Hur kapabelt är det irakiska flygvapnet?

I början av januari, det officiella Twitter-kontot för den USA-ledda koalitionen mot Islamiska staten (ISIS) citerade nyligen genomförda flygangrepp utförda av irakiska flygvapnets (IQAF) F-16 mot gruppen som bevis på att IQAF har "de färdigheter som behövs för att utföra" sitt uppdrag. 

IQAF slår intermittent till misstänkta ISIS-mål i norra delen av landet. Koalitionen lyfter ofta fram dessa strejker, troligen åtminstone delvis för att rapporter under de senaste två åren har ifrågasatt Iraks förmåga att underhålla och driva sina F-16.  

Även om jämförelsevis enkla plan som det robusta ryskbyggda Su-25 Frogfoot markattackflygplan är relativt lätta för irakier att underhålla, är F-16:orna mycket mer komplicerade. Irak har 34 F-16IQ Block 52 jaktplan, som är baserade på Balad Airbase i landets västra Anbar-provins. 

Tekniker från Lockheed Martin var tidigare baserade i Balad för att hjälpa Irak att underhålla den flottan. De evakuerades dock i början av januari 2020 under ökade spänningar mellan USA och Iran. De evakuerades igen i maj 2021 på grund av det fortsatta hotet om raketattacker från Iran-stödda miliser i Irak.  

Många rapporter från 2020 och 2021 antydde att ett betydande antal F-16IQs hade hamnat på grund, med irakier som till och med ryktas om att ha kannibaliserat vissa jetplan för reservdelar för att hålla andra flygbara. Det verkade som om framtiden för de mest avancerade stridsflygplanen som den nya IQAF hade förvärvat efter Saddam Hussein-eran var dyster. 

Försäljningen på flera miljarder dollar av dessa jetplan till Irak på 2010-talet beskrevs som en "gest av välvilja och ett försök i god tro för att ge Irak den militär som den behövde för att försvara sig". Följaktligen har den USA-ledda koalitionen ett egenintresse av att lyfta fram de fortsatta operationerna av dessa jetplan inför sådana allvarliga frågor om deras funktionsduglighet och IQAF:s förmåga att självständigt undertrycka och bekämpa det fortsatta ISIS-hotet mot landet. 

Dessa strejker är inte obetydliga och kan signalera att det fortfarande finns ett visst hopp för framtiden för IQAF:s främsta jetjager. 

"Iraqi Air Force F-16, Iraks mest kapabla infallsflygplan, fortsatte att utföra uppdrag trots att amerikanska entreprenörer lämnade Balad Air Base förra kvartalet", noterade den senaste huvudinspektörens generalrapport för Operation Inherent Resolve (den amerikanska militärens kampanj mot ISIS) ), som omfattade kvartalet 1 juli 2021 till 30 september 2021. 

Under samma period, tillade rapporten, "de irakiska 9:e och 11:e stridsskvadronerna, som driver Iraks F-16, flög mer än 270 flygturer, varav 9 procent var stridsorter och 91 procent var träningsturer." 

"Detta inkluderade Iraks F-16 som använder 30 500 pund och två 2,000 XNUMX pund bomber till stöd för åtta uppdrag mot ISIS", tilläggs det. 

Vidare, "alla stridsorter uppstod eller planerades som avsiktliga anfallsuppdrag, men att vissa utvecklades till dynamiska måluppdrag, eller oplanerade anfall mot mål, efter start."

Att Irak skulle kunna hantera detta utan teknisk support på plats från Lockheed-entreprenörer är anmärkningsvärt. 

"Det irakiska flygvapnets F-16-flotta har kunnat upprätthålla ett jämnt om än lågt tempo av avsiktliga förplanerade strejker samtidigt som man gradvis har minskat beroendet av amerikanska entreprenörsstöd," Alex Almeida, en irakisk säkerhetsanalytiker på energikonsultföretaget Horizon Client Access, sa till mig. "Särskilt verkar det som att de har kunnat ta upp några av de förplanerade strejkuppdragen mot statiska ISIS-platser (sängplatser, grottor, cacher) som koalitionen brukade genomföra." 

"Frågan framöver kommer att fortsätta att vara integration och sammanslagning av ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) i den krångliga irakiska strejkplaneringscykeln och förmågan att genomföra tidskänsliga dynamiska strejker, som fortfarande är begränsad till IQAF:s flotta av ISR/light slå turboproppar”, tillade han. 

Även om de är otvivelaktiga flygplan, är F-16IQ inte nödvändigtvis det bästa alternativet för IQAF:s krav för nu och överskådlig framtid. Precis som med sina egyptiska motsvarigheter har dessa F-16 begränsade luft-till-luft-kapacitet, eftersom USA inte försåg Irak med AIM-120 AMRAAM utanför-visuellt räckvidd-luft-till-luft-missil, vilket betyder att de inte kan lever upp till sin fulla potential för att tillhandahålla luftförsvar. 

Och det är kanske inte det mest lämpliga strejkflygplanet för IQAF för att bekämpa ISIS och andra liknande hot från icke-statliga aktörer.

"När det gäller att möta Iraks omedelbara behov skulle det bästa alternativet vara en robust och kapabel UAV (obemannad flygfarkost) eller turbopropplattform för att ersätta de opålitliga kinesiska CH-4B och ge ett välbehövligt lyft till IQAF:s begränsade men mycket efterfrågade taktisk ISR/övervakning och dynamisk slagförmåga”, sa Almeida. 

Billiga och relativt enkla plattformar som han föreslog skulle kunna fylla dessa roller på ett adekvat sätt inkluderar Turkiets Bayraktar TB2-drönare, Brasiliens A-29 Super Tucano lätta attackplan med turboprop eller till och med ytterligare AC-208 Combat Caravans.  

Almeida är "försiktigt optimistisk på punkter" om den övergripande framtiden för IQAF. 

"Det verkar finnas stegvisa men verkliga förbättringar, även om det naturligtvis är en lång väg att gå", sa han. "Nyckelfrågan verkar fortfarande vara IQAF:s oförmåga att matcha sina flygplansanskaffningar med de nivåer som krävs av underhåll och utbildningsstöd."