Den 7 juni 2021, Alex Murdaugh ringde polisen från sin mobiltelefon för att rapportera att han hade upptäckt kropparna av sin fru Margaret "Maggie" Murdaugh och son Paul Murdaugh på familjens 1,800 XNUMX hektar stora egendom. Förra veckan intog Murdaugh vittnesbåset i två dagar för att förneka att han var den som drog avtryckaren. Jurymedlemmarna kommer i slutändan att avgöra om hans högriskiga och ovanliga beslut att vittna till sitt eget försvar kommer att hjälpa Murdaugh att vinna frikännande av två fall av mord och två fall av innehav av ett vapen under utövandet av ett våldsbrott.
Men så mycket är klart: hans vittnesmål, inklusive hans erkännande att han stulit pengar, kommer sannolikt att skada honom i framtida rättegångar på 99 andra statliga åtal mot honom för ekonomiska brott, inklusive förskingring, penningtvätt och skatteflykt – på nästan 7 miljoner dollar som han påstås ha stulit. Det är "svårt att sätta tillbaka kaninen i hatten", säger Brian L. Tannebaum, som fokuserar på etik och brottsliga försvarsfrågor som specialadvokat för Bast Amron, en boutiqueadvokatfirma i Florida.
Var och en av dessa ekonomiska anklagelser har ett potentiellt straff på upp till fem år, vilket innebär att den 54-årige Murdaugh i teorin skulle kunna tillbringa resten av sitt liv i fängelse för dessa brott, även om han frikänns från mord. (För tillfället hålls han fängslad på grund av mordanklagelserna.)
Mordrättegången nu i sin sjätte vecka, har fått nationell uppmärksamhet – och inte bara på grund av de fruktansvärda morden på två medlemmar av en av de mest framstående familjerna i South Carolina. Morden täckte en mängd bisarra berättelser som involverade familjen Murdaugh, inklusive betydande ekonomiska frågor som offentliggjordes. De påstådda ekonomiska brotten – och vad Murdaugh kan välja att avslöja om dem – har hållit tittarna klistrade vid sina platser när rättegången sändes på kabel-tv och streamingtjänster som YouTube.
Murdaugh Country
Att förstå Murdaughs fall från nåden– och effekten av hans erkännanden – du måste veta hur han kom till toppen från första början. Alex Murdaugh kommer från advokaten kunglighet i Low Country of South Carolina. Låglandet skiljer sig kulturellt från många andra regioner i söder, och även lokalbefolkningen tvistar om var det börjar och slutar. Vissa säger att du vet att du är där när du kan känna lukten av det – dofterna av saltvatten och kärr hänger i luften, präglat av de livliga tonerna av Gullah-köket och gropkokt grill, vilket ger den en känsla av plats som du inte kan hitta någon annanstans. De flesta är dock överens om att det i allmänhet inkluderar Beaufort, Colleton, Hampton och Jasper counties.
Den här bilden av Mosel, den 1,800 XNUMX hektar stora familjegården där Alex Murdaughs fru och son mördades, introducerades som bevis vid rättegången mot honom.
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
Det var i Hampton, SC – mitten av Hampton County – där Randolph Murdaugh Sr. 1910 öppnade en advokatbyrå som skulle bli början på en dynasti. Från 1920 till 2006 styrde familjen Murdaugh den juridiska scenen, och tjänstgjorde som distriktsåklagare för South Carolinas 14:e kretsdistrikt. Lokalbefolkningen kallade området "Murdaugh Country".
Alex Murdaugh följde i sin förfaders fotspår, gick på juristskolan och tog sin position på familjeadvokatbyrån. Det företaget, som fokuserade på personskadetvister, fick en välsignelse i början av 2000-talet från en delstatslag som tillåter målsägande att delta i forumshopping - praxis att lämna in stämningsansökan i en jurisdiktion som kommer att behandla anspråket mer fördelaktigt. I South Carolina, invånare kan väcka talan i alla län där ett utomstatligt företag äger fastigheter och bedriver verksamhet oavsett var ett potentiellt fel inträffade.
Det gjorde det lätt att stämma i Murdaugh-landet – och pengarna rullade in. Åklagare hävdar att Murdaugh tjänade nästan 14 miljoner dollar som advokat under nio år.
Men pengar tenderar att komplicera saker - och det är vad alla parter hävdar hände i Låglandet.
Alex gifte sig med Margaret 1999 och paret fick två söner, Richard "Buster" Alexander Murdaugh Jr. och Paul Terry Murdaugh. De verkade ha ett perfekt liv.
Juridiska frågor
Men folk pratar i en liten stad. Den 24 februari 2019 satt Paul vid ratten i båten när en lokal tonåring, Mallory Beach, dödades. Trots att han var minderårig – och lagligt över promillegränsen – blev Paul inte handfängsel eller fördes till fängelse. Lokalbefolkningen viskade att det var fördelen med att vara en Murdaugh.
Familjen Beach vägrade dock att låta Murdaughs fly från allmänhetens ögon. En månad senare lämnade de in en rättegång om dödsfall mot familjen Murdaughs. Resultatet blev en utredning av Murdaughs ekonomiska angelägenheter som skulle starta en kedja av händelser som åklagare skulle påstå resulterade i mord.
Alex hade kämpat med ett opioiderberoende de senaste 20 åren och spenderade $ 50,000 per vecka för att stödja hans vana. Trots att han tjänade miljoner, påstås han ha stulit miljoner från sin advokatbyrå för att stödja sin vana.
Dagen som Maggie och Paul hittades döda kontaktades Alex av medlemmar från sin advokatbyrå som hade fått reda på de påstådda stölderna. Han hade ett rättegångsdatum tre dagar senare angående dessa ekonomiska oegentligheter. Det, hävdar åklagare, i kombination med att han konfronterades av sin familj på grund av sitt drogmissbruk, var de faktorer som fick Murdaugh att begå mord.
Tre månader efter morden sa Alex upp sig från sin advokatbyrå. Dagen efter, den 4 september 2021, sköts Alex i huvudet när han bytte däck. Han hävdade till en början att han hade blivit måltavla - men erkände så småningom att han var den som gjorde sig själv till måltavla. Han hade bett en före detta klient, Curtis Edward Smith, att döda honom så att hans återstående son, Buster, kunde få in en försäkring på 10 miljoner dollar. Handlingen misslyckades, eftersom han överlevde.
Som ett resultat av sina handlingar står Alex Murdaugh nu inför mer än 100 brottsanklagelser och har utnämnts till åtalad i tre separata rättegångar (en av dem, Beach-processen, avgjordes i januari 2023). I juli 2022 var han avstängd från advokatverksamheten.
Samma månad åtalades Alex Murdaugh för två fall av mord och två fall av innehav av ett vapen under utövandet av ett våldsbrott i Maggie och Pauls död.
Mordrättegång
Mordrättegången sparkad från den 23 januari 2023 i Walterboro, South Carolina. Strax före rättegången, domaren beordrade borttagning av ett porträtt av Alex Murdaughs farfar från väggen i rättssalen.
Från början fokuserade åklagarens fall på Alex Murdaughs korthus – hans desperata ekonomiska situation, hans drogberoende och hans lögner. Han stirrade fortfarande på 99 ytterligare anklagelser för förskingring, penningtvätt, databrott, förfalskningar och andra ekonomiska brott. Nio av dessa avgifter ingår skatteflykt—Bland annat kräver staten skatter som ska betalas på de nästan 7 miljoner dollar som han påstås ha stulit och misslyckats med att betala skatt på under perioden 2011 till 2019. Han riskerar upp till fem års fängelse på varje punkt om han döms.
Försvaret hävdade att åklagaren inte borde tillåtas att ta upp frågor om Murdaughs ekonomiska brott vid mordrättegången. Efter en förhandling, domare Newman uteslutas vittnesmålet relaterade till Murdaughs påstådda ekonomiska brott var tillåtligt.
Domare Clifton Newman lyssnar under rättegången mot Alex Murdaughs dubbelmord vid Colleton County Courthouse onsdagen den 8 februari 2023 i Walterboro, SC
Andrew J. Whitaker/The Post And Courier/AP
Den 23 februari, Alex Murdaugh tog ställning mot råd från hans rådgivare. Innan han svors in tog hans ombud återigen upp frågan om vittnesmålets omfattning – de ville att domaren skulle underkänna frågor relaterade till hans ekonomiska brott. Domaren avslog återigen begäran.
Beslutet att vittna å hans vägnar höjde ögonbrynen över hela landet. Är det inte att föredra att inte ta ställning till ditt eget försvar – särskilt när du kan bli ombedd att vittna om andra brott du kan ha begått?
Tannebaum, Floridas advokat som specialiserat sig på etik och kriminellt försvar, håller med om att det är en chansning. Han säger att det kan finnas situationer där en tilltalad vill komma upp på läktaren. I Kyle Rittenhouses fall, till exempel, visade videofilmer att Rittenhouse tryckte på avtryckaren, vilket gjorde att frågan för juryn inte, "Skjöt han?" utan snarare: "Var han berättigad?" Rittenhouses personliga vittnesmål kan ha hjälpt honom att vinna en frikännande dom.
I Murdaugh-rättegången finns det ingen video. Det finns, utanför mobiltelefonen och andra bevis som placerar Alex Murdaugh på platsen, väldigt lite andra bevis än hans egen historia. Det, säger Tannebaum, drev förmodligen Murdaugh, som var erfaren med juryer, att vilja vittna: "Jag gjorde inte det här."
Mördare eller lögnare?
Det kan vara, noterar Tannebaum, en farlig väg att gå ner för båda sidor. Försvaret måste oroa sig för att han kommer att visa sig vara ett fruktansvärt vittne och att hans flera uttalanden kan användas mot honom. Men åklagarna har också en oro. Det är deras börda att bevisa att Murdaugh begick mord – inte bara att han är en lögnare. En bra försvarsadvokat, säger han, kommer att påminna jurymedlemmarna om att instruktionerna inte har en ruta att kryssa för för lögn eller dålig karaktär – anklagelsen är mord. Det är viktigt eftersom Tannebaum under sina 27 års juridiska erfarenhet har funnit att juryer tar sina jobb på största allvar. Och i det här fallet måste juryn vara säker på att han inte var en lögnare eller drogmissbrukare, utan att Murdaugh dödade sin fru och son, för att begå en fällande dom.
När rättegången pågick stod det klart att åklagarmyndigheten ville måla ut Murdaugh som en man inte kunde lita på. Det betyder att frågorna om hans karaktär, inklusive anklagelserna om stöld och lögn, togs upp upprepade gånger.
Domaren hade tidigare slagit fast att han inte skulle begränsa omfattningen av vittnesmålet, inklusive från Murdaugh. Det är vettigt, enligt Tannebaum. Korsförhör av ett vittne följer alltid direkt vittnesbörd – och det som efterfrågas under korsförhöret baseras på direkta vittnesmål. Eftersom domaren inte vet i förväg vad det förhöret eller vittnesmålet kommer att innebära, är det inte alltid lämpligt att välja och välja vad som ska begränsas i förväg.
Dessutom, tillägger Tannebaum, kan det vara så att vittnesmål nödvändigtvis öppnar dörren för ytterligare frågor. Domaren kunde ha bedömt att vittnesmål om en utomäktenskaplig affär bara var skadlig – men om försvaret sedan bad Murdaugh att prata om hur mycket han älskade sin fru, kan han ha "öppnat dörren" för ytterligare förhör.
Det betyder inte att det inte kan finnas en överenskommelse i förväg för att begränsa frågor eller omfattningen av vittnesmål. Det kan vara vanligt vid avsättningar. Och vid rättegången kunde domaren finna att diskussionslinjen skulle vara mer skadlig för juryn än bevisande, vilket innebär att den inte bör erkännas.
Innan Alex Murdaugh klev till läktaren rådde domare Newman honom om hans konstitutionella rättigheter att inte vittna enligt det femte tillägget. Han valde att vittna ändå och erkände att han ljugit och begått några ekonomiska brott. Det verkar som att han gjorde det för att han ville klargöra vad han har föreslagit var uttalanden som gjorts efter brottet när han var förvirrad. Han pratade mycket och åklagare hoppas kunna använda den informationen mot honom. Det är därför Tannebaum råder de som kan anklagas för ett brott: "Prata aldrig med polisen."
Det kan låta drastiskt, men Tannebaum säger att det är lätt att göra uttalanden som senare anses inkonsekventa – eller så lämnar folk helt enkelt för mycket information frivilligt. Minnet, säger han, kan vara ofullkomligt. Folk kan bli nervösa och börja prata för mycket. De kan, som Murdaugh hävdar att han har gjort, säga saker om var de var eller vad de gjorde som de senare hävdar att de sa i ett ögonblick av panik.
Och, säger Tannebaum, ibland fattas fel beslut, och oskyldiga människor döms.
Framtida prövningar
Hur kan detta påverka Murdaughs framtida rättegångar? Massor. Alex har vittnat under ed. Han är väl medveten om att allt han säger kan och kommer att användas mot honom – i kommande civilrättsliga och straffrättsliga rättegångar. Det inkluderar erkännanden om att han stal pengar - vilket kan vara skadligt i hans ekonomiska brottsrättegångar, inklusive de för skatteflykt.
MER FRÅN FORBES
Källa: https://www.forbes.com/sites/kellyphillipserb/2023/03/01/how-alex-murdaugh-opened-the-door-for-convictions-on-financial-and-tax-crime-charges/