Hur decommoditizing sojabönor kan vara bra för bönder på land och i havet

Den amerikanska sojabönsindustrin är ett klassiskt exempel på en "varugröda". Bönorna odlas för att generera mycket använda, standardiserade produkter – sojamjöl, sojaproteinkoncentrat och vegetabilisk olja. Sojabönor är en mycket vanlig rotationspartner med majs i hela Mellanvästern. Planterad areal har expanderat dramatiskt sedan början av 1900-talet och är nu i intervallet 80 till 90 miljoner hektar.

Sojabönor har den ytterligare fördelen av en nära koppling till en bakterie som kan fixera kväve från luften, och därför kräver de lite eller inget kvävegödselmedel – en insats som har blivit ganska dyr på grund av den ryska invasionen av Ukraina. Fokus för sojauppfödning och -förvaltning har legat på högre skördar per tunnland, och de har femdubblats under det senaste århundradet. Avkastningen har ökat ännu snabbare under den "biotekniska eran" som började med introduktionen av genetiskt modifierade linjer 1996 och som har accelererats ytterligare av "Marker Assisted Breeding"-teknologin.

De herbicidtoleranta sojabönorna som möjliggörs av den tekniken har också underlättat massantagande av klimatvänliga, no-till och strip-till jordbruksmetoder. Sojabönor är också en stor bidragsgivare till förnybar energi eftersom deras olja används i stor utsträckning för att tillverka biodiesel. Faktum är att användningen av förnybart bränsle nu är den främsta drivkraften för den amerikanska sojabönsindustrin och proteinet spelar en sekundär roll när det gäller det totala värdet.

Men även om råvarusojabönor är en mycket framgångsrik och viktig gröda, finns det möjligheter att öka dess bidrag till jordbruksekonomin genom diversifiering. Det finns ett företag som heter Benson Hill som har utvecklat specialsorter av sojabönor som är designade för att passa specifika slutanvändningar och därmed befalla ett högre pris per skäppa. De har valt att göra detta utan att använda transgena genteknikmetoder som gör deras sojabönor "icke-GMO". Det beror inte på att de delar de ogrundade farhågorna om den tekniken, utan det är en realistisk strategi som underlättar acceptans på vissa varumärkeskänsliga marknader och för export till platser som EU med dess olika "försiktighetsmässiga" barriärer för teknik. Benson Hill är vertikalt integrerad genom att de kontrakterar med enskilda bönder för att odla sina specifika sojabönsorter, och sedan tar de dem till företagets egna sojabönkrossningsanläggningar i Indiana och Iowa där de genererar de olje- och proteinrika måltidssubprodukterna som t.ex. vita flingor, gryn, proteinrik sojamjöl och mer.

När det gäller mål för förädling av sojabönor som inte är råvaror, har Benson Hill utvecklat linjer med högt innehåll av oljesyra/lågt linolsyraolja, vilket är ett hälsosammare alternativ för mänsklig mat. De har också utvecklat linjer med mycket högt proteininnehåll (upp till 20 % mer än standardbönan). Normala sojabönor måste genomgå en ganska energi- och vattenintensiv process för att göra "sojabönsproteinkoncentratet" (SPC) som sedan används i många foder- och livsmedelsprodukter. De proteinrika Benson Hill-linjerna kräver inte det steget, och därför kan kunderna som använder deras koncentrat nämna en betydande minskning av "Scope 3-utsläppen" (kol- och vattenfotavtryck) för sina slutprodukter.

Vattenbruk är en mycket logisk marknad som passar dessa sojabönor med hög proteinhalt eftersom den viktiga och växande sektorn i den globala mänskliga matförsörjningen behöver ett proteinkällaalternativ till det begränsande och annars problematiska utbudet av havfångat "fiskmjöl". Denna månad tillkännagav Benson Hill ett partnerskap med det danska vattenbruksföretaget BioMar som är en stor aktör inom den globala lax- och öringindustrin. Benson Hill har redan gjort vattenbruksfoder, särskilt för den amerikanska öringodlingsindustrin, och det finns en mycket stor och växande marknad för sådant foder som ett alternativ till hav-fångat fiskmjöl. Benson Hill har redan sålt till den amerikanska öringmarknaden, men BioMar-samarbetet kan utgöra en stor ny marknadsmöjlighet för amerikanska sojabönder. Detta förhållande har gjort det möjligt för de två företagen att göra gemensam forskning för att ytterligare optimera smältbarheten av sorter för de specifika fiskarter som BioMar föder upp – till exempel genom att minska vissa oligosackarider. Det är vettigt att det skulle krävas en viss anpassning för att förvandla en landbaserad växt till en kostersättning för en algbaserad näringskedja som föder den högsta rovfisken som lax som folk älskar att äta. Ett viktigt näringsämne som fiskmjöl tillhandahåller för arter som lax är de hälsosamma omega-3-oljorna som är fördelaktiga för mänskliga konsumenter, men BioMar har redan ersatt de med alternativ baserade på alger.

Dessa specialsojabönor passar utmärkt för BioMars verksamhet och för deras hållbarhetsfokus i allmänhet. De kan undvika att använda fiskmjöl, deras hållbarhetsmål förs fram genom att hoppa över energi- och vattenförbrukningen i koncentrationssteget, och de kan uppnå optimal smältbarhet. En EU-baserad enhet som heter Blanc certifierar dessa foderprodukter som "avskogningsfria" och som "icke-GMO" (vilket är ett måste för den europeiska marknaden). Uppsidan för amerikanska sojabönodlare är alternativet att odla en välbekant gröda men med ett kontrakt till ett känt pris snarare än att bara behöva ta det rörliga priset på råvarumarknaden. Allt detta stämmer väl överens med ett mål för Amerika på landsbygden som formulerades av USA:s jordbruksminister Tom Vilsack under hans plenarpresentation vid USDA Outlook Forum nyligen. Vilsack beskrev USA:s jordbruk och landsbygdsekonomier som i ett avgörande ögonblick då paradigmet måste skifta från trenden mot gårdskonsolidering till ett system som erbjuder fler möjligheter för små, medelstora och nya bönder. Utökad specialbearbetning var en framträdande kategori i hans lista över lösningar. Benson Hills innovationer och BioMars applikationer är perfekta exempel på hur det kan fungera.