Hur elektriska flygtaxi kan skaka om flygbranschen

En värld med flygande fordon, som 1960-talets sitcom The Jetsons, kan vara närmare än du tror.

Företag över hela USA, inklusive flera startups, utvecklar elektriska flygtaxibilar som syftar till att ta bilar från vägen och sätta människor i luften.

Kommersiella flygbolag, specifikt, investerar i denna typ av teknik för att göra resor till och från flygplatsen kortare och snabbare för konsumenterna.

I oktober, Delta Air Lines anslutit sig till listan över flygbolag som stödjer startups av elbilsteknik, med en investering på 60 miljoner dollar i Joby Aviation, ett företag som utvecklar elektriska vertikala start- och landningsflygplan (eVTOLs), avsedda att fungera som en flygtaxitjänst.

2021, när Joby tillkännagav sin plan att lansera dess Uber-liknande flygtaxi till 2024, genererade det kritik från branschanalytiker om förmågan att lansera vid det datumet. Men Deltas investering i Joby är ett femårigt partnerskap för att driva eVTOL exklusivt i Deltas nätverk.

United Airlines samarbetar också med en svenskbaserad startup, Heart Aerospace, att ha elektriska flygplan som flyger regionala rutter till 2030, lägga till två andra eVTOL investeringar från flygbolaget. En är för $15 miljoner med Eve Air Mobility för 200 flygplan, och en annan för $10 miljoner med Archer Aviation för 100 eVTOL.

American Airlines investerat 25 miljoner dollar i Vertical Aerospace, ett Storbritannien-baserat företag, med en order på 50 flygplan.

Medan stora flygbolag ingår avtal med globala startups är det viktigt att komma ihåg att dessa är villkorade. Det beror på certifieringen av dessa flygplan och hur snabbt företag kan tillverka dem, säger Savanthi Syth, vd för aktieforskning, som täcker globala flygbolag och mobilitet på Raymond James.

När dessa flygplan har blivit certifierade och börjat öka produktionen, sa Syth att den potentiella marknadsstorleken till stor del beror på hur nära företag kan få eVTOL till var konsumenterna är.

"Inledningsvis är eVTOLs tänkt att ersätta din personliga bil," sa Syth. "Men det kommer att vara annorlunda för människor, baserat på var eVTOLs kommer att vara."

Företag föreställer sig eVTOL som använder befintlig infrastruktur för att fungera, till exempel att skapa "vertistops", där flygplan landar ovanpå byggnader i stadsområden för att ladda mellan korta avstånd, eller "vertiports", som använder regionala flygplatser för att ta betalt mellan längre avstånd, ungefär över 100 mil.

Om företag kan placera vertistops och vertiports nära konsumenterna i bostadsområden, då kan marknadsstorleken vara stor, sa Syth.

"Vi tror att du kommer att se små mängder [eVTOL] operationer som börjar under 2025 års tidsram, med certifieringar som förhoppningsvis kommer att ske 2024," sa Syth. "Men för att du ska se många flygplan flyga ovanför, kommer det förmodligen att vara mer troligt in på 2030-talet."

Medan flygbolagen står inför kostnads- och tillgänglighetsutmaningar för att bli mer hållbar är investeringar i eVTOL ett försök där flygbolag kan försöka kompensera för koldioxidutsläpp, säger Beau Roy, senior managing director på FTI Consulting, som är specialiserad på flygindustrin.

"Flygbolagen har inte många [hållbara] val. Det största alternativet är hållbart flygbränsle, men förra året kunde kanske en av 1,000 XNUMX liter flygbränsle hittas som SAF, sa Roy. "Flygbolagen blir aggressiva med var de annars kan investera."

Medan eVTOLs initialt erbjuder flygbolag ett tillägg till deras ESG-portfölj, ger de dem också möjligheten att dra nytta av att ersätta långa bilturer med ett flygalternativ för konsumenterna.

"Ett intressant användningsfall [av eVTOLs] är att fundera på att få ut folk ur bilarna för de 100-, 200- eller 300-milesturer som vi tar," sa Roy. "Nära 200 miljoner resor per år görs i bilar på 100 till 500 mils sträckor."

Roy sa att flygbolagen inte bara tar bort bilar från vägen till förmån för miljön, utan de öppnar dörren för konsumenterna att betala för ett snabbare och effektivare alternativ till bilar.

"Flygbolagen tittar på, "Hur får vi kostnaden och användarvänligheten mer tillgänglig för människor?", sa Roy. "Om det är tillräckligt billigt och tidsbesparingarna är betydande nog, kommer människor att ändra sitt beteende och kliva ur bilarna."

Att flyga från regionala flygplatser från mindre städer ses inte i stort sett över hela landet längre, sa Roy. Den mesta trafiken sker på de stora flygplatserna, så flygbolagen kan dra nytta av framväxande teknik som eVTOLs och befintliga regionala flygplatser för industritillväxt.

Delta och Joby planerar för eVTOL att nå stora städer, som New York City och Los Angeles, för sin första lansering.

Ranjan Goswami, senior vice president för kundupplevelsedesign på Delta, sa att företaget riktade siktet mot NYC och LA på grund av den produktiva trängseln och trafiken i dessa täta storstadsområden, och på grund av hur framträdande Delta är på dessa marknader.

"De stora städerna är där du har de bästa användningsfallen och flest människor att använda [en eVTOL]-tjänst," sa Goswami. "Det är också där du har stordriftsfördelar för att i slutändan hjälpa fler människor att nå kostnaden."

Goswami sa att att ta sig till och från flygplatsen är några av de mest stressiga delarna av att resa, och eVTOL kommer att lindra den upplevelsen.

"Vi kommer inte att prata med marknaden just nu om prispunkter, men vi tror att det måste vara en tillgänglig prispunkt," sa Goswami. "Till skillnad från helikoptrar, som är så dyra, är målet att göra [eVTOL] nåbara och överkomliga för den resande allmänheten."

Medan Roy säger att han är optimistisk inför att se eVTOL under det kommande decenniet, kommer dessa flygtaxibilar inte att starta så snabbt som startups och flygbolag kan hoppas.

Förutom att få dessa flygplan producerade och sedan certifierade, sa Roy att utnyttja befintlig infrastruktur för att rymma eVTOL är också ett hinder.

Om eVTOL landar på hustak, sa Roy, finns det mycket konstruktion och ny infrastruktur som går till att konvertera tak till vertistops. Med eVTOL:er som drivs med elektriska batterier måste dessa byggnader också generera betydande kraft och el till laddstationer.

"Dessa flygplan kommer att fungera, och FAA [Federal Aviation Administration] kommer att göra sitt jobb för att se till att de fungerar", sa Roy. "Det kommer bara att ta ett tag att komma från där vi är idag till där vi behöver vara."