Hur en engelsman i New York vände på Barnes & Noble

Gillar du en berättelse med en twist? Rykten om ett mord utan kropp? Sagan om en modig comeback-kung? Och allt med ett lyckligt slut? Tja, den här har allt.

För vår tomt har vi en traditionell återförsäljare som hotas av ett stort, nymodigt företag (det kommer att vara AmazonAMZN
AMZN
) och en mystisk främling, inte härifrån (det kommer att vara tidigare bankiren James Daunt), som rider in för att rädda dagen (tack vare hedgefonden Elliott Advisors).

Låt oss börja i början av slutet.

För drygt ett decennium sedan Barnes & NobleBKS
verkade vara alla möjliga fel. Det hade en enorm butiksfastighet vid en tidpunkt då böcker mötte hård konkurrens från en växande mängd digitala distraktioner, från streamingtjänster till spel, plus e-böcker och onlinebokförsäljning.

Men – spoiler alert – den visade sig inte vara död trots allt.

Den New York-baserade bokhandeln har öppnat 16 nya bokhandlar detta kalenderår och företaget säger att det har över 30 ytterligare butiker under utveckling för 2023.

Även om företaget fortfarande driver cirka 125 färre butiker än sin topp på 726 2008, så skulle en rimlig satsning ha haft sitt troliga antal butiker 2022 runt noll.

Så vad har föranlett vändningen?

James Daunt: Bankers Turned Bookseller

Barnes & Noble, precis som andra fysiska bokhandlare, kämpade i ungefär ett decennium när Amazon och andra bokförsäljare online gick igenom sin marknadsandel.

Under 2019 förvärvade den brittiska hedgefondförvaltaren Elliott Advisors Barnes & Noble och dess 627 butiker för 683 miljoner dollar och satte James Daunt i spetsen.

Daunt – en före detta bankir – hade etablerat en oberoende bokhandelskedja i London 1990 och 58-åringen hade utsetts till att föryngra den brittiska high street-bokhandlaren Waterstones 2011 under ägandet av den ryske miljardären Alexander Mamut. Efter flera år att sänka kostnaderna och omarbeta strategin började företaget gå med vinst 2016.

"En av fördelarna med att gå i konkurs är all den självbelåtenheten, att gudgiven rätt att existera, äntligen punkteras", sa Daunt om strategin.

Elliott Advisors köpte den verksamheten 2018 och ett år senare hoppade över The Pond för att förvärva Barnes & Noble.

Inte för att de första dagarna var utan blodsutgjutelse. Daunt halverade antalet anställda på Barnes & Nobles huvudkontor och sparkade 5,000 XNUMX anställda i takt med att verksamheten omformades för framtiden.

Och i början av pandemin sa Daunt till butikschefer på Barnes & Noble att ta bort varje bok från sina hyllor, "rensa bort skräpet", få varje avsnitt att flyta och sätta ihop sina butiker igen. Översynen är en strategi som han hade implementerat många gånger under det föregående decenniet.

Barnes & Noble vänder hela cirkeln

Trädgårdsskötsel (gång sex, hobbyer och intressen) har gjorts, Barnes & Noble har två platser i Boston-området som tidigare var Amazon Books-butiker (oh, ironin) listade bland 30 nya butiker som skulle öppna 2023. Barnes & Noble planerar också flera mycket mindre formatbutiker än det drev tidigare, inklusive en 7,000 50,000 kvm stor butik nere på gatan från dess tidigare flaggskeppsbutik på XNUMX XNUMX kvm på Manhattan.

Det här är faktiskt berusande dagar för en bokhandlare som förvandlades för drygt 50 år sedan, 1971, av Leonard Riggio när han förvärvade varumärket Barnes & Noble och flaggskeppsbokhandeln på Manhattan, och slog samman den med sin egen bokhandelsverksamhet.

Inom några år hade han växt Barnes & Noble Fifth Avenue-butiken i New York till "Världens största bokhandel", med 150,000 1970 titlar och under 1980- och XNUMX-talen gjorde företaget många förvärv för att bli den näst största amerikanska bokhandlaren.

Elliott Advisors köper boken

Den nuvarande ägaren Elliott Advisors har för sin del inte slutat vända blad om sin bokhandelshistoria. I mars i år förvärvade man Blackwell's, den 143-åriga bokhandlaren, och lade till Storbritanniens största oberoende kedja till en brittisk portfölj inklusive Foyles och Hatchards.

Liksom med tidigare uppköp har Waterstones behållit Blackwells namn för sina 18 butiker och, genom att övervaka det hela, har Daunt blivit ett slags förvaringsinstitut för oberoende bokhandel.

Det har varit en hård väg men när vår historia närmar sig sitt slut har försäljningen på Barnes & Noble börjat öka, medan Waterstones har återhämtat sig från ett dopp under pandemin.

Elliott Advisors kommer sannolikt att lämna sin investering under de närmaste åren, vilket kan få Waterstones och Barnes & Noble att bli börsnoterade.

Nu är det ett slut som ingen kunde ha förutsett.