Hur ett landsvägslopp blev en viktig del av Indianapolis 500 "Majmånad"-schemat

Det var öppningsdag för Indianapolis 500 i maj 2013 och Mark Miles anlände till Indianapolis Motor Speedway för sin första "Majmånad" som IndyCar och IMS VD. Den tidigare chefen för Association of Tour Professionals (ATP) – det styrande organet för professionell tennis – hade utsetts till sin position i december 2012 av styrelsen för Hulman & Company, ägare av Indianapolis Motor Speedway sedan 1945.

De behövde en man som skulle återställa IndyCar till relevans och återställa prestigen hos Indianapolis 500 och Indianapolis Motor Speedway. När Miles anlände till IMS för öppningsdagen, kunde han inte tro vad han såg.

Gör det, det han inte såg.

"Jag växte upp i Indianapolis och har alltid varit ett fan av Indianapolis 500-Mile Race och uppskattat Indianapolis Motor Speedway," berättade Miles för mig i en exklusiv intervju. ”Jag satt i styrelsen för företaget i ett år och sedan jobbade jag där 2013 så ni kan föreställa er känslan av att vara ett barn i en godishistoria, bakom skrivbordet på VD:s kontor för första gången när vi öppnade den första helgen av tre helger med action för att fira maj.

"Du har alla dessa känslor av förväntan och spänning.

"Jag gick ut och tittade, och vi hade ungefär 5,000 XNUMX människor där och en trevlig antikbilsmässa, och vi tränade lite.

"Jag kände en djup känsla av besvikelse.

"Nästa vecka hade vi kvalificering, och jag tror inte att vi hade några stötar det året och jag var inte alltför imponerad av publiken. Äntligen fick vi tävlingshelgen och det är alltid ganska sensationellt.”

Den första träningshelgen var inte på tv, så invigningsdagen skapade verkligen inte ett sus av spänning, inte ens med racerbilar som zoomade runt den berömda 2.5 mil långa Indianapolis Motor Speedway-ovalen.

Miles insåg att IndyCar och Indianapolis 500 hade ett innehållsproblem genom att inte ge åskådarna en anledning att komma ut till Speedway förrän tävlingshelgen.

"Vad kan vi göra för att vända på det och verkligen ta tillbaka tre helger i maj?" frågade Miles. "Med Indy 500 Mini-Marathon och 500-festivalens aktiviteter har vi verkligen stora problem med offentlig aktivitet under fyra helger."

Miles engagerade sin personal för att komma med idéer om vad som kan göras under den första helgen.

Han var ny på sin position och insåg att det fanns en hel del tillbakadraganden och åsikter om vad IMS kunde och inte kunde göra i maj månad.

När idén om att köra ett IndyCar-lopp på den befintliga infield road-banan vid Indianapolis Motor Speedway föreslogs, var det en oerhörd tillbakagång mot den idén.

"Det fanns en hel del universell känsla av att vi inte kan göra det eftersom maj bara handlar om Indianapolis 500 och en annan tävling skulle späda på 500," påminde Miles. "Jag har aldrig känt så.

"Jag trodde att när 500 växer, är det ett bättre sätt att marknadsföra IndyCar och vice versa.

"Vi drev på och kom på idén att ha ett grand prix på öppningshelgen. En del av att sälja den var att ha den på nätverks-tv under alla tre actionhelgerna."

Vid den tiden hölls Indianapolis 500-kontraktet av ABC. Från och med 2019 har den varit på NBC, dess nuvarande sändningspartner.

Men Miles behövde lite tungt artilleri för att övertyga IndyCar-hagen och samhället om att det var rätt sak att ersätta öppningsdagen med en IndyCar Grand Prix på landsvägsbanan.

Miles kontaktade Roger Penske, den vinnande lagägaren i Indianapolis 500:s historia. Detta var 2013, långt sju år innan Penske köpte banan av familjen Hulman George.

"Jag ville ta med paddocken och förarna och de andra teamägarna så att det skulle bli entusiastiskt mottaget, även om jag visste från början att det inte var den ursprungliga inställningen," mindes Miles. "Jag ringde ett telefonsamtal till Roger Penske, berättade för honom idén och han sa att om det är bra för Indianapolis Motor Speedway, så gillar han det."

Penske kom till Indianapolis och hjälpte Miles att meddela det på en presskonferens. På grund av Penskes stöd lugnade det traditionalisterna som var emot tanken på att ha ett IndyCar-racing på landsväg under samma månad som Indianapolis 500.

Det fanns redan en vägbana vid Speedway som byggdes för Formel 2000. USA:s Grand Prix hölls på den banan från 2007 till XNUMX. Efter det var vägbanan dock vilande.

Miles och hans personal modifierade den banan och gjorde den ännu bättre för IndyCar.

Miles blev förvånad när han upptäckte att en stor del av hans Indianapolis 500 biljettbas inte var bekant med att IndyCar tävlade i väg- och gatubana. Han såg detta som en möjlighet att korspromota IndyCar och Indianapolis 500.

Simon Pagenaud vann det första IndyCar Grand Prixet på IMS landsvägsbana den 10 maj 2014. Tävlingshelgen var designad för att vara ett "Central Indiana"-evenemang i motsats till den internationella publik som närmar sig 300,000 500 åskådare som fyller de enorma läktarna på Indianapolis Motor Speedway varje år för Indianapolis XNUMX.

Däremot var IndyCar Grand Prix-helgen designad för att vara ett "lokalt evenemang" riktat mot familjer och många fans som inte deltar i Indy 500 på grund av det engagemang som krävs för ett dagslångt evenemang.

"Jag ville inte marknadsföra det i Denver eftersom jag inte visste om folk skulle komma tillbaka under två helger för 500," förklarade Miles. "Jag slår vad om att vi hade 30,000 5,000 personer för helgen. Det fyller inte Indianapolis Motor Speedway men jämfört med XNUMX XNUMX kunde vi verkligen inte växa.

"Det måste vara en förbättring jämfört med de 5,000 XNUMX som vi hade för öppningshelgen innan."

Miles designade en familjevänlig atmosfär där många av fansen tittar på vägbanan från de många utsiktshögarna på inmarken. Det finns fans på olika läktare som kan se mycket av tävlingsbanan, men det är en mycket annorlunda upplevelse än den snabba spänningsshowen som gör Indianapolis 500 till ett spektakel.

Den gångna lördagen vann Colton Herta den nionde GMR Grand Prix i en vild, regndränkt landsvägstävling på Indianapolis Motor Speedway. Han besegrade Pagenaud., som startade 20^th och tog sig hela vägen upp till tvåan vid den rutiga flaggan. Pagenaud kör för Meyer-Shank Racing tillsammans med lagkamraten Helio Castroneves, som förra året blev den fjärde, fyrafaldiga vinnaren av Indianapolis 500.

Team Penskes Will Power var trea. Power och Pagenaud har vardera vunnit GMR Grand Prix tre gånger under sin karriär. Power har vunnit ytterligare två IndyCar-lopp som hållits på IMS landsvägsbana under sin karriär för att ge honom fem segrar.

Imponerande publik för landsvägsloppet deltog i fredagens träningar och kvalifikationer och en mycket trevlig publik kom till Speedway på lördagen för att sola sig i solskenet innan vädret tog en dramatisk och potentiellt svår vändning.

Blötande regn och ibland kraftiga vindar slog både bilarna och åskådarna, men IndyCar-fans i Indianapolis är en rejäl ras som tog med sig sitt eget väderskydd, från kläder till plastdukar för att skydda mot väder och vind.

Sedan den olyckliga första landsvägstävlingen under maj månad 2014 har det årliga landsvägsloppet som startar Indianapolis 500-schemat blivit ett populärt och efterlängtat evenemang från många av åskådarna som behandlar Indianapolis Motor Speedway som "världshuvudstaden" av Auto Racing."

Enligt Miles finns det mycket betydande överlappningar i svitkunder som deltar i både Grand Prix och Indy 500 med en stor grupp som deltar i båda. Av de åskådare som kommer till det ena eller det andra har Indianapolis Motor Speedway databasen för att försöka sälja dem på andra lopp på anläggningen.

"Vi vet vilka de är och kan sedan försöka sälja dem för att komma ut för Indy 500 eller få Indy 500-fans att komma till Grand Prix," sa Miles. "Men vi var omtänksamma med att etablera olika protokoll och traditioner som håller de två evenemangen speciella och unika."

Ur affärsmässig synvinkel är det mycket billigare att hålla två märkesevenemang under en treveckorsperiod än att hålla två fristående evenemang vid olika tidpunkter på året. Mycket av den säsongsbetonade personalen och säkerheten är redan på plats för Indianapolis 500. De flesta lagen är också baserade i Indianapolis, och det ger en extra "hemmamatch" för dessa operationer utan extra resekostnader.

"Vi tar in nya fans utöver etablerade Indy 500-fans," sa Miles. "Vi har en titelsponsor för loppet och för kvalhelgen och Carb Day och för Indianapolis. De är fulltecknade ur sponsorns synvinkel.

"Det är viktigt för kunder som vill ta med dem de underhåller under tre helger. Det finns en annan logotyp och ett märke, så det skapar ytterligare en möjlighet och värde för lägre kostnader för att hjälpa resultatet.

"Dessutom lockar det fram precis tillräckligt många besökare från stan att allt vi kan göra för att lägga huvuden i sängar är bra för vårt samhälle."

På många sätt kan Miles kallas "Fader till GMR IndyCar Grand Prix." Han kunde introducera ett helt annat lopp i Indianapolis 500 maj-schemat utan att ta bort något av historien eller prestigen hos Indy 500. Det visar också upp skickligheten och mångfalden som gör NTT IndyCar Series förare och team kanske den bästa racingen på planeten.

Ironiskt nog var en av männen som Miles kunde vinna över på konceptet med vägbanan som hölls i maj, Indianapolis Motor Speedway-president Doug Boles. Tillbaka 2014, det var hans första år som IMS President.

"Ursprungligen, när vi först började prata om det, var jag inte det," berättade Boles i en exklusiv intervju. "Vi hade två alternativ. Den ena skulle starta maj månad på landsvägsbanan och den andra skulle avsluta säsongen, krona mästaren, på Indianapolis Motor Speedway.

"Ju mer vi kom in i det med Mark Miles för att hitta den bästa platsen för oss att ha ett landsvägslopp, och du kan inte argumentera för båda, vi kände för att ha landsvägsloppet avspark i maj månad så att första helgen vi var på banan var en poängbetalande tävlingshelg.

"Jag tycker ärligt talat att det är ett bra sätt att kicka igång maj månad.

"Det ger fansen en anledning att komma ut och fira något som betyder något. Det är poäng att betala och förarna går för det. För oss är det en möjlighet för Indianapolis-marknaden som inte tittar på IndyCar på TV utan kommer till 500, du har aldrig sett Indy-bilar göra vad de gör på andra marknader och introducera våra fans till det. Ärligt talat så tycker jag att racerbanan går bra. Förarna verkar trivas. Den har några bra passningszoner, några höghastighetspunkter. Tävlingen är bra, och racerbanan är utmanande för fansen och förarna.

"Det största det betyder något är att det är på Indianapolis Motor Speedway."

IndyCar och dess förare visade upp sina färdigheter inom roadracing under helgen med Herta som firade på översta trappsteget på prispallen. Från och med tisdagen börjar dock träningen för 106:an^th Indianapolis 500. Kvalhelgen är lördag 21 maj och söndag 22 maj.

Carb Day, den sista träningen innan Indy 500, är ​​den 27 maj.

Den 106^th Indianapolis 500 är söndagen den 29 maj.