Hur Joe Manchin möjliggjorde president Bidens angrepp på kolindustrin

Det var bara för några månader sedan när West Virginia Joe Manchin hyllades allmänt som den kanske mäktigaste politikern i Washington, DC. Detta gällde särskilt när det gällde frågor relaterade till energipolitik, med tanke på hans position som ordförande i senatens energi- och naturresursutskott.

Men Manchins beslut att bli den avgörande rösten för den felaktigt namngivna Inflation Reduction Act i början av augusti gjorde ett slut på alla sådana prat bland den pratlande klassen. Det lagförslaget gav president Joe Biden och kongressens gröna nya återförsäljare i stort sett allt de hade önskat sig, och det enda som senator Manchin fick i gengäld var en oklar "uppgörelse" med senatens majoritetsledare Chuck Schumer och talmannen i parlamentet Nancy Pelosi för att fullfölja den passage av språk utformat för att effektivisera federala energitillåtande processer.

Det var omedelbart uppenbart för alla som förstår hur politik fungerar i landets huvudstad att affären som senator Manchin hade gjort skulle ha liten verklig chans att lyckas, och jag detaljerade skälen till varför i ett stycke här den 22 augusti. Ingen blev egentligen särskilt förvånad när Mr. Manchin gav upp andan bara några veckor senare efter att ha monterat vad som verkade bara vara ett symboliskt slagsmål.

Senare Manchin gav i alla fall upp all verklig politisk makt han hade genom att skriva av sig på IRA när han gjorde det. Nu, med utsikterna att republikanerna åter ska få senatsmajoritet i tisdagens mellanårsval, och Manchins positiva betyg rasar innan han måste ställa upp för omval 2024 förväntar sig ingen riktigt att han ska återta den politiska relevans han en gång befallde. Ingen hänvisar nu till senator Manchin som den mäktigaste politikern i Washington, DC.

Med tanke på denna bakgrund var det nästan underhållande lördag när senator Manchin rasade president Biden för anmärkningar han hade framfört i fredags. Under ett tal om CHIPS-lagen i San Diego sa Biden "Ingen bygger nya kolanläggningar eftersom de inte kan lita på det, även om de har allt kol garanterat under resten av sin existens av anläggningen. Så det kommer att bli en vindgeneration.”

För att göra saken mer angelägen för Manchin, vars hemstat fortfarande är starkt beroende av kolindustrin, tillade Biden sedan, "Vi kommer att stänga dessa anläggningar över hela Amerika och ha vind och sol." Jo, ja, och det beror till stor del på de hundratals miljarder dollar i nya subventioner för förnybar energi som finns i IRA, tillsammans med alla förbättrade reglerande och verkställande befogenheter som lagförslaget ger Biden och hans administrativa myndigheter.

Att stänga kolkraftverk och i princip "sluta" kolindustrin helt – som Biden lovade mer än en gång under sin kampanj – är faktiskt ett av IRA:s huvudmål. Det är svårt att tro att senator Manchin inte förstod den verkligheten när han röstade för lagstiftningen.

Men att säga den delen högt, offentligt och att komma från presidenten själv, presenterade ett verkligt politiskt problem för senator Manchin, med tanke på den viktiga och mycket synliga roll han spelade för att se till att lagförslaget antogs. På lördagen svarade Manchin således med ett pressmeddelande.

"President Bidens kommentarer är inte bara upprörande och skilda från verkligheten, de ignorerar den svåra ekonomiska smärta som det amerikanska folket känner på grund av stigande energikostnader," sa Manchin. "Kommentarer som dessa är anledningen till att det amerikanska folket tappar förtroendet för president Biden. … Det verkar som om hans positioner förändras dagligen beroende på dagens publik och politik.

"Låt mig vara tydlig, det här är något som presidenten aldrig har sagt till mig. Att vara kavaljerad om koljobben för män och kvinnor i West Virginia och över hela landet som bokstavligen sätter sina liv på spel för att hjälpa till att bygga och driva detta land är stötande och motbjudande, säger Manchin. "Presidenten är skyldig dessa otroliga arbetare en omedelbar och offentlig ursäkt och det är dags att han lär sig en läxa att hans ord spelar roll och får konsekvenser."

Vita huset svarade inom några timmar på Manchins hårda krav på en ursäkt. Men svaret, utfärdat av Vita husets pressekreterare Karine Jean-Pierre, samtidigt som det uttryckte "beklagande", fyllde inte exakt Manchins krav.

"Presidentens kommentarer i går har vridits för att antyda en mening som inte var avsedd; han beklagar om någon som hörde dessa uttalanden tog illa vid sig”, sa Jean-Pierre i ett uttalande. "Presidenten kommenterade ett faktum om ekonomi och teknik: som det har varit från sina tidigaste dagar som en energisupermakt, är Amerika återigen mitt i en energiomställning. Vårt mål som nation är att bekämpa klimatförändringar och öka vår energisäkerhet genom att producera ren och effektiv amerikansk energi."

Ja, "Presidenten kommenterade ett faktum om ekonomi och teknologi", som alla kommer att kunna gå framåt genom subventionerna i IRA, lagförslaget vars godkännande möjliggjordes genom den avgörande omröstningen av senator Manchin själv.

Sällan har någon politisk person gett upp så mycket politisk makt med en enda röst som senator Manchin gjorde med sin röst på IRA. Det är en kraft han aldrig kommer att kunna återta.