Hur en Arsenal FC-transferkatastrof skapade sin Starboy

Det var genombrottet som Arsenalfansen hade bett om.

Slutligen, efter månader av spekulationer, visade det sig att stjärnan Bukayo Saka närmade sig ett nytt avtal med klubben.

Även om The Athletics David Ornstein, som bröt historien, sa att det fortfarande fanns mycket kvar att lösa, det svåra var över och det fanns en principöverenskommelse.

Utan att referera direkt till Saka-nyheterna var Arsenal-chefen Mikel Artetas nöje uppenbar.

– Vi vill behålla våra bästa spelare. Spelarna som vi utvecklar, sa han media. "Vi vill skapa ett långsiktigt projekt här och vi behöver våra bästa spelare i klubben.

”Det är vårt ansvar; att behålla våra bästa spelare och människor, och människorna som har samma mål och syften med klubben, och hålla ihop dem ett tag och ge dem lite stabilitet. Därifrån fortsätta utvecklas och därifrån bli en bättre klubb.

”Det är en del av att utveckla ett lag och utveckla en trupp och ta klubben dit vi vill. Det är att maximera de resurser vi kommer att ha och vi har enorma resurser eftersom vi har mycket talang. Vi måste behålla den talangen och göra den bättre.”

Arteta har vant sig vid att göra sådana uttalanden eftersom de viktigaste värvningarna för Arsenal under de senaste sex månaderna har varit kontraktsförnyelser.

Det förväntade avtalet med Saka följde på en annan lovande Arsenal-ungdom, Gabriel Martinelli, som skrev på ett nytt kontrakt och samtal har börjat för att knyta försvararen William Saliba till ett långsiktigt avtal.

Men det är också en demonstration av hur under de senaste fem åren överföringsaffärer inte har blivit riktigt så bra som Gunners hade hoppats.

Särskilt Sakas framväxt, inte bara som en nyckelspelare för Gunners utan även på internationell nivå för England har varit en av de mest anmärkningsvärda berättelserna om ungdomsutveckling under de senaste åren.

Det är fortfarande knappt att tro att tonåringen i västra London gick från ungdomsfotboll till att spela en avgörande roll i de senare stadierna av EM och spela för Arsenal mot de största lagen på en handfull år.

Men sanningen är att Sakas plötsliga upphöjning till global stjärna också skymmer ett av de värsta strategiska besluten de senaste åren i Arsenal.

Det märkliga fallet med Nicolas Pepe

Sommaren 2019 surrade Arsenal av 83 miljoner dollars ankomst av en annan vänsterfotad anfallare som gillade att skära in från högerkanten.

Den 23-årige Nicolas Pepe var en av de mest spännande framtidsutsikterna i världsfotbollen och hans starka prestationer för Lille i Ligue 1 övertygade Gunners att slå sitt transferrekord.

"Att värva en ytter av toppklass har varit ett av våra huvudmål i det här transferfönstret och jag är glad att han ansluter", sa dåvarande managern Unai Emery till klubbens officiella hemsida vid den tidpunkten.

"Han kommer att lägga till tempo, kraft och kreativitet, med målet att tillföra fler mål till vårt team."

Vid den tiden sågs hans tillfångatagande som en kupp, särskilt som det fanns starka rykten att Liverpool också var intresserade av att köpa Pepe.

Det föreslogs till och med att Elfenbenskustens landslagsspelare hade valt Gunners på grundval av att han skulle vara en starter snarare än en backup för Mohamed Salah, Roberto Firmino och Sadio Mane.

Men sådana spekulationer såg löjliga ut när säsongen väl började, Liverpool etablerade en ointaglig ledning i toppen av ligan medan Arsenal och Pepe smickrade för att lura.

Allt eftersom schemat fortskred, försämrades situationen på Emirates ytterligare, tränaren Unai Emery fick sparken bara några månader in på säsongen, hans tillfälliga ersättare, Fredrick Ljungberg, gjorde en poäng med att släppa Pepe från startelvan.

Ivorianen erkände snart att han kämpade med den nya miljön. "Självklart har det varit lite svårt att anpassa sig, inte bara till en ny liga utan till ett nytt land och det finns också språkbarriären - som ibland kan komma i vägen för mig att prata med mina lagkamrater", erkände han .

"Men jag siktar på att förbättra mig själv varje dag och några aspekter är jag bekant med. Vädret är till exempel ganska likt Lille. Allt är alltså inte annorlunda.

"Jag försökte att inte sätta för mycket press på mig själv och jag försöker bli av med pressen runt mig."

Men Pepe har inte kunnat tappa tyngden av att vara Arsenals rekordvärvning, nedgången sedan hans ankomst har varit terminal.

Tre säsonger sedan han köptes för en rekordavgift, i en ålder som borde vara på hans topp, är han tillbaka på lån i Frankrike och spelar på en lägre nivå än han var tidigare och värd en bråkdel av den avgift som Gunners betalade.

Saka vid rätt tidpunkt

Med tanke på vilket misslyckande Pepe skulle visa sig vara, var det oerhört tur att under sin första svåra säsong kom en tonårsytter i samma form ur ungdomssystemet.

Det ser nästan dumt ut nu, men när Saka och Pepe båda tävlade om en första-lagsplats fanns det farhågor för att den dyra yttern kunde hindra den yngre mannens framfart.

"Om du tänker tillbaka på Arsene Wenger, skulle han aldrig ha blockerat vägen för en ung spelare men de riskerar att göra det med Bukayo Saka," ex-Arsenal-försvararen Martin Keown varnade under de första månaderna av säsongen.

Naturligtvis kan du argumentera att det var Sakas briljans mer än problemen med Pepe som fick honom att ersätta ivorianen.

Men om vi ska vara brutalt ärliga, hade Pepe ens en del lyckats leva upp till sin fakturering som en av de mest lovande spelarna i världsfotbollen, så skulle Saka helt enkelt inte ha fått möjligheten att bevisa sitt värde.

Det är just denna blunder på transfermarknaden som gjorde det möjligt för Gunners att få igenom en mycket större talang.

Och när man ser hur stor Bukayo Saka är nu är det lätt att glömma omständigheterna som möjliggjorde hans utveckling.

Liksom Marcus Rashford eller Trent Alexander-Arnold, som erbjöds förstalagets chanser på grund av skadekriser, är det sällan enbart talang som erbjuder ungdomar plattformen att satsa på.

Tiden som investerats i Saka ser ut som ett mästerskap nu, men när man tänker på sammanhanget för att han blev startspelare i Arsenals a-lag var det mycket mer tur än så.