Hur AMC åkte på memestock-rallyt för att återuppliva sin verksamhet

Efter ett år av massiva aktieuppgångar börjar AMC Entertainment-aktien svalna.

Biografkedjan, som med nöd och näppe undvek konkurs i januari förra året, gynnades av en uppsjö av nya privatinvesterare som hjälpte företaget att säkra välbehövligt kapital. Dessa ivriga fans ledde en kampanj som stärkte AMC:s aktier till en rekordnivå på $72.62 i juni förra året.

Även om aktierna stängde på tisdagen till 16.02 USD, är AMC i en bättre position 2022 på grund av stödet för denna nya våg av investerare och opportunistiska handlingar från dess vd Adam Aron.

"Av alla meme-aktier verkar AMC vara det smartaste företaget att dra fördel av och erkänna möjligheten där", säger Eric Wold, senioranalytiker på B. Riley Securities.

När detaljhandelsinvesterare lyfte företagets aktier till nya toppar, gjorde Aron strategiska aktieförsäljningar och samlade ihop en "krigskista" på 2 miljarder dollar som kunde användas för att investera i teateruppgraderingar och nya biografuthyrningar.

"Adam Aron fick en enorm gåva med dessa detaljhandelsinvesterare", säger Eric Handler, media- och underhållningsanalytiker på MKM Partners. "Han kunde sedan sälja tillräckligt med aktier för att ge AMC tillräckligt med pengar för att överleva."

Med säkrare fotfäste kan AMC fokusera på att stärka sin balansräkning, minska sin skuldbelastning och räntekostnader och utöka sina innehålls- och koncessionserbjudanden. AMC står inför många utmaningar. Biografbranschen har ännu inte återhämtat sig helt från den pågående globala pandemin. Samtidigt kan dess nya investerarbas spricka, med vissa aktieägare som har orealistiska förväntningar på AMC:s tillväxt, medan andra lämnar den bakom sig.

I början av 2021 var AMC i desperat behov av en kontantinfusion. Utan medel sa analytiker att det sannolikt kommer att behöva ansöka om kapitel 11-konkursskydd för att omstrukturera mer än 5 miljarder dollar i skulder som det hade samlat på sig före pandemin. Det var vid denna tidpunkt som företagets aktie nådde den lägsta någonsin på $1.91.

Men den 25 januari 2021 kunde AMC samla in cirka 500 miljoner dollar genom att emittera nya stamaktier och 411 miljoner dollar av inkrementella skulder från att utöka och refinansiera sin europeiska revolverande kreditfacilitet. Aktierna i företaget hoppade till cirka $ 5 per aktie på denna nyhet.

Detta, tillsammans med ett skott på 100 miljoner dollar i slutet av 2020 från Mudrick Capital Management, innebar att "allt tal om förestående konkurs för AMC är helt borta från bordet", sa Aron då.

Två dagar senare började AMC:s aktie sin vilda tur på allvar. Aktierna steg med 300 % till 20 $ då investerare i Reddit-communityt utlöste en kort press.

En ökning av investeringsappar som Robinhood gjorde det möjligt för privata investerare att handla med aktier lättare och med små eller inga provisionsavgifter. Uppmuntrade av andra medlemmar i Reddit-communityt började dessa nya investerare rikta in sig på aktier som var kraftigt kortslutna, i hopp om att orsaka förluster för de hedgefonder som hade satsat mot de misshandlade aktierna. GameStop och Bed Bath and Beyond var bland de andra aktier som stärktes av trenden vid den tiden.

Hedgefonder hade satsat mot AMC:s aktie eftersom dess problem var välkända. Biografer hade stängts i månader, och när de öppnade igen höll nya vågor av Covid-19-fall publiken hemma. Vacciner var ännu inte allmänt tillgängliga och få storfilmer kom upp på bioduken. De som gjorde det släpptes ofta på streamingplattformar samma dag.

Dessutom, medan majoriteten av AMC:s teatrar återöppnades för allmänheten, hade lokala myndigheter implementerat sittlock på mellan 15 % och 60 %, vilket kraftigt begränsat antalet biljetter som teatern kunde sälja.

De nya investerarna blev snabbt AMC:s majoritetsintressenter och fortsatte att stödja aktien, vilket gjorde att Aron kunde göra några strategiska aktieförsäljningar i maj och juni för att fylla upp AMC:s kassa.

Den 13 maj sålde AMC 43 miljoner aktier för knappt 10 dollar styck, och samlade in 428 miljoner dollar. Efter denna kontantinfusion hoppade företagets aktier till cirka 25 $ - en ovanlig reaktion på sådana nyheter.

Den 1 juni slöt AMC ett nytt avtal med Mudrick Capital Management för att byta ut 8.5 miljoner aktier i företaget mot 230.5 miljoner dollar i kontanter. Aktierna emitterades till ett pris av cirka 27.12 USD per aktie. 

Dagen efter strömmade återigen privata investerare in i AMC-aktien. Dess pris skjutit i höjden till mer än $70. Den 3 juni sålde AMC ytterligare 11 miljoner aktier, denna gång för 50.85 USD vardera, vilket genererade nästan 600 miljoner USD i nytt kapital.

Företaget kunde också återköpa omkring 35 miljoner dollar av första panträtt i september, vilket kostade 41.3 miljoner dollar, inklusive kapitalbelopp och upplupen och obetald ränta. Denna skuldminskning minskade AMC:s årliga räntekostnader med 5.25 miljoner USD.

Wold sa att Aron var smart att flytta sitt fokus från branschanalytiker till det växande antalet privata investerare, som började kalla sig "aparmén".

AMC ändrade sin kommunikationsstrategi för att tala direkt till aktieägarna via sociala medier, inklusive på YouTube. Det lanserade en portal på sin webbplats för enskilda investerare i början av juni. Webbplatsen krävde att aktieägarna själv identifierade sig och registrerade sig för kedjans lojalitetsprogram. I gengäld fick aktieägarna specialerbjudanden och företagsuppdateringar.

Aron förnyade sitt intresse för Twitter, efter hundratals konton knutna till aparmén. Och AMC:s aktieägarstämma försenades med mer än en månad för att ge aporna en möjlighet att närvara.

Även med dessa trogna supportrar kom en del av luften ur AMC:s lager. Under andra halvan av förra året låg aktierna på 40 dollar i snitt.

Den inhemska biljettkassan hade börjat återhämta sig. Stora titlar som Disneys "Shang-Chi och legenden om de tio ringarna", i september 2021, och Warner Bros. "Venom: Let There Be Carnage", som släpptes 1 oktober 2021, genererade mer än 200 miljoner USD i biljettförsäljning under sina teateruppvisningar. Men nya varianter av coronavirus - först delta, sedan omicron - har dämpat branschens rally.

Äldre publik har varit försiktiga med att återvända till biograferna. Och vissa föräldrar stannar hemma också. Barn i åldern 5 till 11 år godkändes inte för Covid-vaccinet förrän i slutet av oktober, och de under 5 år är fortfarande inte berättigade. Det var inte förrän i decembersläppet av Sonys "Spider-Man: No Way Home" som biobranschen såg ett sken av normalitet och den bedriften kommer inte att upprepas lätt förrän åtminstone under andra kvartalet 2022, säger branschanalytiker. .

Dessutom, trots varningar om att Aron och andra chefer hade planer på att minska sina AMC-innehav, blev vissa investerare desillusionerade. Aron har sålt aktier för mer än 40 miljoner dollar sedan november som en del av en förutbestämd strategi för fastighetsplanering.

I slutet av 2021 hade AMC-aktien sjunkit till under 30 dollar per aktie.

"Aktiekursnedgången verkar i första hand vara relaterad till aktieägare som hoppade av efter att ledningen lastat av aktier under de senaste två månaderna", säger Alicia Reese, analytiker på Wedbush. "Det finns naturligtvis de troende som fortsätter att heja på varandra och behålla sina positioner, och i vissa fall fortsätter de att köpa aktier."

De senaste veckorna har AMC:s aktier sjunkit ytterligare i pris och nått botten på cirka 16 dollar per aktie. Handler tillskrev nedgången till att investerare "deriskade" sina portföljer. Det kan också finnas en insikt om att AMC:s värdering är oförenlig med dess balansräkning, sa han.

Många av företagets privata investerare har sagt att de tror att det kommer att finnas en "moder till alla korta klämningar" som kommer att höja AMC:s aktiekurs till $1,000 513 per aktie. Den aktiekursen skulle dock sätta AMC:s marknadsvärde på XNUMX miljarder dollar, en siffra som är åtta gånger vad hela teaterbranschen gjorde i globala intäkter före pandemin, förklarade Handler.

"Det är en enorm frånkoppling," sa han.

Till cirka 16 dollar per aktie handlas AMC till 27 gånger sin prognostiserade EBITDA för 2022 och 21 gånger sin förväntade EBITDA för 2023. Historiskt har biografbolag handlat till mellan sex och nio gånger EBITDA, säger Handler, med nio gånger som en historisk topp.

"Denna aktie handlas fortfarande med flera standardavvikelser över där den förmodligen borde handlas," sa han.

AMC:s nästa fokus ligger på att betala tillbaka skulder. På måndagen rapporterade Wall Street Journal att AMC är i avancerade refinansieringssamtal med flera berörda parter för att sänka sin räntebörda och sträcka ut sina löptider med flera år.

När den nåddes av CNBC, avböjde AMC att kommentera tidningens rapport. Företaget avböjde också att kommentera denna artikel.

Tidigare denna månad identifierade Aron skuldsanering som ett nyckelmål för 2022. Ingen av dess skulder förfaller förrän nästa år.

"För att på ett meningsfullt sätt kunna återbetala AMC:s skuldsaldo tror jag att Adam Aron kommer att behöva begära fler aktier att sälja, från investerare som är mycket ovilliga att tillåta ytterligare utspädning av AMC-aktien," sa Reese. "Jag tror att han istället kommer att fokusera på att förlänga löptider och förbättra räntorna genom att förhandla med gäldenärer."

"Den senaste aktiekursnedgången kommer dock att göra det mycket svårare", tillade hon.