Hur Lionel Messi skulle och inte skulle förändra MLS och Inter Miami

Som om det inte fanns tillräckligt med fotbollsnyheter under ännu en hektisk dag vid fotbolls-VM 2022, på söndag The Times från London rapporterade att Inter Miami CF är nära att slutföra en affär för att värva argentinske storspelaren Lionel Messi.

Trots en lång lista över europeiska klubbstjärnor som har prytt MLS-stränderna på den senare sidan av sina karriärer, skulle Messis ankomst vara utan motstycke i MLS-historien. Endast en handfull spelare i spelets historia jämför med hans prestationsnivå, med endast ett par av dem som till och med var aktiva under MLS existens.

Av de största tidigare storvärvningarna i MLS-historien var David Beckham, Zlatan Ibrahimovic och Gareth Bale aldrig vinnare av Ballon d'Or. Messi har blivit utsedd till världens bästa spelare ett rekord sju gånger.

Men även en generationstalang som Messi kommer inte ensidigt att förvandla MLS över en natt. Det finns begränsningar för vad hans ankomst kan göra för ligan och hans nya klubb. Här är några sätt du bör och inte bör förvänta dig att han ska påverka.

Messi kommer att öka MLS spansktalande räckvidd

Så mycket av den senaste tidens fokus på att öka MLS räckvidd i Latinamerika har varit centrerad på mexikanska och mexikansk-amerikanska fans att det ibland går vilse att Mexiko bara utgör ungefär en fjärdedel av världens spansktalande befolkning.

Och även om Messis anhängare inte enbart är spansktalande, råder det ingen tvekan om att han kan ha en bredare dragningskraft i Amerika än de nuvarande MLS-stjärnorna och de tidigare mexikanska landslagets stammisar Javier "Chicharito" Hernandez och Carlos Vela.

I flera år nu har MLS förlitat sig på att världens spansktalande nationer i stor utsträckning importerar talanger till sina listor. Messi kommer att ge ett mycket mer direkt sätt att fånga fansens uppmärksamhet i samma nationer.

Messi kommer inte att eliminera "Retirement League" Stigma

Om detaljerna som föreslås i The Times rapport är korrekta skulle Messi vara 36 år när han gör sin Miami-debut nästa sommar. Det är fyra år äldre än Bale och Beckham var vid tiden för sina MLS-debuter, och i samma ålder som Ibrahimovic.

Dessutom används Messi har erkänt offentligt VM 2022 kommer sannolikt att bli hans sista. Så för dem som anser att MLS främst är en destination för åldrande stjärnor vars mest relevanta spel ligger bakom dem, kommer inte Messis karriärs båge nödvändigtvis att avråda dem.

Messi kommer att göra Inter Miami till en storklubb

Sedan Inter Miami började spela för tre år sedan har klubben samägd av Beckham försökt bygga in den glamorösa bilden av den tidigare England- och Manchester United-stjärnan.

Men tidiga värvningar som var avsedda att få det varumärket att förverkligas lyckades inte. Gonzalo Higuain gav så småningom utdelning för Herons, men först efter långa svåra sträckor i sin nya omgivning. Och även om kunniga fans av det globala spelet respekterade hans prestation, hade han aldrig riktigt den stjärnpersonan.

Rodolfo Pizarro kan ha haft stjärnpotential, men hans tidiga dagar med Herons var ännu värre än Higuains. Det tidigare Mexiko landslaget ordinarie så småningom utlånad till CF Monterrey. Och även om Blaise Matuidi vann ett VM med Frankrike var han varken en stor personlighet eller så effektiv under sin korta tid i Miami.

Nu är Messi inte den mest överskattade av sportstjärnorna. Men hans berömmelse och härstamning är så långt bortom alla som har kommit till Miami tidigare att det kommer att lyfta klubbens status på egen hand. Det kunde inte komma vid ett bättre tillfälle heller, eftersom Herons ser ut att bygga fart på väg mot vad de hoppas ska bli en öppning 2025 av deras permanenta hem i Miami Freedom Park.

Messi kommer inte att bli favoriter i Miami MLS Cup

Om du tror att Messi omedelbart kommer att bli Herons MLS Cup-favoriter, har du inte varit uppmärksam på hans karriär. Messi må vara den största spelaren i sin generation, men skillnaden mellan hans klubb- och landprestationer visar att även han inte kan göra det ensam.

På klubbnivå vann Messi UEFA Champions League med Barcelona vid fyra tillfällen. I internationellt spel var Messis Copa America-triumf sommaren 2021 hans första stora trofé med Argentina.

Skillnaden? Barcelona var ett lag fullt av överlägsna spelare i de flesta fall, även om han var den mest talangfulla. I Argentina ställdes han ofta inför motståndare som hade lika mycket djup, om inte en ledare av hans kaliber.

Miami förbättrades dramatiskt i år 3 i MLS under Phil Neville. Men deras spellista är fortfarande ett pågående arbete och ett par steg under de bästa i ligan. Messi kan definitivt driva den närmare toppen, men han ensam kan inte förväntas ändra en sida som slutade mitten på tabellen 2022 till det bästa laget i ligan 2023.