Hur JetBlues övertagande av Spirit kan förändra flygresorna

Spirit Airlines gav efter denna vecka och gick med på att sälja sig själv till JetBlue Airways för 3.8 miljarder dollar, timmar efter bryta av ett koncentrationsavtal med Frontier Airlines som inte fick tillräckligt aktieägarstöd.

Det nya avtalet skulle innebära stora förändringar för resenärerna om det klarar regulatoriska hinder.

JetBlue har förtjänat ett rykte för passagerarbekvämligheter som relativt generöst benutrymme, ryggstödsskärmar, live-tv, gratis Wi-Fi och gratis snacks som Cheez-Its och Stellar veganska smörkringlor. Den erbjuder också business class, med liggande säten.

Ande däremot, har blivit en punchline för sin barbenstjänst. Hytterna i de ljusgula planen är trångare och passagerarna måste betala extra för "tillvalstjänster" som handbagage och att få välja en plats.

"Det är historiskt. Det här är första gången någon ville ha Spirit Airlines, sa "The Late Show"-värden Stephen Colbert om affären på torsdagen.

Ändå har Spirit expanderat snabbt och lönsamt genom att erbjuda billiga biljetter till semesterorter som ibland kan köra mindre än en tur på bio eller några hamburgare. Flygbolagets "Big Front Seat" erbjuder dock 36 tum benutrymme för en avgift på upp till $250.

När de två distinkta flygbolagen går vidare med sina planer på att kombinera, är det här vad passagerarna kan förvänta sig:

JetBlue vill bli större, och Spirit har planen och piloter att hjälpa den att göra det. Den New York-baserade transportören planerar att eftermontera Spirits plan i JetBlues stil, och slita ut de inpackade sätena för en rymligare layout med fler bekvämligheter.

Tillsammans skulle flygbolagen bli landets femte största flygbolag, efter amerikan, Delta, United och Sydväst. Båda har en stor närvaro i Florida och var och en har expanderat till Central- och Sydamerika samt Karibien de senaste åren. JetBlue förra året startade flyger till London.

De två flygbolagen kommer att fortsätta att fungera som separata flygbolag tills efter att affären stängts, vilket är föremål för myndighetsgodkännande. Efteråt kan passagerare bli förvirrade om de flyger i Spirit-plan som inte har eftermonterats ännu.

JetBlue har viss erfarenhet av sådana situationer genom sin allians med amerikanska i nordost, vilket gör att transportörerna kan sälja platser på varandras plan. Förra året JetBlue har gjort om sin hemsida för att bättre lyfta fram skillnaderna i funktioner ombord som business class-säten eller gratis Wi-Fi.

Trots komikers utgrävningar har Spirit förbättrat sin tillförlitlighet under de senaste åren - och klarar sig bättre än JetBlue med vissa mått.

JetBlue kom sist bland 10 flygbolag i tidiga ankomster i år till och med maj, medan Spirit kom på sjunde plats, enligt transportavdelningens senaste tillgängliga data.

Hittills i år har en tredjedel av JetBlues flygningar varit försenade och 4% har ställts in, enligt flight tracker FlightAware. Som jämförelse har drygt en fjärdedel av Spirits flyg anlänt för sent och 2.7 % har ställts in.

JetBlues VD Robin Hayes säger att förbättra tillförlitligheten är en prioritet. Transportören har skalas tillbaka tillväxtplaner och sa att de inte ville överutvidga sina besättningar och andra resurser.

"En större JetBlue som är sen är inte en bättre JetBlue", säger Henry Harteveldt, en tidigare flygbolagschef och grundare av Atmosphere Research Group, ett konsultföretag inom resebranschen.

Biden-administrationen har lovat att ta en hård hållning när det gäller både konsolidering och inflation, så försvinnandet av ett ultralågprisflygbolag kan vara en svårt att sälja.

"Spirit är kanske inte en elegant upplevelse, men de är billiga", säger William Kovacic, professor vid George Washington School of Law och tidigare ordförande för Federal Trade Commission. "Om de försvinner som ett oberoende företag ... kommer det att ta bort en källa till prispress nedåt?"

Men JetBlues Hayes säger att flygbolaget måste växa snabbt och bättre konkurrera med stora flygbolag som kontrollerar mer än tre fjärdedelar av den amerikanska marknaden. Hayes hävdar att en större JetBlue skulle innebära mer relativt lägre priser till fler destinationer.

Liksom några av flygbolagens jättar har JetBlue redan lagt till vissa låga priser som efterliknar bärare som Spirit. Dessa biljetter kommer inte heller med platstilldelningar eller andra förmåner som en gång var standard med en bussbiljett.

Men JetBlues affärsmodell att erbjuda mer bekvämligheter kostar mer än Spirits, vilket innebär att den sannolikt inte kommer att erbjuda så många av de bottenpriser som Spirit gör.

Frontier Airlines säger under tiden redan att de är glada över att ta en större andel av ultralågkostnadsmarknaden efter att deras Spirit-affär gick sönder. Strax efter att flygbolagen tillkännagav slutet på sitt avtal, beräknade Frontier att det skulle växa med 30 % nästa år och startade en biljettförsäljning med 1 miljon platser för 19 USD styck.

Flygbolaget kommer att bli det största lågprisbolaget i USA om Spirit i slutändan förvärvas. Andra inkluderar Giant och Sun Country.

"Det ger oss bara ett enormt andrum för tillväxt", säger Frontier CEO Barry Biffle. "Det är därför det här är en sådan oväntad tur för våra anställda och våra aktieägare."

Inte direkt. JetBlue och Spirit förväntar sig att affären inte kommer att få regulatoriskt godkännande förrän i slutet av 2023 eller början av 2024, för att sedan avslutas under första halvan av 2024.

Att integrera flygbolag är en lång och kostsam process. Till exempel flög United och Continental flygvärdinnor inte ens tillsammans förrän åtta år efter att dessa flygbolag slogs samman 2010.

Att eftermontera flygplan kan också ta år, och JetBlue skulle inte kunna starta den processen med Spirits flotta förrän åtminstone 2025. Men flygbolaget noterar att det nyligen utrustat mer än 100 av sina Airbus-plan med ny interiör.

"Vi har en hel del ny erfarenhet av hur man gör det," sa Hayes.