Hur Kroger planerar att vinna över tillsynsmyndigheter, investerare

Kroger vet att det behöver välsignelse från investerare och federala tillsynsmyndigheter för att slutföra sin affär på 24.6 miljarder dollar för att köpa rivaliserande livsmedelsföretag Albert.

Det började göra sitt fall på fredag, när den företag tillkännagav affären. Kroger sa att kombinationen skulle sänka matpriserna i en tid av hög inflation, öka lönsamheten och påskynda innovation i en annars fragmenterad industri.

Om de godkänns skulle livsmedelsbutikerna bli en mer formidabel andraplats vad gäller dagligvarumarknadsandelar efter Walmart. Tillsammans skulle företagen ta nästan 16 % av den amerikanska dagligvarumarknaden, enligt marknadsforskaren Numerator. Walmart hade ungefär 21% av marknaden den 30 juni. Albertsons är fjärde plats. Kroger sa att de räknar med att avsluta affären i början av 2024, i väntan på myndighetsgodkännande.

Betydande hinder kvarstår: Vissa investerare ifrågasätter om de sammanslagna företagen kan öka vinsten eftersom dagligvarubranschen, som redan är känd för tunna marginaler, står inför högre kostnader och kostnadsmedvetna kunder.

Eftersom Kroger och Albertsons avsevärt överlappar varandra på flera marknader, kan tillsynsmyndigheter vara oroliga för att ett sammanslaget företag skulle kunna prissätta mindre konkurrenter. Företagen sysselsätter sammanlagt 710,000 5,000 personer i cirka XNUMX XNUMX butiker, så potentiella jobbförluster är också ett problem.

Kroger sa att det redan har en plan för att övertyga tillsynsmyndigheter. Chief Financial Officer Gary Millerchip sa på fredagens samtal med investerare att företagen räknar med att de kommer att behöva avyttra mellan 100 och 375 butiker.

En möjlighet, sade han, är att etablera ett dotterbolag som skulle delas ut till Albertsons aktieägare innan affären slutförs och som skulle fungera som ett fristående publikt bolag. Kroger och Albertsons skulle arbeta tillsammans - och med Federal Trade Commission - för att bestämma vilka butiker som skulle ingå i spinoff-företaget.

Millerchip sa att priset på $34.10 per aktie för affären skulle minskas baserat på antalet butiker.

Kroger har gjort sin hemläxa och känner sig säker på att affären kan gå igenom, sa vd Rodney McMullen. "Vi kommer att sitta ner med FTC så snart vi kan."

Vissa investerare är redan skeptiska, om aktiens utveckling fredag ​​är någon indikation. (Både Kroger och Albertsons var nere mitt på dagen.)

Det beror på att Wall Street redan har sett en uppsjö av livsmedelsförvärv – inklusive några av Kroger och Albertsons – men inga meningsfulla förändringar i vinstmarginalerna. Kostnaderna har också ökat för allt från transport till förpackning.

Kroger sa att detta förvärv är annorlunda. Under de första fyra åren av kombinerad verksamhet, sa Kroger att företagen förväntar sig att spara cirka 1 miljard dollar i årliga återkommande besparingar. Under de första fyra åren efter stängningen sa McMullen att den totala avkastningen för aktieägarna kommer att vara "väl över Krogers fristående modell på 8% till 11% per år."

Kroger planerar att fortsätta betala sin kvartalsvisa utdelning och sa att de förväntar sig att höja sin utdelning över tiden, beroende på styrelsens godkännande.

McMullen pekade på några exempel på var det kan driva högre vinster och bättre marginaler. En av de största möjligheterna är att fånga mer shoppardata över ett större antal banners, som kan omvandlas till lukrativa onlineannonser. Det sammanslagna företaget skulle ha nått till cirka 85 miljoner hushåll över hela landet.

Många återförsäljare, inklusive Walmart, Target och Kroger, har vänt sig till reklam som en alternativ inkomstström efter att ha sett framgångarna för etablerade onlinespelare som Amazon. Verksamheten har mycket högre marginaler än att sälja burkar soppa eller liter mjölk.

En större Kroger skulle också ha billigare tillverkningskostnader och bättre förhandlingsstyrka, sa McMullen. Tillsammans skulle företagen bli ett av de största konsumentförpackade varuföretagen i landet med en kombinerad portfölj på cirka 34,000 XNUMX totala egna märkesvaror över prisklasser. Dessa inkluderar ekologiska varor och premiumprodukter som ofta säljs för mindre än de nationella konkurrenterna.

Mer personliga kuponger, färskare råvaror och lägre priser. Det är några förmåner som Kroger lovar kunder om affären går igenom. McMullen sa att vissa besparingar kommer att gå direkt till reducerade priser för kunder.

Kroger planerar att investera cirka en halv miljard dollar av sina kostnadsbesparingar i lägre priser. Det sade också att det kommer att spendera ytterligare 1.3 miljarder dollar för att förbättra kundupplevelsen i Albertsons butiker. Och man planerar att spendera 1 miljard dollar på högre löner och bättre förmåner för butiksanställda efter affären.

Genom att ha ett större nätverk av butiker och fler distributionscenter, sa McMullen att det kan flytta färska varor som kött, mejeriprodukter eller producera snabbare till hyllor och kylare så att det håller längre i kundernas kylskåp.

Det skulle också bättre kunna tillgodose kundernas onlinepreferenser, eftersom att ha fler butiker kan leda till snabbare leveranstider och fler hämtningsalternativ. Dessutom, sa VD:n, dess större portfölj av privata varumärken innebär att kunderna har mer budgetvänliga val.

Krogers förslag till kunder kan ha kommit i rätt tid. Den här veckan, shoppare fick nya bevis att större livsmedelsräkningar kan dröja sig kvar. Mat till huspriser ökade med 13 % jämfört med föregående år, från och med september, enligt Bureau of Labor Statistics - med vardagliga föremål som smör och ägg som ser ännu brantare hopp.