Hur desperat är Ryssland efter goda trupper? Det är att anställa legosoldater. Till och med The Law-Breakers.

Ukrainska luftförsvarstrupper som avfyrade en Stinger man-bärbar missil sköt ner ett ryskt Su-25-attackjetplan över slagfältet nära Popasna på söndagen och dödade piloten.

Själva nedskjutningen är inte ovanlig. Det lågtflygande, subsoniska attackjetplanet Su-25 är en av de mest trafikerade flygplanstyperna på båda sidor av kriget mellan Ryssland och Ukraina – och en av de mest sårbara. Under 90 dagar av strider har Ryssland förlorat minst åtta av de tvåmotoriga ensitsiga jetplan som externa analytiker kan bekräfta. Ukraina har förlorat minst fem.

Det som är anmärkningsvärt är den döde pilotens identitet. BBC bekräftade mannen som dog bakom Su-25:ans kontroller medan han stödde den ryska attacken runt Popasna var Kanamat Botashev.

Den 63-årige Botashev var pensionerad. Han lämnade det ryska flygvapnet som general redan 2012 efter att ha "lånat" ett Su-27-jaktplan – en typ som han inte var kvalificerad att flyga med – och kraschade den efter en kort, akrobatisk joyride.

Efter sin pensionering skrev Botashev enligt uppgift på med Wagner Group, ett slags privat holdingbolag för före detta tjänstemän som verkar fungera som en de facto den ryska militärens arm.

Wagner är inte känd för att driva Su-25, vilket antyder att företaget hyr ut sina piloter för att flyga statliga flygplan.

Det borde inte komma som någon överraskning. När ryska offer i Ukraina ökar, blir legosoldater oumbärliga för krigsansträngningen. Enligt det brittiska försvarsministeriet, cirka 15,000 XNUMX ryssar har dött i tre månader av hårda strider. Det är mer än en tiondel av invasionsstyrkan.

Lägg till de sårade och tillfångatagna och det är uppenbart att den ryska armén har förlorat omkring en tredjedel av sin stridsstyrka i Ukraina. Utbildad arbetskraft håller på att bli en så värdefull resurs att när Kreml koncentrerade sina överlevande styrkor för en ny offensiv över en liten framträdande plats i östra Ukrainas Donbas-region, från och med förra veckan, var man tvungen att anställa Wagner legosoldater för att förstärka några av sina frontlinjebataljoner.

BBC har bekräftat dödsfallen på ett 30-tal ryska piloter. Flygvapnet kämpar helt klart för att ersätta dem med lika erfarna flygare. Att stjäla en Su-27 är inte längre diskvalificerande.

Men legosoldatförstärkningarna hjälper till. "Ryssland har ... uppnått några lokala framgångar" i Donbas, det brittiska försvarsministeriet rapporterade. Armé- och Wagnertrupper som anfaller norrut från Popasna har avancerat nästan 10 mil. Om de kan avancera ytterligare 15 miles, kan de skära av staden Severodonetsk och dess ukrainska garnison, tusentals starka.

Det kommer inte att vara lätt eller blodlöst för ryssarna. "Det har varit starkt ukrainskt motstånd med styrkor som har ockuperat väl grävda försvarspositioner", uppgav det brittiska försvarsministeriet. Dessa styrkor inkluderar Stinger-missilteam som tar potshots mot ryska attackjet. Möjligen flugs av legosoldater.

Även om Rysslands framfart i Donbas utgör ett allvarligt hot mot Ukrainas integritet, är det värt att fråga vad som händer efter den pågående offensiven. Om det tar den sista av Rysslands utbildade arbetskraft – det vill säga dess legosoldater – för att omringa en ukrainsk garnison av dussintals bara några mil från ryskkontrollerat territorium, vilka är utsikterna för en bredare rysk offensiv i sommar?