Hur australiska poängspelare blev stöttepelare i College Football, NFL

På tisdag eftermiddag i Melbourne, Australien, planerar Nathan Chapman och John Smith att samlas och titta på College Football Playoffs nationella mästerskapsmatch mellan nr 1 Georgia och nr 3 TCU.

Australiensare är normalt inte kända som stora fotbollsfans, men Chapman och Smith är undantag. De har en god anledning att vara intresserade av den nationella titelmatchen som äger rum på SoFi Stadium i Los Angeles, en tidsskillnad på 19 timmar från Melbourne.

Georgia nybörjare Brett Thorson och TCU senior punter Jordy Sandy är båda produkter från Prokick Australia, ett program som Chapman och Smith var med och grundade 2007 för att utbilda australiensare att bli fotbollsspelare på college.

"Det kommer att bli extra intressant att se den fältstriden spela ut och se vem som kan vända fältet när de behöver," sa Chapman i en telefonintervju denna vecka. "Det ska bli väldigt roligt."

Thorson och Sandy är bland de cirka 75 spelarna på division 1-listan som fick sin start genom Prokick. Chapman växte upp utanför Melbourne och hade spelat Australian Rules Football, en fysisk sport som är populär i landet och går ut på att sparka bollen samtidigt som han försvaras. Chapman spelade åtta år av professionell australisk regelfotboll innan han siktade in sig på att spela i NFL.

Chapman signerad som fri agent hos Green Bay Packers i mars 2004, men det var han frigörs den augusti efter att ha dykt upp i två försäsongsmatcher och slagit tre gånger. Han hade senare ett träningspass med Cincinnati Bengals och deltog i ett miniläger med Chicago Bears, men han sparkade aldrig i en ordinarie NFL-match.

Chapman flyttade sedan tillbaka till Australien, där han träffade Smith, en infödd Storbritannien som sparkade för ett professionellt fotbollslag nära Melbourne. De två bestämde sig för att starta Prokick efter att ha insett att det fanns tusentals barn som spelade Australian Rules Football och kunde anpassa sig till poäng i fotboll.

2009 skrev de tre första Prokick-utbildade australierna på stipendier med amerikanska högskolor: Alex Dunnachie (Hawaii), Thomas Duyndam (Portland State) och Jordan Berry (östra Kentucky).

Sedan dess har dussintals fler australiensare tagit sig till stora högskolor, även om resan för Chapman och Smith inte har varit lätt eftersom de inte växte upp i USA och inte hade alltför många kontakter bland collegefotbollstränare.

Ändå ger Chapman två män särskilt för att de hjälpte honom att navigera i college-fotbollslandskapet tidigt och introducera honom för collegetränare: John Bonamego, en långvarig tränare som var Packers speciallagskoordinator när Chapman spelade i Green Bay, och John Dorsey, en mångårig NFL-chef som kände Chapman genom sin tid tillsammans med Packers.

"De var enorma i att hjälpa mig att få kontakt med några tränare längs vägen, i alla fall när jag började," sa Chapman. "Jag är evigt tacksam för att jag fick kontakt med dessa två."

Därmed inte sagt att Prokick var en sensation över en natt. Chapman och Smith arbetade med spelare på deras teknik flera gånger i veckan, tränade dem i månader och gjorde band av deras poäng som de skickade till collegetränare, som aldrig hade sett kickarna personligen och visste lite om dem.

"Det var väldigt, väldigt svårt att övertyga en amerikansk tränare på ett college att ta någon som är på andra sidan jorden som de inte har sett," sa Chapman. "Det var mycket förtroende och många telefonsamtal och många gånger när tränare inte tog våra spelare."

Med tiden blev collegetränare mer övertygade om att Prokick var en grogrund för tippare. 2013, Prokick alun Tom Hornsey från Memphis blev den första australiensaren att vinna Ray Guy Award för landets bästa spelar. Sedan dess har andra Prokick-alumer vunnit samma pris: Utahs Tom Hackett 2014 och 2015, Utahs Mitch Wishnowsky 2016, Texas Michael Dickson 2017, Kentuckys Max Duffy 2019 och Rutgers Adam Korsak 2022.

Fyra före detta Prokick-atleter är för närvarande i NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) och Cameron Johnson (Houston Texans). Berry, under tiden, tillbringade sju säsonger med Pittsburgh Steelers och Minnesota Vikings från 2013 till 2021.

James Sackville, en alun från Prokick som spelade på SMU från 2016 till 2019, sa att australiensare är naturliga att spela eftersom de har spelat Australian Rules Football sedan de var små barn.

"Vid 3 års ålder sparkade jag bollen på bakgården med min pappa, precis som en 3-åring kastade en baseboll eller kastade en fotboll med sin pappa eller någon på bakgården (i USA)," sa Sackville. "Det är väldigt naturligt för oss att ta upp (spetsande) färdigheter i förhållande till ett amerikanskt barn."

Spelare i Prokick-programmet tränar tre dagar per vecka på punting samt fyra till fem gånger per vecka i gymmet med konditionsträning och styrka och kondition. Passen börjar ofta 5:30 eller 6:30 på morgonen. De betalar en avgift för att arbeta med Prokicks tränare och tränare och spenderar 9 till 18 månader innan de åker till USA för att spela på college.

"Vi försöker härma ett college fotbollsprogram," sade Chapman. "Vi försöker vänja dem vid hur det är att vara på college. Det är att gå upp tidigt, få jobbet gjort och träna. Vårt jobb är att förbereda dem så att de går över till collegefotboll eller collegeliv så enkelt de kan."

Allt eftersom åren har gått har Prokick accepterat fler personer till programmet som de anser vara kapabla att en dag spela på college. Men metoden har förblivit densamma genom att Chapman, Smith eller någon annan filmar spelarna och skickar videorna till collegetränare, som sedan avgör om det är värt att fortsätta. För det mesta erbjuds Prokick-spelare stipendier utan att besöka högskolorna eller träffa collegecoacherna personligen.

Sackville minns att Prokick-tränarna filmade en oredigerad 4 ½-minuters video där han hoppade för att visa collegetränare hur han konsekvent kunde sparka bollen med lätthet.

"Vi filmade mig när jag sparkade en boll högt och långt, vilket är vad alla killar gör och skickar över den till tränare", säger Sackville, som är grundare av appen Athletes in Recruitment som kopplar samman gymnasieidrottare med collegetränare. "Det är en ganska enkel process. Folk tycker att det är riktigt komplicerat. Det är inte. Om du har talang kommer de att hitta dig.”

Han tillade: "Australier har gjort ett tillräckligt bra jobb tillräckligt länge i collegefotboll där relationen och ryktekapitalet finns där. Du tar bara Coach Chapmans och Coach Smiths ord för det eftersom de helt klart har meritrekordet över 11, 12, 13 år nu."

Nästa vecka kommer Prokick att notera ytterligare ett minnesvärt ögonblick när Thorson eller Sandy blir den andra alunen att vinna en nationell titel, och ansluter sig till Johnson, som var spelaren för Ohio State när Buckeyes vann den första CFP-titeln i januari 2015.

Sandy och hans vän och tidigare medarbetare på ett pappersbruk, Tom Hutton, rest två timmar per dag från deras hem nära Victoria för att träna på Prokick. Under 2019 fick de var och en stipendier, Hutton till Oklahoma State och Sandy till TCU, och blev två av Big 12-konferensens bästa tippare.

Thorson växte under tiden upp i Melbourne och anlände till Georgia i januari 2022 strax efter att Bulldogs vunnit den nationella titeln. Han var anses den bästa poängpotentialen i rekryteringsklassen 2022, enligt 247Sports Composite. Nio andra Prokick-alumer var också bland de 15 bästa i rekryteringsrankingen och skrev på stipendier med West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International och Tennessee.

Nu, långt ifrån de tidiga dagarna när Chapman och Smith var tvungna att utveckla relationer och bevisa att deras program var legitimt, kontaktar collegetränare ofta Prokick när de letar efter tippare.

"Vi får fortfarande meddelanden ur det blå och telefonsamtal och en remiss från någon som vill komma i kontakt," sa Chapman. "Det är alltid bra att vakna upp till ett sms från en tränare som säger: 'Vad har du och kan du berätta hur det fungerar?'...Det är en stor belöning och ödmjukande att veta att du har den respekten för en tränare att nå ut och fråga om vårt program. Det njuter vi verkligen av."