Hur inflation kan skada och hjälpa konsumenter, enligt ekonomer

Inflationen slog en nytt 40-årshögtal i juni och beslutsfattare arbetar febrilt för att tämja det – kanske till och med riskerar lågkonjunktur att göra så.  

Jerome Powell, ordförande för Federal Reserve, sa i juni att prisstabilitet är "ekonomins grundval." Centralbanken höjer upplåningskostnaderna aggressivt för att dämpa konsumenternas efterfrågan och lägga locket på stigande priser.

"Det värsta misstaget vi kan göra skulle vara att misslyckas, vilket - det är inte ett alternativ," Powell sade.

Mer från Personlig Finans:
Varför inflationen är mindre sannolikt att skada vissa pensionärer
Socialförsäkringens levnadskostnader kan vara 10.5% år 2023
Arbetare kan se de största höjningarna sedan den stora lågkonjunkturen nästa år

Sen. Joe Manchin, en centraldemokrat från West Virginia, sade onsdag att inflationen "utgör en tydlig och aktuell fara för vår ekonomi."

Men även om spöket av en ihållande hög inflation kan vara skrämmande för beslutsfattare och konsumenter, påpekar experter att vissa konsumenter under vissa omständigheter kan dra nytta av inflationen. Mer allmänt är viss inflation faktiskt en bra sak för ekonomin. Låt oss titta på hur problemet går sönder, med fokus på konsumentpåverkan.

Bland de stora farhågorna kring en ihållande hög inflation är en nedgång i amerikanernas levnadsstandard.

Inflationen mäter hur snabbt priserna på varor och tjänster som bensin, mat, kläder, hyra, resor och sjukvård ökar. Konsumentprisindex, som mäter prisförändringar för en bred varukorg, steg med 9.1 % i juni jämfört med ett år tidigare, den högsta årliga ökningen sedan november 1981.

Dessa priser existerar dock inte i ett vakuum. Hushållens inkomster kan också stiga tack vare lönehöjningar för arbetare och levnadskostnadsjusteringar för pensionärer, till exempel.

I teorin, om någons inkomst växer snabbare än priserna, förbättras deras levnadsstandard. I detta scenario stiger deras så kallade "reallöner" (löner efter inflation).

Här är problemet: Inflationen överträffar historiskt stark löneökning.  

Arbetstagare inom den privata sektorn såg sina timlöner efter inflationen falla med 3.6 % från juni 2021 till juni 2022, enligt US Bureau of Labor Statistics. Det är den största minskningen sedan åtminstone 2007, när byrån började spåra datum.

Seniorer och andra som lever på en fast eller statisk inkomst kan drabbas särskilt hårt av galopperande inflation, enligt ekonomer.

"Den tydliga nackdelen med vad som händer just nu - som till stor del men inte enbart drivs av råvarupriser [som olja] - är att människor blir fattigare", enligt Alex Arnon, biträdande chef för policyanalys för Penn Wharton Budget Model , en forskningsgren vid University of Pennsylvania. "Och de kommer troligen att leva mindre trevliga liv."

Denna dynamik kan ha knock-on effekter. Ur ett beteendeperspektiv kan konsumenter ändra vad de köper för att täcka kostnaderna. En direkt tillbakadragning kan leda till en lågkonjunktur, eftersom konsumenternas utgifter är livsnerven i den amerikanska ekonomin. Den personliga konsumtionen utgör cirka 70 % av bruttonationalprodukten.

Medan de genomsnittliga hushållslönerna har krympt under det senaste året på grund av inflationen, kan vissa amerikaner fortfarande komma framåt när man överväger deras totala förmögenhet, enligt Wendy Edelberg, senior fellow i ekonomiska studier vid Brookings Institution.

Edelberg, en tidigare chefsekonom vid Congressional Budget Office, nämnde "extraordinära ökningar av fastighetspriserna" som ett exempel.

Ungefär två tredjedelar av amerikanerna äger ett hem. Värdet på ett typiskt hem som såldes i maj av befintliga ägare översteg $400,000 15 för första gången och ökade nästan XNUMX % från för ett år sedan, enligt till Fastighetsmäklares Riksförbund. (Det finns tecken på bostadsmarknaden kan svalna, fastän.)

Och vissa grupper kommer fram i en inflationsmiljö.

Vissa har till exempel sett en dramatisk löneökning som överstiger inflationen. Manliga arbetare inom fritid och gästfrihet, som inkluderar restauranger, barer och hotell, såg timförtjänsten växa med 10.2 % under året till och med juni, enligt uppgifter från det amerikanska arbetsdepartementet - cirka 1 procentenhet över inflationstakten. (Naturligtvis, bara för att deras löneökning överstiger inflationen betyder det inte att dessa arbetare nödvändigtvis tjäna en lön att leva på. Den genomsnittliga icke-chefen tjänade 17.79 USD i timmen i juni.)

Konsumenter med bolån med fast ränta och andra lån som inte fluktuerar baserat på rådande räntor kan ha lättare att betala de befintliga skulderna, särskilt om deras löner överstiger stigande priser i stort, enligt James Devine, ekonomiprofessor vid Loyola Marymount Universitet.

"Å ena sidan tjänar människor på inflation (som gäldenärer) men å andra sidan förlorar de om deras pengalöner faller efter inflationen (som löntagare)," sa Devine i ett mejl.

I allmänhet tar det ett år eller mer för vanliga människor att pressa upp sina löner för att komma ikapp priserna, sa Devine.

Sedan finns det hyperinflation: ett sällsynt och "katastrofligt" scenario där inflationen stiger med 1,000 2008 % eller mer på ett år, enligt Internationella valutafonden. 500 hade Zimbabwe en av de värsta episoderna av hyperinflation någonsin, som vid ett tillfälle uppskattades till XNUMX miljarder procent, till exempel, enligt till IMF.

Vid dessa ytterligheter kan till exempel brödpriserna börja och sluta dagen på olika nivåer - en dynamik som kan leda till hamstring av färskvaror och brist som ytterligare driver upp priserna. Värdet på en nations valuta kan falla avsevärt, vilket gör importen från andra länder orimligt kostsam.

Besparingar äts upp när värdet av pengar urholkas, vilket i slutändan leder till mindre investeringar, minskad produktivitet och avstannad ekonomisk tillväxt - ett recept för kronisk lågkonjunktur om den inte kontrolleras, sa Brian Bethune, ekonom och professor vid Boston College, om potentiella konsekvenser.

För att vara tydlig: USA är inte särskilt nära detta.

"Vi är inte där", enligt Edelberg. "Vi går inte alla ut och köper ris eftersom vi tror att ris är ett bättre värdeförråd än dollar."

Vissa fruktar dock att Federal Reserve oavsiktligt kommer att tippa USA in i en lågkonjunktur eftersom den höjer sin referensränta för att minska inflationen. Det är inte en självklarhet; en nedgång skulle, om den inträffar, åtföljas av förlust av arbetstillfällen och åtföljande ekonomiska svårigheter.

I den motsatta änden av spektrumet finns deflation – en miljö med fallande priser, vilket också är oönskat.

Konsumenter kan till exempel skjuta upp köpen om de förväntar sig att betala ett lägre pris i framtiden, vilket minskar den ekonomiska aktiviteten och tillväxten, enligt Internationella valutafonden.

Företag skulle sannolikt behöva ge lönesänkningar till personal - vilket arbetare hatar, även om deras lägre inkomster kan köpa samma mängd saker (som också faller i värde), sa ekonomer.

Vilket är allt att säga: Politiker ser i allmänhet viss inflation som en bra sak för ekonomin.

Nyckeln är att den är tillräckligt låg och stabil så att folk inte märker det – därav Federal Reserves målränta på cirka 2 % på lång sikt. (Centralbankens föredraget inflationsmått, prisindex för personliga konsumtionsutgifter, skiljer sig lite från konsumentprisindex.)

Låg, stabil inflation hjälper till att hålla konsumenternas förväntningar i schack. Om konsumenterna förutser en ihållande hög inflation – även om dessa förväntningar inte hänger ihop med verkligheten – kan dessa infall bli en självuppfyllande profetia.

Till exempel finns det föreställningen om en "löne-prisspiral", där arbetare kräver högre höjningar för att hålla jämna steg med vad de förväntar sig vara invanda inflation. Företag höjer sina priser för konsumenterna för att kompensera för de högre arbetskostnaderna, som kan bli en ond cirkel, enligt ekonomer.

I den typen av miljö kan banker också höja lånekostnaderna för ett lån, under antagandet att inflationen (och räntorna) kommer att förbli höga. Men om inflationen och rådande räntor faller och låntagare inte kan refinansiera ett fast lån, kommer de att bli "hamrade" när de måste betala tillbaka pengarna, sa Edelberg.

Medan konsumenter förväntar sig högre priser på kort sikt (under nästa år), sjönk deras inflationsförväntningar på medellång och längre sikt (tre och fem år) i maj, enligt en Federal Reserve Bank of New York undersökning utfärdas på måndag.

New York Fed-forskare ser det som ett gott tecken. Data tyder på att inflationsförväntningarna ännu inte har förankrats, vilket betyder att dynamiken för en löneprisspiral och en självuppfyllande profetia inte verkar vara närvarande, sa forskare.

Fed-ordföranden Powell ekade den känslan nyligen.

"Vi tror att allmänheten i allmänhet ser oss som mycket sannolikt att lyckas med att få ner inflationen till 2%, och det är avgörande", sa han i juni. "Det är absolut nyckeln till det hela att vi upprätthåller det förtroendet."