Hur förstörde Ukraina så många ryska flygplan på den Krim-flygbasen?

Den ukrainska attacken på ett ryskt flygfält på det ockuperade Krim i tisdags var ännu ett oväntat resultat av David mot Goliat, i nivå med förlisningen av Rysslands flaggskepp i Svarta havet i april. Vissa har till och med föreslagit att samma typ av missil användes som vid det tillfället. Men även om det råder viss förvirring över exakt vad som hände, tror experter att det kanske inte alls var ett missilangrepp.

De första satellitbilderna av platsen avslöjar omfattningen av förödelsen, med rader av utbrända flygplan så svårt skadade att det till och med har varit svårt att räkna vraken. Det uppgav det ukrainska flygvapnet tidigt nio flygplan förstördes. Oryx, en oberoende webbplats som har tillhandahållit en av de mest noggrant verifierade resurserna om ryska offer, når samma summa, som består av fyra Su-30SM flerrollsflygplan förstördes tillsammans med fem Su-24M/MR strejk/taktiska spaningsflygplan plus en annan skadad.

En annan oberoende analytiker, OSINTTechnical, sätter förlusterna på 3 Su-30, 4 Su-24 och en SU-27/30 förstörda för totalt åtta, medan en CNN-konsult sätt siffran på sju. Det finns massor av andra uppskattningar som snurrar runt, upp till ospecificerade ukrainska källor som håller med de 4 Su-30M och 5-Su-24 men också lägger till 8 Su-27 och 6 Mi-6 transporthelikoptrar.

Graden av förstörelse kommer inte som någon större överraskning efter att ha sett omfattningen av de explosioner som slet genom basen, som var fångas av ryska turister på en strand en bit bort. En video visar rader med tornkvarter en kilometer från flygbasen med krossade fönster, medan en video tagits medan köra genom basens parkering avslöjar utbrända fordon, ett spetsat i sidled av en flygande stålbalk. Infraröda bilder av flygbasen från före och efter strejken visar en stort område med utbränd vegetation visar vilken typ av temperaturer som måste ha varit inblandade.

Det är frestande att anta att den här strejken måste ha utförts av något massivt, och med tanke på att den ligger utanför HIMARS och annan ukrainsk hårdvara, är antagandet att det är något nytt.

Vissa var snabba att anta att detta var ett verk av ATACMS, en långdistansmissil som kan avfyras från HIMARS-raketer och som Ukraina har efterfrågat sedan en tid tillbaka. Däremot en ukrainsk militärtjänsteman berättade för New York Times att de inblandade vapnen var "uteslutande av ukrainsk tillverkning."

En spekulationslinje fokuserar på en mobil ballistisk missil kallad Grom-2 som Ukraina har arbetat med under en tid, men detta är mycket spekulativt och många ifrågasätter om det kunde ha utvecklats till operativ status så snabbt eller ifrågasätta bristen på lämpliga GPS-vägledningssystem för en sådan missil.

En annan möjlig kandidat är Ukrainas Neptunusmissil, typen brukade sänka Moskva. Men medan Neptunes i teorin kunde träffa kustmål på land, har många gjort det ifrågasatte om de kunde rikta något korrekt så långt in i landet som flygbasen på grund av mängden radarklotter från byggnader och andra föremål.

Hur kunde annars Ukraina ha träffat mål på långt avstånd? En ukrainsk regeringstjänsteman sa till The Washington Post på onsdagen att förstörelsen var den ukrainska specialstyrkornas arbete. Detta kan dock bara ha varit en del av historien. En liten grupp kommandosoldater, möjligen landsatta med ubåt, skulle ha problem med att genomföra en sådan räd på en välförsvarad plats mitt på ljusa dagen och komma tillräckligt nära för att skada flera flygplan. Kanske hade de ett sätt att attackera på avstånd, slå smygande från långt utanför stängslet.

Några, inklusive Justin Bronk från den brittiska försvarets tankesmedja RUSI, har föreslagit att strejken genomfördes av små slöseri med ammunition eller kamikaze drönare. Rob Lee påpekar att den ryska Svartahavsflottans högkvarter på Krim var enligt uppgift träffad av en slarrande ammunition den 31 juli och orsakade offer.

Tricket här är att du inte behöver en stor bomb för att orsaka en enorm explosion. Om det finns en stor mängd lagrat bränsle eller ammunition behöver en drönare bara ta med sprängkapseln för att sätta igång det hela. Och ryssarna verkar ha gjort det väldigt enkelt. Tidigare bilder av ryska flygfält visar att snarare förvaras säkert i bunkrar, det ryska flygvapnet lämnar sina bomber staplade i det fria.

I själva verket sa det ryska försvarsministeriet till och med att sprängningarna orsakades av antändning av "flygvapen".. De antydde att en olycka hade inträffat – precis som de tidigare hävdade att Moskva var sänkt av en olycka. Flygbasen kan mycket väl ha förstörts av en ammunitionsexplosion, bara inte en oavsiktlig sådan.

Ironiskt nog kan ukrainarna ha fått idén från ryssarna. En serie av Ukrainska ammunitionsdumpar förstördes av massiva explosioner 2015-2017, tillskrivna ryska specialstyrkor som använde små quadcoptrar för att släppa termitgranater på dem. Ukraina förlorade mycket värdefull ammunition vid den tiden, men med förstörelsen av sju eller fler ryska flygplan på Krim har de betalat tillbaka med ränta.