Hur Japans eldnings-VM-lag förkroppsligar nationens företagskultur

Det är lätt att bli klok i efterhand. Ändå redan innan Japans fotbollslandslag slog tillbaka till den ödmjuka fyrfaldige vinnaren Tyskland i sin spännande världscupöppning, var ingredienserna för ett av turneringens rubrikresultat på plats.

Åtminstone är det från en pro-japansk synvinkel. Samurai Blue, som det också kallas, ger en attraktiv visning. Laget, som leds av förre spelaren Hajime Moriyasu, är tekniskt sunda och uträknade i bollinnehav. Och, vilket framgår av Tysklands resultat – där det välte ett målunderläge för att komma ut som den knappa vinnaren – finns det massor av självförtroende, en bra mix om du strävar efter att nå framgång på toppnivå.

"Ett historiskt ögonblick" var hur tränare Moriyasu reflekterade över sin trupps drömstart, och det är lätt att förstå varför. Japans bedrifter i Qatar är produkterna av en dynamisk fotbollsklättring – 30 år efter att landets professionella J-League tog sig in i livet. Under de senaste två decennierna har dess spelare i allt högre grad annonserat sig i Europas toppklubbar, särskilt i Bundesliga i Tyskland, där mycket av truppen finns. Allt detta har hjälpt Japan att gå från fotbollskanterna till centrum, med sporten mer populär bland denna generation.

Utöver det finns det mer att dissekera. Den nationella sidan representerar också Japans unika inställning till företag och organisationer. I stort sett känner många igen dess distinkta företagsformalitet – från hälsningar till klädkoder och punktlighet. Och andra element verkar direkt översättas till dess fotbollsmetoder – från att lydigt lyda order till osjälviskhet på planen.

Ett samtal med Ulrike Schaede hjälper till att lyfta fram detta. Schaede är expert på japansk affärskultur och författare till Japans affärsuppfinning. Hon påpekar att Japan vanligtvis är mer "tight" snarare än "lös" som kultur, vilket innebär att anställda eller fotbollsspelare följer instruktionerna noggrant, oavsett om detta är på ett kontor, en fabrik eller en stadion full av passionerade supportrar.

"På den japanska arbetsplatsen har det traditionellt sett funnits strikta föreskrifter om korrekt beteende – hur många timmar du arbetar och hur du gör det. Och sedan på tillverkningssidan finns det en enorm uppmärksamhet på detaljer, säger Schaede.

"Om du skulle ha en praktikplats på ett ställe som Toyota skulle du göra det - ingen variation, individualism eller något. För det kan inte finnas några varianter.”

Schaede relaterar detta till Suzuki-metoden för att lära sig musikinstrument, som betonar noggrannhet framför självuttryck. Och det verkar förkroppsliga mycket av den japanska konstnärliga kulturen.

"Pianisterna de producerar är ett snitt utöver resten", fortsätter hon. "Det är som en Sony-tv, som fortfarande är en bit över resten. Så, det japanska uttrycket av konst handlar också om att bara göra som du säger. Helt manus. Och först efter att du har blivit världsmästare kan du göra individuella justeringar av den.

”Även om man tittar på japanskt mode är det inte högljutt. Jeansen är lite kortare, eller så är håret bara klippt lite diagonalt. Det är att leka med de normer som finns. Det japanska köket är detsamma. Det är inte högt eller i ditt ansikte. Det är subtilt."

Så, hur matchar detta en grupp idrottare i Qatar? För det första säger det att japanska fotbollsupplägg, som företag och företagsarbetare, vanligtvis handlar om att individer gör sitt jobb flitigt och subtilt. Om det finns några Ronaldo-liknande egon så ser man dem inte, trots att truppen innehåller några välkända talanger, som Arsenal-backen Takehiro Tomiyasi, Monaco-mittfältaren Takumi Minamino och Real Sociedads spelspelare Takefusa Kubo.

Laget är snyggt allround, vet vart det ska röra sig och skapar passningsvinklar samtidigt som de försvarar med disciplin. Faktum är att den prioriterar grunderna innan den tillåter individuell stil att göra anfallsskillnaden, som den gjorde mot tyskarna. Men det krävs mer för att Japan ska uppnå högt. Tränaren Moriyasu – en före detta landskamp – har redan erkänt behovet av att förena fotbollsförmåga med mental styrka. I senaste VM kastade Japan bort en tvåmålsledning för att åka ut mot Belgien.

Det finns dock en känsla av att Japan har lärt sig sina läxor. Det tar en generation att bygga en fotbollskultur, och det verkar äntligen komma till stånd. Med en osjälvisk grupp av spelare och ledning med tydliga riktlinjer kommer de att bli intressanta att spåra. Progression från en grupp inklusive Spanien och Tyskland representerar framsteg för en sida som Japan.