Hur företag som Chevron använder lagen för att få sin vilja igenom

2008 gick jag på Chevrons
CLC
årsmöte i Richmond, Kalifornien, tillsammans med ursprungsbefolkningens aktivister från Ecuador som är oroade över deras ägande av Texaco och arvet efter miljöförstöring i Ecuador. Jag kommer aldrig att glömma en ecuadoriansk kvinna som gick upp till mikrofonen under den offentliga kommentarsperioden, inför kanske 300 publikmedlemmar och öppnade sin skjorta för att avslöja ett chockerande rött utslag över hela bröstet. Hon frågade VD:n direkt, så vitt jag minns: "Varför har jag och mina barn alla dessa utslag? När kommer ditt företag att sanera de miljöskador det har orsakat?”

Jag samåkade med en grupp människor i en minibuss och parkerade på en parkeringsplats tvärs över gatan. Vi staplade in för den långa resan tillbaka till San Francisco och var i färd med att få på oss säkerhetsbältena. Vi hade inte ens lämnat parkeringen när poliser drog över oss och omedelbart citerade oss för brott mot säkerhetsbältet.

Några månader senare fick jag böter på 500 USD och beskedet att mitt körkort till och med hade dragits in. Det här var inte direkt livsfarligt, men det var verkligen irriterande. Jag var passagerare, inte chauffören... varför dra in mitt körkort? Även om jag inte kan bevisa att de lokala poliserna var i led med Chevron, verkade det verkligen skumt att poliser skulle vara så intresserade av säkerhetsbältessäkerhet på en parkeringsplats, om det inte motiverades av "säkerheten" hos en av dess största skattebetalare.

Min berättelse är dock ingenting jämfört med Steven Donzingers, advokaten som stod upp mot Chevrons miljöövergrepp i Ecuador och förlorade sin personliga frihet som ett resultat. (Min berättelse om blir stämd av CoreCivic på 55 miljoner dollar för ärekränkning är kanske lite mer jämförbart, men jag har åtminstone inte förlorat min personliga frihet). Båda berättelserna bör vara en varning för aktieägare som tycker att företagens pengar bör fokuseras på att uppfylla ett företags uppdrag, inte åtala dem som kan utmana det.

Steven Donzingers berättelse

Steven Donziger har nyligen släppts efter mer än två år i husarrest på Manhattan, efter sex månaders fängelse. Kollektivt är det den längsta meningen för ett förseelse någonsin i USA. Fängslandet var kopplat till hans decennier långa kamp med oljetitan Chevron där han vann en uppgörelse på 9.5 miljarder dollar mot företaget för dess förstörelse av Amazonas
AMZN
regnskogen i Ecuador. Den segern, nästan oöverträffad i sin omfattning och omfattning, fick Chevron att göra det blanda tillgångar från Ecuador för att undvika att betala tillbaka ursprungsbefolkningen Cofán, vars landområden hade förgiftats genom borrning och dumpning. Chevron tog senare sina enorma resurser till användning och lanserade en omfattande kampanj mot Donziger för hans arbete.

Stämningen på flera miljarder dollar var resultatet av en grupptalan mot Texaco av 30,000 2000 ursprungsbefolkningar och lokala bönder. Donziger företrädde kärandena i flera år. Texaco (köpt av Chevron XNUMX), började driva Lago Agrio oljefält på 1960-talet, men 1990 hade miljontals liter råolja spillts ut i hela regionen. Giftigt avfall från borrning och raffinering lagrades i oskyddade gropar, vilket förgiftade marken och förorenade vattenförsörjningen.

Fallet tog nästan 18 år att lösa, men 2011 dömde en ecuadoriansk domstol mot Chevron och beordrade den att betala 18 miljarder dollar. Även om den siffran senare reducerades till 9.5 miljarder dollar, representerar den fortfarande en av de största domarna i historien. Och Chevron var inte glad.

Deras lösning? Förneka och demonisera. Redan före domen, Chevron interna e-postmeddelanden visades att företaget ville "demonisera Donziger." 2012 väckte företaget en utpressningsprocess mot Donziger, och Chevrons manipulation av fallet gick snabbt.

Innan rättegången släppte Chevron alla monetära anspråk, vilket fråntog Doniger och två andra åtalade rätten till en jury. 2014 beslutade den Chevron-kopplade amerikanska domaren Lewis A. Kaplan att Donziger var skyldig baserat på vittnesmål från ett vittne som erkände deras tidigare vittnesmål var en lögn. Det vittnet, en hörnsten i åklagarmyndigheten, hade också tog emot hundratusentals dollar och träffade Chevrons advokater många gånger före rättegången. Chevrons teamet bestod av hundratals advokater från flera dussin företag. De fryste Donzigers bankkonton, lade en panträtt på hans lägenhet och skapade till och med en speciell publikation bara för att smutskasta honom.

Kaplan kallas Chevron "ett företag av stor betydelse för vår ekonomi", och barred Donziger och andra åtalade från att nämna Chevrons förgiftning av Amazonas under rättegången. Kaplan beordrade också Donziger att lämna över sin mobiltelefon och andra digitala enheter, men Donziger vägrade, med hänvisning till advokat-klientprivilegium.

Under 2019 bad Kaplan federala åklagare att väcka anklagelser om förakt mot Donziger för att ha vägrat att lämna över enheter. När regeringen avböjde att väcka åtal tillsatte Kaplan ett privat team av åklagare att förfölja Donziger — en första i USA:s historia. Kaplan gick också förbi ett slumpmässigt åklagaruppdrag att handplocka någon, som senare dömde Donziger till flera gånger högsta tillåtna sex månaders häktning för förakt. Även efter allt detta, Donziger fortfarande kanske åläggas av domare Kaplan att betala miljoner till Chevron för att kompensera företaget för dess legosoldatarmé av advokater.

Än så länge har Donziger dock lite lugn.” Det är över. Precis lämnat med releasepapper i handen,” Donziger postat på Twitter den 25 april, dagen för hans frigivning. ”Helt orättvist att jag tillbringade ens en dag i denna kafkaska situation. Ser inte tillbaka. Framåt."

Vart vi går härifrån

Så vad kan vi göra åt denna oöverträffade användning av företagens makt? Först och främst kan vi komma ihåg att företag ägs av aktieägare (dvs alla av oss!) och det betyder att vi kan påverka deras beteende. Vi kan uppmuntra de företag vi investerar i att vara ansvarsfulla företagsmedborgare, inklusive att inte belasta sina kritiker med löjliga stämningar.

Som jag noterade i en tidigare artikel, fann en rapport det över 355 oseriösa stämningar har lämnats in av företag under de senaste 5 åren. De flesta av dessa tar formen av strategiska stämningar mot allmänhetens deltagande (SLAPPs), som vanligtvis är utformade för att undertrycka tal. Det är dock inte alla företag som upplever att stämma aktivister är en försiktig användning av aktieägarnas pengar. Vissa ser särskilda människorättsaktivister som kritiska ögon och öron på marken för att hjälpa till att identifiera risker och försöka upprätthålla öppna kommunikationslinjer. Business and Human Rights Resource Centre (BHRC), som skrev rapporten, konstaterar att "ett kluster av progressiva företag har antagit en nolltolerans för våld mot försvarare och förstår försvarares kritik som viktiga tidiga varningar om missbruk eller risker i deras verksamhet och leveranskedjor. Adidas har till exempel en policy för människorättsförsvarare som säger att både företaget och dess affärspartners skall inte "hämma en människorättsförsvarares lagliga handlingar eller begränsa deras yttrandefrihet, föreningsfrihet eller rätt till fredliga sammankomster."

I allmänhet ger BHRC följande rekommendationer; ursprungligen avsedd för SLAPP-kostymer, men relevant för olika former av företagskrämsel:

1. Investerare och företag bör förbinda sig till en tydlig offentlig policy för att inte hämnas mot försvarare och organisationer som väcker oro över deras praxis, och anta en nolltoleransstrategi mot repressalier och attacker mot försvarare i deras verksamhet, värdekedjor och affärsrelationer.

2. Som en del av detta bör investerare granska potentiella investerare med avseende på deras historia av SLAPPs och undvika att investera i företag med en meritlista av SLAPPs. De bör också uppmana portföljbolag att lägga ner stämningar som kan vara SLAPPs och tillhandahålla en lämplig åtgärd i samråd med de försvarare som berörs.

3. Regeringar bör reformera alla lagar som kriminaliserar yttrande-, mötes- och föreningsfrihet, och underlätta en miljö där kritik är en del av den sunda debatten om alla frågor av allmänt intresse. De bör också hålla företag ansvariga för alla repressalier mot försvarare.

4. Advokatbyråer och advokater bör avstå från att företräda företag i SLAPP-processer. Advokatsamfund bör utveckla och uppdatera etiska koder för att säkerställa att SLAPPs är ett straffbart brott för medlemmar.

När SLAPPs blir mer konsekvent och offentligt erkända som ett verktyg och trend för skrämsel, kommer de förhoppningsvis att bli mindre lätta att tolerera av investerare, entreprenörer och jurister som försöker anpassa sin affärspraxis och offentliga rykte med sina värderingar. Och oavsett om det är SLAPP-kostymer, anklagelser om utpressning eller andra ursäkter för att trakassera aktivister, förhoppningsvis kommer juridik och investeraretik att slå in för att hjälpa sanningen att styra dagen eftersom det i slutändan är det som bäst skyddar både företag, aktivister och aktieägare.

Tack till Starkey Baker för deras bidrag till detta stycke. Fullständiga upplysningar relaterade till mitt arbete finns tillgängliga här.. Det här inlägget utgör inte investering, skatt eller juridisk rådgivning, och författaren är inte ansvarig för några åtgärder som vidtas baserat på informationen som ges här. Viss information som det hänvisas till i den här artikeln tillhandahålls via källor från tredje part och även om sådan information tros vara tillförlitlig, tar författaren och Candide Group inget ansvar för sådan information.

CoreCivic
CXW
arkiverad a stämning i mars 2020 mot författaren Morgan Simon och hennes företag Candide Group, och hävdade att vissa av hennes tidigare uttalanden på Forbes.com angående deras inblandning i familjefängslande och lobbyverksamhet är "ärekränkande". Medan vi fick avslag på ärendet i november 2020, har CoreCivic överklagat så att stämningsansökan fortfarande är aktiv. Detta är en klassisk SLAPP-kostym, som det hänvisas till i artikeln.

Följ mig på Twitter or LinkedIn. Kolla in min webbplats eller något av mitt andra arbete här..