När de ombads att sätta fart på Storbritanniens krisdrabbade bilindustri på 1980-talet, hjälpte japanska biltillverkare till att förvandla en industri som kantades av strejker och impopulära fordon tillbaka till en exportmarknad för Storbritannien, ger snabbare och effektivare bilbyggemetoder.
Toyota och Nissan bygger fortfarande tusentals bilar i Storbritannien och tog med sig några av de första hybrid- och batteridrivna bilarna till brittiska bilister med Prius och Leaf.
Men nu dyker det upp tecken på att de gigantiska biltillverkarna börjar kämpa med den globala drivkraften till elektrifiering, särskilt Toyota, som länge har motstått flytten.
Så sent som i december vacklade chefer på företaget över strävan efter batteridrivna bilar, och Akio Toyoda, företagets VD och barnbarn till dess grundare Kiichiro Toyoda insisterade på att en "tyst majoritet" av bilföretagen är oroad över att elfordon inte ensamma kommer att kunna sluta beroende av fossila bränslen.
Herr Toyoda kliver åt sidan i slutet av denna månad till förmån för Koji Sato.
Sato har lovat att sätta fart på företagets elektrifiering efter att företaget ägnat flera år åt att utropa sin hybrid Prius som svaret på koldioxidutsläpp, tillsammans med den långsiktiga planen att använda vätgas, en strategi som inte matchas av rivaliserande bilföretag.
Samtidigt är Nissans problem mer ekonomiska. I går sänktes dess kreditvärdighet till skräpstatus av S&P Global, som sa att vinsterna kommer att komma under press under ytterligare ett tufft år för biltillverkaren.
Ändå är Japans biltillverkare fortfarande stora och lönsamma. Nissan återvände till vinst förra året med ett överskott på 385 miljarder yen (2.37 miljarder pund) efter två år av förluster. Toyota gjorde en vinst före skatt på 3.99 biljoner yen och Honda bokade 1.07 biljoner yen.
Landet är nummer två i den globala rankingen inom bilproduktion och har behållit sin plats sedan 2019.
Men utmaningar från det nära grannlandet Kina och andra växande elbilstillverkare är vid horisonten.
Produktionen sjönk från 8.3 miljoner 2019 till 6.6 miljoner 2021, en förlust på 21 procent, mycket mindre än den stora europeiska konkurrenten Tysklands nedgång på 34 procent under samma period.
Men samtidigt höll den kinesiska produktionen stadigt på 21m från 2019 till 2021, enligt de senaste siffrorna som samlats in av International Organization of Motor Vehicle Manufacturers.
Och ingen japansk biltillverkare finns bland de 20 bästa elbilstillverkarna, en lista som toppas av Tesla, den relativa nykomlingen BYD, som är kinesisk, och Volkswagen, enligt Bloombergs data.
Nissans Leaf är en populär bil i Storbritannien och när den lanserades för mer än ett decennium sedan hade företaget mycket av den batteridrivna marknaden för sig själv.
På den bränslesnåla hybridarenan har Toyotas Prius dominerat i mer än 20 år. Men biltillverkarna har inte utnyttjat detta försprång.
På elbilsmarknaden i Storbritannien var Leaf den femte bästsäljaren, slagen av Volkswagen ID.3, Kia e-Niro och Teslas Model 3 och Y.
Den tidigare Nissan-chefen och Leaf-stödjaren Carlos Ghosn sa till Bloomberg i januari att företaget "förlorade sin tidiga övertag" i tekniken, även om han gjorde kommentarerna efter undvika en arresteringsorder i Japan anklagelser som han förnekar från sitt gömställe i Libanon för ekonomiskt missförhållanden hos bilfirman.
Tidiga ansträngningar hos konkurrenten Toyota har inte gått helt smidigt. Förra året i USA lanserade Toyota sin första vanliga batteribil i USA, BZ4X SUV. Toyota har nu åtgärdat problemet, men tidiga köpare blev tillsagda att lämna tillbaka sina bilar till återförsäljare eftersom hjulen kunde falla av.
Företagen måste undvika den typ av sjukdom de var nyckeln till att ta slut på 1980-talet, när Toyota, Honda och Nissan startade fabriker i Storbritannien, säger prof David Bailey, expert på bilindustrin vid Birmingham University.
"Toyota har missförstått sin strategi när det gäller hybrid på kort sikt, väte på lång sikt. De måste nu omorientera sig ganska snabbt mot rena elbilar”, sa han, medan Nissan måste återuppliva sin relation med partnerföretaget Renault för att ta vara på dagen, sa han.
Renault och Nissan bildade en allians i kölvattnet av det franska företagets räddning av sin japanska partner, i syfte att dela kostnaderna som aldrig riktigt kom igång, säger Bailey.
Paret förnyade nyligen detta arrangemang, jämnade ut de aktieinnehav de har i varandra och lovade ett närmare samarbete.
Men Kina skymtar som en utmanare till företagen, med dussintals bilmärken som tittar på Toyota, Honda och Nissans marknader, inklusive Storbritannien.
Upp till 30 nya elfordonsmärken tittar upp i Storbritannien bilmarknaden, de flesta kinesiska, enligt en branschrapport som The Telegraph såg i januari.
De är särskilt intresserade av den billigare delen av marknaden och förbereder sig på att sälja batteridrivna bilar på massmarknaden till Storbritannien. Detta är ett fält som utryms av många västerländska dominerande operatörer när de jagar mer rika och lönsamma bilister.
Företag som BYD och Ora, som redan har avtal med brittiska återförsäljare, kommer att få sällskap av en rad andra biltillverkare inklusive Chery, Dongfeng och Haval, ett mönster som sannolikt kommer att upprepas någon annanstans.
Medan Kina fortfarande tillverkar mer än 21 miljoner bilar per år, avstannar den inhemska efterfrågan och landets tillgång till litiumförsörjning och bearbetning innebär att det kan underminera konkurrensen.
"Kina kommer att sätta den globala standarden när det gäller att tillverka billiga elbilar. Så om inte den japanska industrin, den amerikanska industrin, den europeiska industrin anpassar sig snabbt, tror jag att massbilsindustrin riskerar att utplånas av kineserna när det gäller billiga elbilar”, säger Bailey.
Ändå får man inte glömma fördelarna med Nissan, Toyota och Honda för europeiska och amerikanska bilköpare för 40 år sedan, säger Bailey, särskilt i en tid då konsumenterna betalar mer för bilarna – vilket de är – de kommer att kräva hållbarhet såväl som ekonomi.
"Det där stora trumfkortet tycker jag för dem alla är kvalitet", säger Bailey.
Nya elmärken som Tesla och Polestar har gjort spännande bilar att köra, men deras snabba utveckling har lett till barnsjukdomar.
Förra året sa det amerikanska dataföretaget JD Power att kvaliteten på nya fordon sjönk med 11 procent 2022, ledd av Polestar, medan Tesla var sjua från botten när det gällde problem per 100 fordon.
Japanska biltillverkare har tid att komma ikapp dem, om de tar chansen, sa Bailey.
Källa: https://finance.yahoo.com/news/japanese-electric-car-makers-took-120000563.html