Hur Bryan Lourd blev en av de mäktigaste människorna i Hollywood

Efter att ha chockat företagsvärlden förra året med nyheten Discovery Communications skulle gå samman med WarnerMedia, inkommande Warner Bros. Upptäckt Verkställande direktör David Zaslav hade en uppdrag: lär dig så mycket om Hollywood som möjligt och välj rätt ledare för att hjälpa honom att driva det kombinerade företaget.

Zaslav påbörjade en årslång strävan att informera sitt beslutsfattande. Han nådde ut till dussintals av Hollywoods elit, inklusive ex-Disney VD Bob Iger, tidigare WarnerMedias VD Bob Daley, tidigare ordförande i Walt Disney Studios Alan Horn, Endeavour Group Holdings VD Ari Emanuel och Creative Artists Agency medordförande Bryan Lourd.

Lourd, 61, är inte ett känt namn, men han utövar ett fantastiskt stort inflytande i Hollywood. Han har hjälpt till att driva CAA, en av de två största globala talangbyråerna, sedan 1995. Lourds Hollywood-kunder är inte bara A-lister, de är A+-lister: Brad Pitt. George Clooney. Scarlett Johansson. Octavia Spencer. Alejandro González Iñárritu. Lorne Michaels. Listan fortsätter och fortsätter.

Medan Zaslav bad om Lourds råd om vem han skulle anställa för Warner Bros. Discovery, kom han med en idé: Skulle Lourd överväga att ge upp sitt jobb på CAA för att komma och driva den berömda Warner Bros.-studion?

Agenter har gjort liknande karriärsteg tidigare. 1995, Den universella föregångaren MCA anställde CAA-medgrundaren Ron Meyer att driva sin verksamhet. Veckor senare, Disney anställde en annan CAA-medgrundare, Michael Ovitz, att bli företagets president och sedan VD-Michael Eisners nr 2.

Ironiskt nog var dessa anställningar, tillsammans med den tredje medgrundaren Bill Haber som lämnade under samma sexveckorsperiod för att driva Rädda Barnens federation, det som fick Lourd att driva CAA, en del av en grupp av s.k. Unga turkar som tog över 1995.

Lourd hörde Zaslavs tonhöjd men övervägde aldrig på allvar att lämna CAA, enligt personer som är bekanta med saken som bad att inte bli namngivna eftersom diskussionerna var privata. Vid den tiden övervägde Zaslav Michael DeLuca, som nyligen lämnade MGM som dess styrelseordförande när företaget sålde till amason, för att driva Warners DC Comics film- och TV-division. Lourd rekommenderade i slutändan att Zaslav skulle anlita DeLuca och andra MGM-chefen Pam Abdy för att driva Warner Bros. studion.

I juni lyssnade Zaslav. han anlitade DeLuca och Abdy as medordförande och VD:ar för Warner Bros Pictures Group. Smakämnen DC-jobbet förblir obesatt.

Det är inte svårt att förstå varför Lourd valde att behålla sitt jobb.

Underhållningsindustrin befinner sig i en "ålder av stor ångest", Iger sa tidigare denna månad, "eftersom det här är en era av stor omvandling." De största globala medieföretagen konsoliderar och omvandla sina företag till att kretsa kring strömmande video. Teknikjättar Apple och Amazon har blivit aktiva konkurrenter med djupa fickor. En ny generation har tagit över: VD:arna för Disney, NBCUniversal, WarnerMedia och CBS har alla gått över under de senaste fyra åren.

Ovanpå det har investerare surnat på strömmande videoledare Netflix, vilket driver aktier ned cirka 60 % i år. Det ger medieledare ännu mer agita eftersom en existentiell fråga hänger över branschen: Har de bästa dagarna inom media och underhållning gått oss förbi?

Det har fått företagsledare att luta sig mot Lourd mer än någonsin tidigare, enligt mer än ett dussin mediechefer som intervjuats av CNBC. Zaslav kallar honom "möjligen den sista sanna Hollywood-stjärnan." En gammaldags talangagent som älskar att diskutera gamla filmer och inte har något emot att påpeka bristerna i sina egna kunders arbete, Lourd har blivit utan tvekan den mäktigaste personen i Hollywood. Han är en "vis avsändare", i ord av ex-HBO-chefen Richard Plepler, till nästan alla större företag i underhållningsbranschen.

Oavsett om det handlar om att ge Zaslav råd om vem han ska anställa på Warner Bros., eller att övertyga Apple TV+ att spendera alla på sina kunders framtida projekt, eller att ge råd till företag om potentiella styrelsemedlemmar, har Lourd blivit en man-bakom-gardinen-figur som sticker ut. inte bara för sin makt utan också för sin brist på offentlig person.

"Han är en av de mäktigaste personerna i Hollywoods historia", säger Netflix co-VD Ted Sarandos. "Men du skulle aldrig uppfatta honom som mäktig."

Lourd avböjde att delta i den här historien.

"Pålitlig", "konsekvent", "stödjande", "mycket trevlig" och "nästan tyst" är inte termer som vanligtvis förknippas med Hollywood-representation - en bransch många förknippar med Pleplers gamla HBO-serien Entourage. Den serien innehåller superagent karaktär Ari Gold, som spelas av skådespelaren Jeremy Piven och löst baserad på den fräcka, in-your-face Emanuel.

Men dessa villkor är hur fem toppchefer för showbiz - Iger, Paramount Pictures chef Brian Robbins, Starz vd Jeff Hirsch, NBCUniversal chef Jeff Shell respektive Zaslav - beskriver Lourd.

"Han är unik", sa Iger. "Han är en statsman i en industri definierad av superagenter som tog sig till maktpositioner genom att vara skrämmande. Han är ärlig. Han kommer att säga saker som "Ja, det kunde ha varit bättre." Han för samman människor och intar positioner som folk förarbetar runt."

Medan Emanuel har blivit känd för korta konversationer och ett-ords e-postsvar, noterade den ena chefen efter den andra att Lourd alltid tycks ha tid för längre diskussioner om strategi, problemlösning och att kolla in personliga liv.

"Bryan känner sig aldrig förhastad", sa Apple TV+ medchef Zack Van Amburg. "Han är redo att ha så långa samtal som det tar. Det är en superfärdighet, hur alldaglig det än kan tyckas.”

Emanuels jobb speglar inte längre Lourds. Emanuel har blivit VD för ett börsnoterat bolag, växte Endeavour först med ett antal byråförvärv och sedan köpte den populära professionella mixed-martial arts-ligan UFC. Köpen har gjort Endeavour till ett företag på 10 miljarder dollar.

Lourds persona är "briljant motpositionering" för Emanuel, sa Sarandos. Lourd och hans medordförande har hållit CAA privata och har nyligen fördubblat verksamheten med ett förvärv av talangbyrån ICM.

"Jag tror inte att det är en slump," sa Sarandos. "Det är två väldigt olika stilar som spelar."

Emanuel avböjde att kommentera den här historien.

Lourd har varit en stöttepelare i Hollywood i decennier trots att han växte upp i New Iberia, Louisiana (befolkning 28,143), lite mer än två timmars bilresa västerut från New Orleans.

Efter att ha tagit examen från University of Southern California som dubbel major i internationella relationer och journalistik, började Lourd fundera på att bli agent efter att ha läst en New Yorker-artikel om representationsbranschen i Hollywood, enligt en talesman för CAA.

Lourd gick med i William Morris Agency 1983, bokstavligen arbetade sig upp från postrummet till agenten. Han lämnade William Morris för att gå med i CAA 1988. När han var med och driva CAA 1995 representerade Lourd redan bland annat Woody Harrelson, Ethan Hawke och Uma Thurman.

Lourds besatthet av Hollywood blödde in i hans personliga liv. Han dejtade skådespelerskan Carrie Fisher från 1991 till 1994. De två hade en dotter, Billie, som också är skådespelerska. Lourd gifte sig senare med sin mångårige pojkvän Bruce Bozzi, som arbetade som vicepresident för Palm Restaurant Group i decennier, bl.a. driver sin LA-hotspot för nöjesindustrins stjärnor och moguler. Lourd delar en andra dotter, Ava, med Bozzi. Hon föddes 2007.

Lourd är den avgörande maestro bakom kulisserna, sa Zaslav, med ambitioner som sträcker sig bortom Hollywood.

Lourd nyligen höll en middagsbjudning i hans hem för vicepresident Kamala Harris, efter att på hennes vägnar starkt förespråkat bakom kulisserna att vara Joe Bidens vicepresidentkandidat, enligt personer som är bekanta med saken. Han sitter i ett antal välgörenhetsstyrelser, inklusive New Yorks Lincoln Center for Performing Arts, och två stiftelser utvecklade av hans kunder - Clooney Foundation for Justice och Sean Penns J/P Haitian Relief Organization.

När Plepler bestämde sig för att han skulle lämna HBO i början av 2019, var Lourd en av en mycket liten handfull personer som han delade sitt beslut med veckor innan han offentliggjorde det eller berättade för sin dåvarande chef, AT&T:s vd John Stankey.

"Han är en allierad som du kan lita på i en värld som kan vara rent transaktionell," sa Plepler.

Trots sin charm är Lourd en agent. Hans primära roll är att få ut pengar till sina kunder. Det är inte helt förlorat för Zaslav.

"Han är både charmig och känsligt eftertänksam, men samtidigt kan han vara en riktig mördarhaj," sa Zaslav. "Men till skillnad från en haj, där du känner på tänderna, lägger du på telefonen när du känner dig bra, innan du en vecka eller två senare, när du inser att du har spenderat mycket mer än du trodde att du skulle spendera. Men på något sätt mår du inte dåligt av det, och du känner att han kommer att ta igen dig på nästa.”

Eller, som Lionsgates vice ordförande Michael Burns sa: "Han kommer att säga åt dig att dra till helvetet så fint att du kommer att fråga om vägen."

Lourds händer är på nästan alla delar av underhållningsverksamheten. Det är en del av varför Zaslav ansåg honom leda Warner Bros. studio.

En standardagent har en lista över kunder och arbetar för att få dessa människor så mycket pengar som möjligt. Men Lourds kunder är så bankable stjärnor att det är lika viktigt för Hollywood-chefer att vara vänliga med honom som det är fördelaktigt för Lourd och CAA. Av alla personer som CNBC pratade med för den här berättelsen, hade inte en enda kritisk sak att säga om Lourd, förutom att skylla honom för att talangkostnaderna ökade. Det är ett bevis på hans naturliga personlighet – flera chefer var inte lika snälla mot Emanuel – men det kan också tala om Lourds makt.

Även om det verkar slumpmässigt för utomstående hur eller varför vissa filmer eller TV-serier hamnar på särskilda streamingtjänster, börjar det bli mer vettigt när det ses genom Lourds lins.

• Steg 1: VD:ar ber honom om råd om vem han ska anställa på grund av hans kombination av pålitlighet och kunskap om branschen.
• Steg 2: Dessa chefer, av vilka många åtminstone delvis kan tacka Lourd för deras jobb och höga löner, kommer till honom för att bemanna projekt.
• Steg 3: Lourd får högsta dollar för sina kunder genom affärer undertecknade av samma chefer.
• Steg 4: Dessa projekt ger miljarder i intäkter för chefer.*

Steg 4 kommer med en asterisk, eftersom bara några av Lourds projekt levererar. Inte alla filmer är en hit, även med Lourds lista över stjärnor. Men hans inflytande bara växer i takt med att antalet brandsäkra stjärnor minskar.

I år övertygade Lourd Apple TV+ att betala mer än 200 miljoner dollar för en film med Formel 1-tema med Brad Pitt i huvudrollen som inte hade ett manus. Lourds begärda pris var så upprörande för Warner Bros. Discovery att vissa chefer hånade planen och privat kallade den skummande och "klockor och visselpipor" utan säkerhet att det kunde vara en tältstångsfranchise, enligt personer som är bekanta med saken.

Apple TV+s Van Amburg och co-head Jamie Erlicht var också osäkra på Lourds tonhöjd, men de visste att filmen skulle skrivas och göras av teamet som gjorde "Top Gun: Maverick" - regissören Joseph Kosinski, producenten Jerry Bruckheimer och manusförfattaren Ehren Kruger . Det enda problemet var att "Top Gun: Maverick" ännu inte hade kommit upp på bio vid tidpunkten för samtalen.

Så Apple-teamet fick tillstånd att visa filmen tidigt. Efter att ha sett den gick de därifrån självsäkra. "Top Gun: Maverick" blev en av de mest inkomstbringande biljettkassfilmer genom tiderna, över 1 miljard dollar globalt. Apple-affären inkluderar också en aldrig tidigare skådad inkomstdelning för nyckeltalanger, enligt en person som är bekant med saken. Lourd skapade ett kontrakt som tillåter Pitt, Bruckheimer och andra CAA-klienter att delta i en mängd olika framtida intäktsströmmar som kan sätta en ny standard för hur stora talanger betalas för streaming av filmer, sa personen.

Apple TV+ kommer att förlita sig på Lourd och hans kunder för att leverera på flera andra stora budgetprojekt, inklusive ett ännu inte titulerat thriller med Pitt och Clooney i huvudrollerna, och "Project Artemis", en romantisk komedi med CAA-kunderna Channing Tatum och Johansson i huvudrollerna, som kostade Apple rapporterade 100 miljoner dollar.

Branschens föränderliga dynamik, och hur man betalar filmstjärnor när fler tittande flyttas bort från biljettkassan och mot streaming, kan göra det utmanande att förhandla med Lourd även om det känns som ett partnerskap, sa Van Amburg.

"Bryan njuter av rollen som den ultimata diplomaten," sa Van Amburg. "Men jag tror inte att vi har underbetalt för något vi någonsin har gjort med honom."

Lourd spände sina muskler förra året i ett drag som fångade branschchefer på räls eftersom det satte honom i en sällsynt offentlig motstridig roll till en stor Hollywood-chef.

Johansson stämde Disney för att de samtidigt släppte "Black Widow” på Disney+ samtidigt som den släpptes på bio. Hon hävdade att hennes lön var baserad på en exklusiv biopremiär för filmen.

Disney sköt tillbaka på rättegången med ett offentligt uttalande, berätta hur mycket Johansson redan hade tjänat på filmen (20 miljoner dollar) och skyllde på henne för att hon var känslomässig mot branschförändringar kring Covid-19.

Lourd ansåg att Disneys uttalande var både kvinnofientligt och kränkande, inte bara för Johansson utan för alla hans klienter, enligt personer som känner till saken. Det fick honom att göra det avfyra ett strängt svar på Disney och dess relativt nya vd, Bob Chapek, som hade tagit över för Iger året innan.

"Disneys direkta attack mot hennes karaktär och allt annat de antydde ligger under företaget som många av oss i det kreativa samhället har arbetat framgångsrikt med i decennier," Lourd sa i ett uttalande då. "De har skamlöst och falskt anklagat Ms. Johansson för att vara okänslig för den globala covid-pandemin, i ett försök att få henne att framstå som någon som de och jag vet att hon inte är.”

Disney så småningom avgjorde Johansson-målet, ger Johansson mer än 40 miljoner dollar, enligt Deadline. Chapek sa att han och Lourd har lagt händelsen bakom sig och fortsätter att ha en "löpande dialog" som går långt utöver specifika affärer.

"[Vi pratar] om branschen i stort och hur det hela utvecklas", sa Chapek. ”Det är en relation jag värdesätter. Vår bransch har tur som har honom."

Att navigera i förändrad branschdynamik har drivit Lourd att bli kreativ med flera affärer för att möta behoven hos både företag och kunder.

När Disney skrev på ett avtal med regissören Jon Favreau 2018 om att producera och skriva Star Wars-serien "The Mandalorian", arbetade Lourd med Disneys dåvarande chef för streaming, Kevin Mayer, för att få Favreau en unik affär med kontanter och Disney-aktier. Tanken bakom kontraktet var att "The Mandalorian" skulle leda till en boom av Disney+-prenumeranter, och Favreau ville kunna delta i den potentiella uppsidan. Mayer och Lourd bestämde sig för att den bästa proxyn för Disney+-prestanda var Disney-aktier, med tanke på att företagets aktier till stor del skulle handlas på prestanda för flaggskeppsströmningstjänsten.

Det visade sig stämma. Disney-aktier blomstrade under pandemin, även med nöjesparker stängda, eftersom Disney+-prenumeranter växte med stormsteg varje kvartal. Favreau skrev på sitt avtal med Disney-aktier runt 90 dollar. I februari 2021 hade de fördubblats till mer än $180 per aktie. De har sedan dess fallit tillbaka mitt i bredare marknadsnedgångar, med Disney på strax under $100 per aktie vid fredagens stängning.

Disney+ avslutade sitt tredje kvartal med mer än 152 miljoner globala prenumeranter.

"Han hjälper människor med strategiska beslut på företagsnivå", sa Mayer, som sedan dess grundat medieinvesteringsföretaget Candle Media, om Lourd. "Han är en fantastisk agent, men han överträffar det."

Shell, från NBCUniversal, och filmproducenten Jason Blum har också Lourd att tacka för en mycket ovanlig så kallad first look-affär som slöts 2014 som har visat sig vara "vildt lukrativ" för båda parter, sa Blum.

Istället för att NBCUniversal betalade Blum-avgifter för sina filmer, som har inkluderat 2017 års "Get Out" och 2018 års "Halloween", som båda tjänade in över 250 miljoner dollar över hela världen på budgetar på 10 miljoner dollar eller mindre, ville Blum bygga upp eget kapital i sitt eget produktionsbolag , Blumhouse. Lourd skapade ett avtal med dåvarande Universal Pictures ordförande Donna Langley där NBCUniversal tog en icke-kontrollerande aktiepost i Blumhouse, där Blums avgifter gick tillbaka till företaget snarare än till hans bankkonto.

Till en början var Shell, som vid den tiden drev Universal, skeptisk till idén. Men Lourd skapade ett komplicerat 10-årigt kontrakt som gav företaget en mängd olika nätverks- och kabel-tv-program, digitala egenskaper och, naturligtvis, lågbudget skräckfilmer.

Shell ekade känslor från Sarandos, Van Amburg, Starz's Hirsch och Zaslav att samtal med Lourd ofta går långt utöver talangaffärer, och spänner över ämnen från potentiella anställningar till metaversen till hur livesport ska integreras i strömmande video.

"Bryan är en problemlösare," sa Shell. "Han är det närmaste i branschen till den urgamla superagenten från förr."

Blum sammanfattade det mer kortfattat.

"Jag ser honom inte som en agent," sa Blum. "Han är en Hollywood-chef."

SE: Endeavors vd Ari Emanuel bryter ner media- och underhållningslandskapet.

Offentliggörande: NBCUniversal är moderbolaget till CNBC.