Hongkong Land VD styr hundragamla fastighetsbolag till de största satsningarna någonsin på Kina

Fastlandets fastighetskris har inte avskräckt Robert Wong. Chefen för det 133-åriga företaget säger att det är dags att vara modig.

Aen tid då få vågar investera på Kinas belägrade fastighetsmarknad, Hongkong land VD Robert Wong fördubblas. Under de senaste två åren har utvecklaren gjort sitt största investeringsåtagande någonsin i sin 133-åriga historia för att förvandla floden söder om Shanghais stadskärna till ett nytt finansiellt nav, samtidigt som de har lagt till bostadsprojekt i utvalda kinesiska städer.

I februari 2020, när Covid-19 grep Kina och spred sig globalt, förvärvade företaget en 231,300 4.4 kvadratmeter stor tomt i Shanghai för 8.4 miljarder dollar, som man nu utvecklar till en total kostnad av 35 miljarder dollar som en del av ett joint venture. Året därpå, även när flera ledande kinesiska utvecklare började visa finansiell press, köpte Hongkong Land åtta nya bostadsområden för att bygga mestadels mellan- och högklassiga bostäder, vilket ökade sin fastlandsportfölj till 2021 projekt i sju städer från och med december XNUMX.

"Man ska inte avskräckas av kortsiktiga fluktuationer", säger Wong, 61, i en exklusiv intervju på företagets huvudkontor i Hongkong i slutet av juni. "När möjligheter kommer bör vi vara modiga och ta dem." Medan många fastighetsmotparter har skrinlagt investeringsplaner efter Pekings tillslag mot överdriven upplåning som har spiralerat in i en skuldkris, har Wong nästan fördubblat Hongkonglands investeringar i Asien till i genomsnitt 3.3 miljarder USD under de senaste två åren från nivån före pandemin på 1.8 USD. miljarder, inklusive att stärka företagets kärnportfölj i Hongkong och utöka dess sydostasien fotavtryck.

Kronjuvelen i det asiatiska konglomeratet Jardine Matheson, Hongkong Land har övervunnit många utmaningar genom sin långa historia. Från att överleva den japanska ockupationen av Hong Kong under andra världskriget till den asiatiska finanskrisen 1997 och därefter, har företaget hjälpt till att forma stadens berömda skyline och förvandlat Central till ett av världens mest prestigefyllda affärsdistrikt.

Det Singapore-noterade företaget har ofta hittat silverkanter i mörka ekonomiska tider. Dess Exchange Square, som hyser Hong Kong Stock Exchange samt globala banker och advokatbyråer, öppnade under Hongkongs börskollaps på 1980-talet. Efter finanskrisen 1997 utnyttjade Hongkong Land de låga priserna för att ta tag i platser i Sydostasien, vilket gjorde att det kunde bli en stor regional utvecklare. Men med fastlandskinas långvariga nedgång på fastighetsmarknaden och en våg av fallissemang från ledande lokala utvecklare inklusive China Evergrande Group och Sunac China Holdings, tillsammans med ökande vakanser i Hongkong mitt i tuffa Covid-19-restriktioner, står Hongkong Land återigen inför turbulens.

Wong – som gick med i företaget 1985 efter att ha tagit examen från Hong Kong Polytechnic University som lantmätare och steg i graderna för att bli VD för sex år sedan – har skaffat sig ett rykte om att ta vara på möjligheter och hålla kursen mitt i en kris. Vid millennieskiftet, mellan den asiatiska finanskrisen och 2003 års SARS-utbrott, började han återuppbygga Hongkonglands bostadsfastighetsverksamhet från grunden, som man avyttrade på 1980-talet.

Hans första projekt, en ombyggnad av ett åldrande lägenhetskomplex i Hongkong som heter Lai Sing Court, fick en ojämn start. Efter att Wong ägnat mer än två och ett halvt år åt att övertala minst 90 % av husägarna att gå med på en kollektiv försäljning och övervunnit invändningar från myndigheterna att lätta på höjdbegränsningen, kraschade SARS Hongkongs fastighetsmarknad. Charles Ng, en av Lai Sing Courts husägare, minns att Wong fortfarande höll sina åtaganden – även om han kunde ha försökt att omförhandla – och fortsatte med ombyggnaden trots en ekonomisk nedgång vid den tiden som gjorde projektet oekonomiskt. Hongkong Land tjänade så småningom en vinst på cirka 300 miljoner dollar från komplexet, som döptes om till Serenade.

Wong är återigen övertygad om att Hongkong Lands investeringar i Kina och åtgärder för att öka attraktiviteten för dess Hongkong-portfölj mitt i den rådande osäkerheten på marknaden kommer att ge utdelning. Bolagets resultat och aktieutveckling speglar hans optimism. Under första halvåret 2022 ökade intäkterna med 0.9 % från ett år tidigare till 894 MUSD trots en minskning med 69 % i kontrakterad försäljning på fastlandet till 419 MUSD, och den vände till en nettovinst på 292 MUSD från en nettoförlust på 865 MUSD. under året sedan, sade Hongkong Land i sin senaste resultatrapport.

Den underliggande vinsten, dess mått på intäkter från pågående verksamheter, steg med 8% till 425 miljoner dollar, men företaget förväntar sig att den kommer att sjunka "avsevärt" för hela året efter pandemirelaterade byggförseningar. Utvecklarens aktie har stigit med cirka 15 % under de senaste 12 månaderna den 25 augusti, jämfört med nedgångar på cirka 26 % och 30 % i rivalerna Henderson Land respektive New World Development, och en nedgång på över 21 % i riktmärket Hang Seng Index.

Wong tror att Shanghai joint venture – där företaget har en andel på 43 % och som inkluderar en fastlandsbaserad investerare och ett statligt ägt fordon för specialändamål – besitter egenskaperna för att bli en framgång. Projektet kommer att leverera en bruttogolvyta på 1.1 miljoner kvadratmeter, motsvarande cirka 110 stadskvarter på Manhattan, längs floden West Bund. Det kommer att erbjuda 650,000 230,000 kvadratmeter A-kontor, 1,700 1.4 kvadratmeter lyxbutiker, XNUMX XNUMX exklusiva bostäder och servicelägenheter, två femstjärniga hotell, ett utställnings- och konferenscenter och en XNUMX kilometer lång strandpromenad med grönområden. enligt företagspresentationer och Wong.

"Om vi ​​inte hade förvärvat den platsen skulle den troligen ha delats upp i paket och sålts till olika personer. Möjligheten skulle ha gått förlorad för alltid, oavsett hur mycket som kunde ha betalats i framtiden”, säger Wong. "När jag ser tillbaka nu var det helt rätt beslut." Hongkong Lands satsning visar tidiga tecken på att löna sig med vissa företag och detaljhandelsvarumärken som införlivar projektet i sina utgiftsplaner för de kommande tre till fem åren, tillägger Wong. S&P Global Ratings analytiker Oscar Chung förväntar sig att projektet kommer att börja bidra till Hongkong Lands kassaflöde 2022 och 2023, med början av förförsäljning av bostadsdelen. "Medan pandemin förblir en osäkerhet på kort sikt, tror vi att West Bund-projektet är väl beläget i Shanghai", säger Chung.

Shanghais ekonomi krympte med nästan 14 % under andra kvartalet och detaljhandeln sjönk med 21 % på årsbasis, visar regeringsdata, eftersom Kinas nolltoleransstrategi mot Covid-19 tvingade det kommersiella navet i en låsning från slutet av mars till slutet av maj. Kinas högsta politiska organ bekräftade i slutet av juli sitt åtagande att stävja framtida utbrott genom masstester och rörelsebegränsningar, trots att landet noterade sin svagaste ekonomiska tillväxt på över två år.

Samtidigt har fastlandets fastighetskris fördjupats med frustrerade bostadsköpare av minst 328 fastställda bostadsprojekt i 100 städer som hotar att hålla inne betalningar av bolån, enligt data på mjukvaruutvecklingsplattformen GitHub den 25 augusti. De flesta projekt tillhör kinesiska utvecklare med skulder. , inklusive miljardär Hui Ka Yan's Evergrande och Sun Hongbins Sunac, som har kämpat för att färdigställa försålda lägenheter mitt i låsningar och likviditetsproblem. S&P har förutspått att i ett värsta scenario kan kinesiska banker möta 350 miljarder dollar i bolåneförluster.

Wong säger att hans strategi att bara fokusera på sju kinesiska städer – inklusive Chongqing, Shanghai och Nanjing – och att bygga kvalitetshem, har hållit Hongkong Land borta från problem. "Marknadsdynamiken förändras i Kina. Tidigare behövde man bara ha modet att agera för efter det hade en snabb urbanisering räddat en ändå”, säger han. "När urbaniseringen saktar ner måste du göra det rätt eftersom människor nuförtiden letar efter en flygresa till kvalitet."

Medan Shanghai-projektet har ökat utvecklarens skulder de senaste åren, är hävstångseffekten fortfarande relativt låg. Hongkonglands nettoskuld uppgick till 6.1 miljarder dollar den 30 juni, en ökning från 5.1 miljarder dollar i slutet av 2021 och 4.6 miljarder dollar i slutet av 2020, då landet ökade upplåningen för att köpa mark, och kontanterna minskade på grund av lägre förköp och andelar i bostäder. återköp. Även om nettoutbytet steg till 18 % från 15 % i slutet av förra året, var det en bråkdel av de 177 % för Evergrande som uppskattades av JPMorgan. Både Moody's och S&P har bibehållit Hongkong Lands kreditbetyg på A3 respektive A.

Asien fotavtryck

Hongkong Land äger mer än 850,000 11 kvadratmeter kommersiella fastigheter och har cirka 2021 miljoner kvadratmeter utvecklingsbar yta från och med XNUMX.