Hur miljardären Bankman-Fried överlevde svackan och ändå expanderade

FTX VD Sam Bankman-Fried har letat efter fynd mitt i branschens senaste blodbad och sa att han fortfarande har pengar att spendera om möjligheten dyker upp.

Det kan tyckas konstigt. Andra mångmiljarddollar kryptojättar gick i konkurs i år. FTX:s främsta konkurrent, Coinbase, har sett sina aktier falla med 70 % och har sagt upp en femtedel av sin personalstyrka när kryptopriserna kraschade.

Ändå håller FTX på att framstå som en livlina i branschen.

Den 30-årige miljardären säger att det var ett resultat av att ha gömt undan gott om pengar, att hålla omkostnaderna låga, undvika att låna ut och kunna röra sig snabbt som ett privat företag.

"Det var viktigt att industrin tar sig igenom det här i ett stycke," sa Bankman-Fried till CNBC i en intervju vid FTX:s huvudkontor i Nassau, Bahamas. "Det kommer inte att vara bra för någon på lång sikt om vi har verklig smärta och verkliga utblåsningar - det är inte rättvist mot kunderna och det kommer inte att vara bra för regleringen."

Kryptoindustrin såg miljarder dollar utplånas under veckorna kring implosionen av kryptovalutan Terra USD och misslyckandet med kryptohedgefonden Three Arrows Capital. Långivare med exponering för Three Arrows var nästa domino som föll. I juli, FTX tecknat en överenskommelse som ger den möjligheten att köpa långivaren BlockFi efter att ha tillhandahållit en kredit på 250 miljoner dollar. FTX förlängde också 500 miljoner dollar till kämpande Voyager Digital, som senare förklarade sig i konkurs, och var i diskussioner om att förvärva sydkoreansk kryptobörs Bithumb.

Bitcoin, världens största kryptovaluta, har tappat mer än hälften av sitt värde i år.

Medan Bankman-Frieds kryptovalutabörs FTX lider av nedgången i digitala tillgångar, sa han att marknadsandelstillväxt hjälpte till att kompensera smärtan.

"Jag tror inte att vi är immuna mot det," sa Bankman-Fried. "Men vi har lagt ner mycket arbete på att öka vårt fotavtryck under det senaste året ... och vi har en mindre detaljhandelstung plattform - detaljhandeln tenderar att vara mer beroende av marknadssentiment."

Det mesta av FTX:s volym kommer från kunder som handlar "minst" $100,000 XNUMX per dag, sa han. Bankman-Fried beskrev gruppen som "mycket engagerade, hög volym" användare som är "ganska sofistikerade." Det sträcker sig från små kvanthandelsföretag till familjekontor och daghandlare. FTX:s demografi har varit mindre priskänslig och hållit sig relativt bra på kryptos björnmarknad, enligt företaget.

Förutom framgången med professionella handlare, gör den ett dyrt landgrepp för den amerikanska detaljhandelspubliken. FTX köpte namnrättigheterna till Miami Heats NBA-arena, tidigare American Airlines Center. Det har uppvaktat högprofilerade investerare och varumärkesambassadörer inklusive Tom Brady och Gisele Bundchen, och kört en Super Bowl-annons med Larry David.

Kryptovalutabörsen inbringade ungefär en miljard dollar i intäkter förra året, CNBC rapporterade i Augusti. Bankman-Fried bekräftade att siffrorna var i "rätt bollplank" och i år skulle se en "liknande" siffra, beroende på hur allvarlig marknadsnedgången är. Han sa också att företaget är lönsamt.

Han pekade på lågt antal anställda som en faktor för lönsamheten. FTX har ungefär 350 anställda - ungefär en tiondel av Coinbases personalstyrka.

"Vi har alltid försökt att växa på ett hållbart sätt - jag har alltid varit djupt misstänksam mot negativ enhetsekonomi, vilken ekonomi som helst utan någon form av riktig, tydlig väg till lönsamhet", sa han. "Vi anställde mycket färre än de flesta platser gjorde, men vi har också hållit våra kostnader under kontroll."

Bankman-Fried tog en examen i fysik från Massachusetts Institute of Technology och började sin karriär som kvantitativ handlare på Jane Street Capital. Han köpte sin första Bitcoin fem år sedan och sa att han drogs till branschen av breda arbitragemöjligheter som verkade "för bra för att vara sant." 2017 lanserade Bankman-Fried det egna handelsföretaget Alameda Research för att börja handla med tillgången på heltid. Företaget tjänade en miljon dollar om dagen i vissa fall, köpte på en börs på en marknad och sålde tillbaka på andra globala börser, enligt VD:n.

Alameda Research står fortfarande för cirka 6% av FTX:s utbytesvolymer, enligt dokument sett av CNBC. Medan Bankman-Fried fortfarande är en stor aktieägare i Alameda, hoppade han av från den dagliga verksamheten.

Bankman-Fried sa att han har arbetat under de senaste åren för att eliminera intressekonflikter på Alameda. "Jag kör inte Alameda längre - inget av FTX gör det. Vi ser det som en neutral del av marknadens infrastruktur.”

FTX har sett en episk tillväxt sedan Bankman-Fried lanserade den tillsammans med medgrundaren Gary Wang 2019. Det samlade in 400 miljoner dollar senast i januari till en värdering på 32 miljarder dollar, vilket bringar dess totala riskkapitalfinansiering under de senaste tre åren till cirka 2 miljarder dollar.

FTX Trading Ltd. har sitt huvudkontor i Antigua, med FTX Derivatives Markets baserade på Bahamas, där Bankman-Fried bor. FTX Trading har förvärvat företag i bland annat Schweiz, Australien, Cypern, Tyskland, Gibraltar, Singapore, Turkiet och Förenade Arabemiraten.

Börsen har spenderat ungefär hälften av sina pengar på räddningsaktioner och förvärv, senast köpt en 30-procentig andel i Anthony Scaramuccis Skybridge Capital.

"Vi har fortfarande en hel del kvar att distribuera, om och när det är användbart eller viktigt," sa Bankman-Fried.

FTX gynnades av att vara ett privat företag i år. FTX har inte de dagliga upp- och nedgångarna för en börsnoterad aktie, särskilt tillväxtnamn, som i år har drabbats av högre räntor. Bankman-Fried sa också att inte tusentals aktieägare gjorde det möjligt för FTX att röra sig snabbt när de försökte avsluta affärer inom några dagar.

"Jag tror att det gör det mycket svårare, praktiskt sett, att göra det här som ett publikt företag," sa han. När "du har tre dagar från början till slut på dig att överföra pengarna, kan du inte göra en offentlig engagemangsprocess kring de potentiella villkoren för en rörig situation."

Bankman-Fried sa att många av affärerna gjordes på några dagar, när laget "inte sov mycket den veckan." Det som ofta är långvarig due diligence kom istället i ett trunkerat Excel-kalkylblad. Ekonomin granskades inte. Laget hade åtminstone vissa förväntningar på att förlora pengar.

"Det var oklart om det skulle vara netto positivt eller negativt - det fanns potentiell uppsida i ett fall där det gick bra," sa han. "Vi kom till den grad att vi kände att vi kunde göra något som skulle ha en obetydlig chans att hjälpa till för en summa pengar som vi var villiga att förlora om det gick fel."

Det är för tidigt att säga om Bankman-Frieds nödställda kryptospel kommer att löna sig. Vissa företag har sagt nej till ett räddningspaket helt och hållet.

Efter att ha förlängt en kredit till Voyager, försökte FTX och Alameda köpa och omstrukturera företaget. Den beskrev en plan för att köpa Voyagers digitala tillgångar och lån till marknadsvärde. Företaget svarade på budet och kallade det ett "lågt bud klätt ut till en vit riddare-räddning."

"Det förvånade mig. Det överraskade inte vårt juridiska team”, sa han. "Jag hade ärligt talat bara antagit att de skulle se vårt erbjudande och bara säga ... självklart, vi tar det här."

Bankman-Fried sa att det fanns ytterligare diskussioner och att svaren var "en besvikelse". Problemet, sa han, var att förslaget inte tog några avgifter.

"Om du är i branschen för att ta avgifter, så kanske vårt förslag inte är vad du vill," sa han. "Jag tror att det var ett lågt erbjudande för konsulter som vill ta betalt för det här fallet. Det var inte den jag hade i åtanke. Jag hade kunderna i åtanke. Men det är min nuvarande bästa förståelse av vad som hände."

Bankman-Frieds senaste drag inom krypto har dragits jämförelser med Warren Buffetts strategi 2008. Den legendariske Berkshire Hathaway-ordföranden och vd:n stoppade blödningen under finanskrisen med en investering på 5 miljarder dollar i Goldman Sachs. Det gav så småningom det Omaha, Nebraska-baserade konglomeratet en vinst på 3 miljarder dollar.

"Det finns några paralleller," sa Bankman-Fried. – Det finns nog fler skillnader. För det första tror jag inte att Warren Buffett skulle kalla mig nästa Warren Buffett. I den mån det finns en parallell nyligen har man tittat på vilka tillgångar som finns på en plats där de ganska väl behöver kapital.”

Bankman-Fried sa att han hittar platser där han kan "samtidigt göra bra investeringar och hjälpa till att stoppa dem och deras kunder och ekosystem." Även om ibland bara en erbjuds, inte båda.

Han applåderade också Buffetts skicklighet i långsiktiga värdeinvesteringar. Investeraren har visat att "du behöver inte ha en briljant innovation eller insikt, du kan göra det genom att bara sätta ihop ett bra beslut efter ett bra beslut under loppet av decennier och förvärra det."

Liksom Buffett undertecknade Bankman-Fried Giving Pledge: ett löfte från världens rikaste individer att donera majoriteten av sin rikedom till välgörenhet. Bankman-Fried sa att han har gett bort ungefär 100 miljoner dollar i år, med fokus på framtida pandemiförebyggande. I likhet med Buffett lever han blygsamt. Bankman-Fried delar hus med 10 rumskamrater och en Goldendoodle som heter Gopher. Han kör en Toyota Corolla och sa att han inte har något intresse för överdriften av en yacht eller Lamborghini.

Men de två ödmjuka investerarna skiljer sig kraftigt åt när det kommer till deras positioner på kryptovalutor.

Buffett och hans affärspartner Charlie Munger har varit det kritisk för kryptovalutor över åren. 2018, till exempel, kallade Buffett bitcoin "förmodligen råttgift i kvadrat." Tidigare i år sa Buffett att han skulle inte köpa alla bitcoin i världen för $25 eftersom det "inte producerar någonting."

Buffett har kallat den underliggande blockchain-tekniken "viktig" - men har inte tvekat på tanken att "bitcoin inte har något unikt värde alls." Blockkedjor är digitala databaser som lagrar kryptovalutatransaktioner och i vissa fall annan data. Dess huvudsakliga användning har varit att driva kryptovalutor som bitcoin. Men fans av tekniken säger att den kan användas inom hälso- och sjukvård, logistik och andra finansområden.

"Jag håller verkligen inte med om det," sa Bankman-Fried. "Jag borde hoppas att [Buffett] inte håller med om det också. Jag tycker inte att du ska driva ett företag om han tycker det, men jag tror inte att han faktiskt tycker det. Jag tror att det med stor sannolikhet var överdrift, sa han. "Han har missat en del av kraften i blockchain - han har också missat en del av drivkraften för det i första hand, och vad som driver människor att vilja ha ett nytt verktyg."

Rättelse: Gisele Bundchen är varumärkesambassadör för FTX. En tidigare version stavade hennes namn fel.