Hur Congaree räddade den ensamma offentliga golfbanan i South Carolinas fattigaste län

Congaree, den exklusiva privata golfklubben med en medlemsmodell byggd kring filantropi, lade nyligen till en andra bana. Ungefär…

Congarees fasta och snabba Tom Fazio-design fick snabbt nationellt beröm när den öppnade 2017. Klubben har fått ännu mer utbredd uppmärksamhet då den är värd för PGA TOUR:s CJ Cup i South Carolinas låga land, cirka 40 mil nordväst om Hilton Head Island.

MER FRÅN FORBESCongaree: En första titt på golfklubben byggd av miljardärer på en modell av filantropiBy Erik Matuszewski

Congarees uppdrag är att erbjuda utbildnings-, yrkes- och golfinstruktionsmöjligheter till underprivilegierade och förtjänta ungdomar genom sin Congaree Foundation. Klubbens inbjudna ambassadörer (snarare än medlemmar) uppmuntras att inte bara ge ett ekonomiskt bidrag till den välgörande Congaree Foundation, utan att ta en aktiv roll i att interagera med och vägleda barn som komma genom Congaree Global Golf Initiative och tjäna collegestipendier – av vilka många har fortsatt att spela golf på kollegial nivå.

Men en annan, separat insats från klubbens Congaree Foundation är förvärvet och den efterföljande rehabiliteringen av Sergeant Jasper Golf Club, en 9-håls layout i närheten i Jasper County som var på väg att förvandlas till bostäder; en trailerpark, faktiskt.

Banan är den enda som är öppen för allmänheten i South Carolinas fattigaste län, med nästan en fjärdedel av invånarna som lever under fattigdomsgränsen.

Congarees vision för sergeant Jasper har egentligen ingenting att göra med dess kurs och klubb direkt. Istället är det ett försök att behålla golf som en prisvärd och tillgänglig gemenskapsbekvämlighet – vilket ger möjlighet för lokalbefolkningen att spela (och lära sig) på en bana som kostar $8 för att gå nio hål. Priset för 18 hål, med vagn, är endast $25 och juniorer kan spela gratis. Congaree Foundation hjälper till att subventionera kostnaden för golf för samhället, inte olikt en kommunal golfanläggning.

Sergeant Jasper är charmig på sitt sätt, men behöver mycket kärlek efter år av försämrade förhållanden. Och tack vare Congaree Foundation och en grupp PGA TOUR-proffs, bland dem Congaree-ambassadören Lucas Glover, som har varit med i spetsen för en #RechargeTheSarge-kampanj, håller sergeant Jasper långsamt på att förvandlas efter att ha blivit räddad. Klubbens golfdirektör, Tom Craft, övervakar också den dagliga verksamheten på "The Sarge", som ligger cirka 20 minuter från Congarees 3,200 XNUMX hektar stora fastighet men kan kännas som en värld borttagen.

"När vi tog över det, skulle du knappt ha vetat att det var en golfbana", säger Craft. ”De hade en anställd för allt och han kunde ingenting om gräs. Men han var ansvarig för allt, så han skulle sitta på klipparen och svara på telefonsamtalen.”

Idag utförs mycket av markarbetet på sergeant Jasper av en före detta kursledare vars karriär omfattade 20 år på Johnson City Country Club i Tennessee – en AW Tillinghast-design. "Det här är typ hans pensionering, hans svanesång", säger Craft.

På bilresan från Congaree till sergeant Jasper passerar du domstolsbyggnaden där det juridiska arbetet slutfördes för att skaffa den offentliga banan. Den gamla södra känslan kommer direkt ur en John Grisham-roman. Och även om banan i sig är långt ifrån de välskötta förhållandena i Congaree – många utslagsplatser är kala och fläckiga, greener är ulliga och igenväxta träd gör intrång i lekkorridorer – är Sarge en rolig layout som, för vad den är, är perfekt på många sätt. Det finns massor av sand, mogna träd, hål med variation och obestridlig charm om du tittar med rätt perspektiv.

Utöver insatserna hos sergeant Jasper driver Congaree Foundation golfprogram på den lokala gymnasieskolan, där elevkåren är över 95 % svart och den genomsnittliga hushållsinkomsten är mindre än 20,000 XNUMX USD. De har byggt upp en räckvidd och ett träningsområde på skolan som kan användas under gympapass, vilket hjälper till att ytterligare exponera lokalbefolkningen för golf.

När Congaree var värd för PGA TOUR's Palmetto Championship 2021 var en av deltagarna (som delade 35^th) var Bryson Nimmer, en infödd Jasper County som fick en sponsors inbjudan till turneringen. Nimmer växte upp med att spela Sarge och fortsatte med att tjäna en av toppplatserna i Clemsons golflag innan han blev proffs.

"Greenerna är väldigt små, så om du kan slå greenerna är du en spelare," sa Craft om sergeant Jasper. "Han spelade trevligare platser efter det, men han växte upp här."

Den större frågan med Congaree och sergeant Jasper är om detta är ett tillvägagångssätt som kan följas någon annanstans?

Kan andra privata klubbar gå in och göra skillnad när det gäller att bevara hotad golf i sina lokalsamhällen?

En av de omisskännliga takeaways från ett besök i Congaree är den kärlek som dess ambassadörer och inbjudna gäster har för spelet. Insatsen hos Sergeant Jasper är inte bara ett erkännande av den samhällspåverkan som golf kan ha, utan även skönheten som finns i spelets många former – från exklusiva privata klubbar till offentliga banor för $8.