Hur Big Oil säljer av förorenande tillgångar i ett försök att se grönt ut

Olje- och gasjättar säljer i allt större utsträckning av smutsiga tillgångar till privata företag, vilket förstärker oron för att fossilbränsleindustrins traditionella affärer inte är förenlig med en värld utan noll.

Det kommer vid en tidpunkt då stora olje- och gasbolag är under enormt tryck att sätta upp kort- och medellångsiktiga mål i linje med landmärkets mål Parisavtalet. Det är allmänt erkänt att detta avtal är ytterst viktigt för att undvika det värsta av vad klimatkrisen har i beredskap.

Forskning publicerades förra veckan av den ideella miljöförsvarsfonden visar hur olje- och gasfusioner och -uppköp, som kan hjälpa energijättar att genomföra sina omställningsplaner, inte hjälper till att minska de globala utsläppen av växthusgaser.

För att vara säker, förbränning av fossila bränslen, såsom kol, olja och gas, är det den främsta drivkraften bakom klimatkrisen och forskare har upprepade gånger stressade att en begränsning av den globala uppvärmningen till 1.5 grader Celsius snart kommer att vara utom räckhåll utan omedelbara och djupa utsläppsminskningar inom alla sektorer.

EDF:s analys av över 3,000 2017 affärer mellan 2021 och XNUMX visar hur fackling och utsläppsåtaganden försvinner när tiotusentals brunnar överförs från börsnoterade företag till privata företag som inte har någon tillsyn eller rapporteringskrav till aktieägarna.

Dessa samma ofta obskyra privata företag tenderar att avslöja lite om sin verksamhet och kan vara engagerade i att öka produktionen av fossila bränslen.

Sådana affärer växer i både antal och skala, säger EDF:s forskning, och klättrar till 192 miljarder dollar bara 2021.

"Dessa transaktioner kan få det att se ut som om säljare har minskat utsläppen, medan föroreningarna i själva verket helt enkelt flyttas till företag med lägre standarder", säger Andrew Baxter, chef för energiomställning på EDF.

"Oavsett säljarnas avsikt är resultatet att miljontals ton utsläpp effektivt försvinner från allmänhetens ögon, troligen för alltid. Och eftersom dessa brunnar och andra tillgångar åldras under minskad tillsyn, blir miljöutmaningarna bara värre”, tillade han.

Rapporten säger att ökningen av antalet och omfattningen av olje- och gasaffärer har sammanfallit med växande rädsla bland investerare för att förlora förmågan att bedöma företagsrisker eller hålla operatörer ansvariga för sina klimatlöften.

Det antyder också konsekvenser för några av världens största banker, av vilka många har satt upp nettonollfinansierade utsläppsmål. Sedan 2017 har fem av de sex största amerikanska bankerna givit råd om uppströmsaffärer till ett värde av miljarder dollar.

Som ett resultat ifrågasätter analysen integriteten hos Big Oil och Wall Streets engagemang för det planerade energiövergång, en förändring som är avgörande för att undvika ett katastrofalt klimatscenario.

EDF:s analys använde industri- och finansdata om fusioner och förvärv för att spåra förändringar i hur utsläppen kan ha förändrats efter en försäljning. Det tros vara första gången som omfattande data om hur stora olje- och gasbolag överför utsläpp till privata köpare har sammanställts.

I ett exempel, Storbritanniens Shell, Frankrikes Totalenergi och Italiens Eni — alla offentligt ägda företag med netto-nollmål — sålde av sina andelar i ett oljegruvfält på land i Nigeria förra året till en operatör med stöd av private equity.

Mellan 2013 och överföringspunkten hade nästan ingen rutinmässig flamma inträffat under ledning av TotalEnergies, Eni och Shell, toppsäljaren av tillgångar från 2017 till 2021, enligt EDF:s analys.

Nästan omedelbart därefter ökade dock blossningen dramatiskt. Fallstudien sades belysa klimatriskerna som härrör från uppströms olje- och gastransaktioner.

Gasfackel är förbränning av naturgas under oljeproduktion. Detta släpper ut föroreningar i atmosfären, såsom koldioxid, svart kol och metan - en potent växthusgas.

Världsbanken har sade Att få ett slut på denna "slösande och förorenande" industripraxis är centralt för den bredare ansträngningen att minska koldioxidutsläppen från olje- och gasproduktion.

En talesperson på Eni sa att företaget inte betraktar tillgångsförsäljning som ett verktyg för att minska utsläppen och att företagets strategi för att nå koldioxidneutralitet i mitten av århundradet är baserad på en uppsättning åtgärder som inkluderar noll fakkel till 2025.

"Frågor om specifika tillgångsförsäljningar bör riktas till operatören," tillade de. "Generellt sett måste alla avtal om försäljning av tillgångar följa lokala bestämmelser, de innehåller klausuler relaterade till respekten för mänskliga rättigheter och de är föremål för regeringens godkännande."

CNBC har kontaktat Shell och TotalEnergies för att kommentera EDF:s analys.

Andrew Logan, senior chef för olja och gas på ideella organisationen Ceres, berättade för CNBC att EDF:s forskning visar att det har funnits något av en "blinka blinkning, nicka nicka tillvägagångssätt" till överförda utsläpp hittills, där energibolag säljer av högförorenande tillgångar utan att behöva oroa sig för mycket om huruvida köparen ska göra vad de ska.

"Men det som är intressant är att dessa private equity-företag tenderar att stödjas av offentliga pengar. Du vet, det är offentliga pensionsfonder som är partner i dessa företag så det finns en hävstångseffekt där, tillade han.

Larry Fink, VD och ordförande för BlackRock, världens största kapitalförvaltare, kritiskt kritiserad olje- och gasjättar för att sälja ut till privata företag under klimatkonferensen COP26 i Glasgow, Skottland, förra året.

Fink sa att bruket av offentligt avslöjade företag som säljer högförorenande tillgångar till ogenomskinliga privata företag "inte förändrar världen alls. Det gör faktiskt världen ännu värre.”

Ceres Logan sa att en viktig del av ansvarsfull tillgångsöverföring måste vara att räkna med kostnaderna för att stänga av brunnar i slutet av deras liv. I Nordamerika, till exempel, lyfte han fram det "stora problemet" med så kallade "föräldralösa brunnar."

Dessa är olje- och gaskällor övergivna av utvinningsindustrier för fossila bränslen som kan hamna i händerna på företag utan förmåga eller avsikt att sanera dem.

"Det är intressant att titta på hur olika processen för försäljning av tillgångar är i större delen av Nordamerika jämfört med tillgångarna i Mexikanska golfen eftersom det i Mexikanska golfen finns federala regler som i princip säger om du säljer en tillgång och nästa företag – eller nästa, nästa, nästa företag städar inte upp det – det ansvaret kommer tillbaka till dig”, sa Logan. "Så du har ett mycket starkt intresse av att välja dina partners klokt och se till att de har pengarna för att rensa brunnen."

I juli förra året beordrades några av världens största företagsutsläppare att betala hundratals miljoner dollar som en del av en Miljöskuld på 7.2 miljarder dollar att pensionera åldrande olje- och gaskällor i Mexikanska golfen som de brukade äga. Fallet ansågs vara en vattendelare för framtida juridiska strider om saneringskostnader.

"Jag tror att vi behöver något sådant i resten av världen där det finns ett erkännande av att det ansvaret måste resa. Det måste betalas för och vi måste vara medvetna om det i varje skede av processen, säger Logan.

EDF-rapporten säger att samordnade åtgärder från kapitalförvaltare, företag, banker, private equity-företag och grupper i det civila samhället kan bidra till att minska riskerna från olje- och gasfusioner och förvärv.

"Det är viktigt att ha den här forskningen för när vi engagerar oss med företag i sektorn är det definitivt ett ämne på agendan", säger Dror Elkayam, ESG-analytiker på Legal & General Investment Management, en stor global investerare och en av Europas största tillgångar chefer.

På frågan om huruvida det finns ett erkännande bland olje- och gasbolagen att de åtminstone delvis borde vara ansvariga när de överför tillgångar, sa Elkayam: "Så, det är meningen med debatten, eller hur?"

"Jag tror att vi definitivt kommer att dra nytta av en högre nivå av avslöjande om dessa tillgångar," sa han till CNBC via videosamtal. Detta kan inkludera de utsläpp som är förknippade med dessa tillgångar eller i vilken utsträckning företagets klimatmål kommer att uppnås genom avyttring av tillgångar jämfört med organisk nedgång. "Det här är ett viktigt område att avgränsa, skulle jag säga," sa Elkayam.