detta polis och chef för säkerhetsbyrån. Leoparden kan inte ändra sina fläckar.”

Lee, 64, har hållit sina offentliga framträdanden korta och noggrant koreograferade, och hans uttalanden har varit vaga och tvetydiga, sa Chan, som visar hans bristande kunskap inom många politikområden.

Lees val som Hongkongs nästa ledare blev en ren formalitet efter att Kinas sambandskontor berättade för lokala politiker och företagsledare i början av april att han skulle vara den enda kandidaten för jobbet med president Xi Jinpings regerings välsignelse, enligt lokala media rapporter.

I mitten av april hade Lee redan lyckats säkra 786 nomineringar från de cirka 1,500 XNUMX ledamöterna som utgör valnämnden. Bland hans stödjare fanns några av stadens rikaste tycoons, inklusive CK Asset Holdings ordförande Victor Li, den äldste sonen till Li Ka-shing, och Henderson Land medordförande Martin Lee Ka-shing, den yngre sonen till Lee shau kee.

"John kommer in med Pekings fulla förtroende", sa affärsmannen och lagstiftaren Michael Tien. "Av alla tidigare verkställande direktörer har Peking känt John längre än någon av de andra eftersom det har varit en lång period av att arbeta med Peking i mycket känsliga frågor."

Tien är grundaren av modeåterförsäljaren G2000-gruppen och en Hongkongs ställföreträdare till National People's Congress. Han tror att om Lee har "modet och viljan att återspegla Hongkongs åsikter till Peking, kommer chanserna att bli hörda och få mer utrymme att röra sig vara större än vad tidigare vd hade."

Lee kommer officiellt att ta över efter Hongkongs nuvarande ledare, Carrie Lam, den 1 juli, då Xi Jinping förväntas besöka staden som en del av firandet av 25 år av kinesiskt styre i den tidigare brittiska kolonin.

Lees himmelsfärd ses av många som en tydlig indikation på att Kinas ledare prioriterar säkerhet och kontroll över ekonomisk utveckling. Lees 45-åriga karriär har varit fokuserad på säkerhetsfrågor, exklusive en kort nio månader lång period som Hongkongs chefssekreterare.

Han började som polis 1977 vid 19 års ålder och steg upp i graderna till att bli biträdande kommissarie 2010 och sedan undersekreterare för säkerhet två år senare. Det var under sin tid som säkerhetschef från 2017 till 2021 som han fick ett rykte som en hårdförare.

2019 spelade han en nyckelroll i att driva på för ett kontroversiellt utlämningsförslag som utlöste ibland våldsamma protester i Hongkong. Lee var också en av de elva regeringstjänstemän som sanktionerades av USA när Peking införde en nationell säkerhetslag som sedan dess har använts för att arrestera massor av politiska aktivister, oppositionella lagstiftare och journalister.

Lee har också sagt att han har för avsikt att anta långvarig lokal lagstiftning för att skydda mot säkerhetshot. Känd som artikel 23 i stadens minikonstitution lades lagförslaget ner 2003 efter massprotester.

Han kommer att ta över efter Carrie Lam vars tid som stadens ledare har kantats av politisk oro och strikt pandemipolitik som gjorde Hongkong till en av världens mest isolerade städer.

Hongkongs gränser har i princip varit stängda sedan 2020, eftersom staden följer Kinas "dynamiska noll"-strategi som syftar till att stävja alla utbrott. Det en gång blomstrande finanscentret såg sin ekonomi krympa 4% under det första kvartalet från ett år tidigare, och börsen har fallit 24% under de senaste 12 månaderna.